Đứa Con Gái Độc Dược

Buổi lễ mừng đính hôn bùng nổ trong bạo lực khi quân nổi dậy kích nổ một quả bom tại Dinh Carrenwell. Henry đẩy Harlow xuống đất trước vụ nổ — một phản xạ quá nhanh đối với người bình thường. Kính vỡ xé nát phòng khiêu vũ. Anh trai Harlow, Kellan, đội trưởng đội cận vệ thành phố, bị một lưỡi dao đâm vào bụng khi bảo vệ vợ. Henry chữa lành cho anh, nhận được sự biết ơn miễn cưỡng từ người anh em Carrenwell duy nhất mà Harlow thực sự tin tưởng. Ở cánh khác, mẹ Henry, Evangeline, đang chảy máu trên sàn thư viện; Kellan dùng phép thuật thao túng để xoa dịu cơn đau của bà. Hỗn loạn hé lộ rằng quân nổi dậy đã dùng bẫy phép thuật, và nhà Havenwood dễ bị tổn thương trong thành phố. Cha Henry thúc đẩy lịch trình khởi hành: họ sẽ lên đường đến Mountain Haven lúc bình minh. Harlow dành những giờ còn lại để thực hiện công việc Poison Vixen cuối cùng và uống whiskey cùng hai người bạn thân nhất của Henry, Bryce và Carter.

Harlow phi ngựa qua cổng thành và khóc — không phải vì đau buồn mà vì sự nhẹ nhõm tràn ngập khi lần đầu tiên trong ba mươi năm được hít thở bầu không khí tự do. Henry giữ cô vững trên lưng ngựa khi họ phi nước đại qua Rừng Drained, nhưng khu rừng trở nên thù địch khi một làn sương máu đỏ thẫm ùa đến, báo hiệu một bầy quái vật. Bị hất khỏi ngựa, Harlow phát hiện cô có thể cảm nhận những sinh vật đó ngay cả khi nhắm mắt: hào quang của chúng là những khoảng trống đen ngòm trong phổ phép thuật. Cô chiến đấu bên cạnh Henry, đâm dao xuyên qua những hộp sọ da xám trong khi hắn chém hạ quái vật bằng lưỡi kiếm tẩm nước giếng thánh khiến chúng cháy thành tro — một loại vũ khí Lunameade chưa bao giờ nghĩ đến. Họ đến pháo đài đầy máu me và gắn kết bởi trận chiến, vết sẹo khổng lồ trên tường Mountain Haven sừng sững phía trên như một tượng đài cho mọi thứ đã sai lầm.

Sau nhiều ngày chịu đựng cơn đau kiệt sức, Henry dẫn Harlow đến Giếng Núi bên dưới Dinh Havenwood — một suối thiêng có trước cả Giếng Máu của thành phố. Họ tắm cùng nhau, và sự dễ tổn thương lột bỏ nhiều hơn quần áo. Henry để lộ ngực chằng chịt những vết sẹo tàn khốc, rồi kể cho cô nguồn gốc của chúng: hắn đã chết trong cuộc tấn công của Drained mười năm trước. Mẹ hắn, Evangeline, được Thần Asher ban phước với phép thuật hồi sinh, đã gọi linh hồn hắn trở về. Sau đó, cha mẹ hắn lần lượt giết hắn bằng mọi phương pháp có thể tưởng tượng — lưỡi kiếm, thuốc độc, dìm nước, đập vỡ sọ — để Evangeline có thể hồi sinh hắn miễn nhiễm với từng cách. Harlow cuối cùng hiểu tại sao nụ hôn của cô thất bại. Hắn không bao giờ có thể chết cùng một cách hai lần. Khi cô đứng dậy khỏi mặt nước, Henry nhìn thấy hình xăm bỏng hình ngôi sao tinh xảo trải dài trên lưng dưới cô. Cô từ chối giải thích, và cơn thịnh nộ tức thì của hắn khiến cô bất an.

