Четвърто крило

Подаръкът на Мира за раздяла пристига скрит в леглото на Вайълет: дневник от мъртвия им брат Бренан, пълен с тактики за оцеляване, които той първоначално е написал за Мира. Един запис разкрива, че двойките за предизвикателства се обявяват предварително в стаята за срещи на инструкторите. Вайълет се измъква нощем, за да събира растения край реката — плодове фонили, халюциногенни гъби, упойващ корен — и слага дози в храната на противниците си преди всеки бой. Набит боец внезапно повръща по средата на мача. Бърза жена губи зрението си. Пет поредни победи, пет откраднати кинжала и нито едно убийство. Вайълет доказва онова, на което Мира настояваше в Деня на набора: мозъкът ѝ е най-смъртоносното ѝ оръжие. Ксейдън, наблюдавайки отстрани, забелязва модела на удобно разболелите се противници — и пази тайната ѝ.

Събирайки плодове край реката нощем, Вайълет се катери на дърво и замръзва, когато фигури в черни наметала се събират отдолу. Ксейдън води среща на повече от двадесет кадети с реликви на бунта — тежко престъпление, тъй като белязаните не могат да се събират в групи по-големи от трима. Той съветва първокурсниците по бойни умения и учебни предмети — ментор, пазещ най-младите от система, създадена да ги убие. Но когато някой пита кога ще им позволят да убият Вайълет Соренгейл, Ксейдън заявява, че тя е негова работа. След като останалите си тръгват, той я хваща със сенки. Тя държи