Nghi lễ ba phần diễn ra trong ánh nến. Harlow bước trên lối đi cầm một ngọn lửa duy nhất, đọc lời của Thần Stellaria về bóng tối và sự cứu chuộc. Trong phần hiệp thông — mười phút che mạng của sự thân mật bắt buộc — cô thú nhận rằng cô giết những kẻ bạo hành vì Rafe Mattingly đánh đập Aidia, và Henry tiết lộ từng mảnh chiến lược sinh tồn cho pháo đài. Cho phần viên mãn, bốn mươi nhân chứng đeo mặt nạ quan sát khi lễ vật đòi hỏi khoái lạc đích thực, được đo bằng một ấn chú vàng phù phép trên đầu giường. Henry tỉ mỉ đến tàn khốc. Khi cực khoái ập đến, nó không chỉ khiến ấn chú phát sáng vàng — nó nứt vỡ, điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử hàng thế kỷ của nghi lễ. Cô nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ trên gối, biết rằng thỏa thuận này đã trở thành thứ gì đó nguy hiểm và thật, nhưng muốn hắn nghĩ khác đi.

Cô hầu gái của Harlow vô tình tiết lộ rằng phòng an toàn — quà cưới của cô — không phải để ngăn một người cụ thể nào đó ra ngoài, mà để ngăn những Kẻ Trở Về, những kẻ uống máu. Henry là một trong số họ. Harlow cắm dao găm giữa xương sườn hắn và lao vào khu săn bắn trong bộ đồ trắng vào đêm diễn ra cuộc rượt đuổi nghi lễ. Hắn bắt được cô trong vài phút, ghim cô vào thân cây, và cho cô một cơ hội để nói từ an toàn. Cô không nói. Những gì xảy ra sau đó là bản năng nguyên thủy — Henry cắm nanh vào cổ cô khi cô lên đỉnh, gắn kết họ qua nghi lễ tuyên chủ được chứng kiến bởi những bóng tối trong rừng. Nọc độc của hắn truyền một dòng khao khát qua máu cô khiến cô thèm muốn hắn. Sau đó, quấn trong áo choàng của hắn, cô đòi câu trả lời. Hắn giải thích: những Kẻ Bất Tử uống máu, nhưng họ không đánh mất bản thân. Thường thì không.

Cải trang tại một quán kể chuyện, Harlow nghe một câu chuyện về những Kẻ Bất Tử — những sinh vật đẹp đẽ nhấp máu với sự đồng thuận, hoàn toàn khác với lũ Drained vô trí. Một tên lính canh say rượu tiết lộ rằng pháo đài đang giam giữ một sinh vật tiến hóa gọi là Kẻ Sinh Sản: một con có thể nói và giao phối với phụ nữ bị bắt cóc. Khi cô điều tra các phòng giam, đối thủ chính trị của Henry, Stefan Laurence, phục kích cô cùng hai đồng bọn và treo cô lơ lửng qua lan can hướng về phía con quái vật bên dưới. Trong một cơn mất ý thức bạo lực mà cô không thể nhớ, Harlow rạch lưỡi dao qua cổ họng một tên. Vệ sĩ Gaven của cô xuất hiện và tiêu diệt Kẻ Sinh Sản bằng lửa thánh — phơi bày phép thuật Vardek mượn của hắn trước mặt Henry. Carter, bạn của Henry, dùng phép thuật thao túng để viết lại ký ức của Stefan, đóng khung Harlow như một kẻ quyến rũ để bảo vệ nhà Havenwood khỏi bị đổ lỗi.

Henry dụ Gaven đến các phòng giam dưới cớ giả và đâm hắn — nhưng Gaven miễn nhiễm với mọi phước lành Thần Thánh, nghĩa là phép chữa lành của Henry không thể hàn gắn vết thương. Khi Gaven chảy máu đến chết tại Mountain Haven, hắn tiết lộ những sự thật tàn khốc: Harrick Carrenwell đã giết mọi đứa trẻ được ban phước lửa thánh để duy trì độc quyền phòng thủ tường thành. Giếng gia tộc đã ngừng chữa lành. Hắn cầu xin Henry nói với Harlow rằng hắn yêu cô và xin lỗi về chuyện sáu tháng trước. Henry đổ cái chết cho Stefan. Tại giàn hỏa táng được thắp bằng lửa thánh của Philip Havenwood, Harlow đau buồn với phong thái của một chiến binh — lặng lẽ thề báo thù nhầm người. Cô không biết chồng mình đã giết người bảo vệ suốt đời của cô, hay rằng lời thú tội cuối cùng của Gaven chỉ về một bí mật mà cô đã giấu ngay cả với chính mình.

Trở về Lunameade cho Lễ hội Sao Tối kéo dài ba ngày, Harlow đòi trả nợ. Cô yêu cầu Henry đứng trước các gia tộc phép thuật cấp cao vào đêm Thống Khổ và buộc tội Rafe Mattingly đã dùng phép thuật thao túng Polm để điều khiển bầy Drained phá hủy Mountain Haven — dù cả hai đều nghi ngờ chính cha cô mới là kẻ thực sự có tội. Henry phản kháng dữ dội: lời dối xúc phạm ký ức của Holly. Harlow phá tan từng lời phản đối với sự chính xác như dao mổ, vạch ranh giới giữa việc dính líu đến trả thù và cam kết với nó. Trả thù không có phẩm giá, cô nói với hắn — chỉ có điều anh chịu được và điều anh không chịu được. Tại buổi lễ, Henry chinh phục đám đông bằng nỗi đau thật được vũ khí hóa thành lời buộc tội ngụy tạo. Đến sáng, tin đồn rằng Rafe đã dàn dựng sự sụp đổ của Mountain Haven đã lan khắp mọi khu phố của Lunameade.

Henry dẫn Harlow vào vườn hồng mà cô vẫn né tránh vì những lý do cơ thể cô nhớ nhưng tâm trí thì không. Nỗi kinh hoàng tràn ngập trước khi nhận thức kịp đến. Rồi cô đọc dòng chữ trên đá cẩm thạch trắng: Aidia Rose Carrenwell. Sáu tháng thì thầm hỏi thăm, trêu chọc về đồ lót, và những ngón tay vuốt tóc cô trong cơn đau — tất cả sụp đổ thành ảo giác. Aidia đã chết từ ngày Rafe Mattingly dùng phép thuật thao túng ép cả hai chị em đứng trên lan can ban công cho đến khi một người đẩy người kia. Ký ức trở lại với sự rõ ràng hủy diệt: đôi mắt Aidia đầy tình yêu mãnh liệt khi bảo Harlow hãy làm đi. Cú ngã. Rồi Rafe ép Harlow cũng đứng lên — và chính cô cũng rơi, chỉ sống sót vì cành cây đỡ lấy. Tâm trí cô vỡ vụn để che chắn cô khỏi sự thật không thể chịu nổi rằng cô đã giết người mình yêu thương nhất.

Harlow tẩm Hoa Stellarium gây tê liệt và Polm's Opus — loài hoa tạm thời triệt tiêu phép thuật Thần Thánh — vào súp của cha mẹ. Tại bàn ăn, cô đối chất với họ: về Aidia, về những trận đòn thời thơ ấu trong Hang, về sự đồng lõa của họ với bạo lực của Rafe. Mẹ cô giả vờ không biết. Cha cô gọi cô là đứa vô ơn. Khi Kellan đến — được cố ý mời — Harlow đưa cho anh một cây roi và yêu cầu anh dùng phép thuật ép cha mẹ tự quất nhau bằng chính tay mình, rồi đốt nhau bằng phép thuật của họ. Anh làm. Cuối cùng, Harlow ôm lấy khuôn mặt cha bằng lòng bàn tay tẩm độc và trút Asher's Anthem cô đặc vào ông. Cô giết mẹ theo cách tương tự. Chìa khóa đường hầm lấp lánh trên cổ cha cô — cuối cùng trong tầm tay, nhưng giờ đã vô dụng. Người chị mà cô định giải cứu bằng nó đã ra đi rồi.

Sáng hôm sau đêm thân mật nhất của họ — cuộc ân ái dịu dàng, thấm đẫm đau buồn, không khán giả hay mục đích — Harlow nhận ra những sợi tơ màu cam cháy đan xen trong hào quang tím của Henry. Màu của Polm. Phép thuật thao túng. Henry được ban phước kép và đã giấu nó sau sắc tím của người chữa lành kể từ khi họ gặp nhau. Hắn thú nhận đã dùng nó với cô hai lần: một lần để xoa dịu cô trong cơn đau, một lần để trấn an cô khi cô nhớ lại cái chết của Aidia. Ranh giới giữa sử dụng nhân từ và ác ý hầu như không đăng ký được. Vết thương giống hệt mọi sự phản bội khác trong đời cô — một người đàn ông hiểu bóng tối của cô đã biến sự thấu hiểu đó thành công cụ. Harlow nói một từ: Sao. Từ an toàn của họ. Henry bước sang một bên không chút do dự, và cô chạy. Không phải vì cô sợ hắn, mà vì những bức tường phòng thủ cô xây suốt ba mươi năm có thể đã bị phá vỡ bằng phép thuật thay vì được chinh phục.

Tại buổi lễ Bình Minh khép lại Lễ hội Sao Tối, Kellan Carrenwell bước lên bục và tuyên bố điều không ai ngờ tới: anh chính là Rochelli, thủ lĩnh phiến quân mà đội cận vệ thành phố đã truy lùng suốt nhiều năm. Anh thú nhận đã tổ chức kháng chiến từ bên trong chính cấu trúc quyền lực của gia tộc mình — giấu những đứa trẻ được ban phước lửa thánh mà cha anh lẽ ra đã giết, và nỗ lực xóa bỏ thuế máu mà những lễ vật phẫn nộ đang đầu độc giếng nước và thúc đẩy sự tiến hóa của Drained. Anh tuyên bố thuế máu bị bãi bỏ. Nước giếng sẽ được phân phối làm phương tiện phòng thủ. Những đứa trẻ giấu kín bước ra, lửa thánh rực cháy trên tay, sẵn sàng bảo vệ tường thành. Những anh chị em còn lại giương cờ cổng thành ủng hộ. Đám đông, kiệt sức sau hàng thập kỷ bị bóc lột, chọn hy vọng thận trọng. Henry đứng nhìn bài diễn thuyết và chớp mắt — lần đầu tiên trong mười năm nhìn thấy đầy đủ sắc màu của thế giới.

Henry đã dành hàng giờ tại North Hold đánh Rafe một cách có phương pháp, chữa lành hắn, rồi bắt đầu lại — tái tạo từng vết thương mà tên thị trưởng đã gây ra cho cả hai chị em. Khi Harlow đến, Rafe đã gãy nát và rên rỉ. Cô tưởng mình sẽ muốn sự tàn bạo này, nhưng cô chỉ muốn kết thúc. Henry ép Rafe leo lên cùng loại lan can nơi hắn đã bắt Harlow và Aidia đứng — và ra lệnh cho hắn nhảy úp mặt xuống. Sau đó, Henry ấn một vật kim loại lạnh vào lòng bàn tay Harlow: một chiếc bật lửa tạo ra lửa thánh. Phương pháp chết duy nhất hắn chưa từng trải qua. Nếu cô dùng nó với hắn, sẽ không còn gì để mẹ hắn hồi sinh. Hắn không xin tha thứ. Hắn trao cho cô quyền năng vĩnh viễn để hủy diệt hắn, để cô biết rằng cô không bao giờ bị mắc kẹt nữa.

Một mình trong căn hộ Bea luôn giữ sẵn cho cô và Aidia, Harlow uống rượu vang ăn cắp và triệu hồi hình ảnh chị gái lần cuối cùng. Ảo ảnh bảo cô hãy ngừng chạy — rằng yêu Henry không có nghĩa là đánh mất bản thân, rằng xứng đáng được an toàn không phải là yếu đuối. Harlow ghé thăm Bea, người hứa mạng lưới Poison Vixen sẽ tiếp tục qua những người phụ nữ nó đã trao quyền. Sáng hôm sau, khi nhật thực qua đi và ánh nắng tràn ngập đường phố Lunameade, Harlow thấy Henry đang đợi ở quảng trường. Hắn xin cô trở về Mountain Haven — không phải với tư cách gián điệp hay quân cờ, mà là vợ hắn. Cô đồng ý, với một điều kiện: hắn phải bắt được cô trước đã. Cô lao chạy xuyên qua đám đông, và lần này, cô đang cười. Chạy trốn là kỹ năng sinh tồn đầu tiên cô từng học. Chọn để được bắt là kỹ năng cuối cùng.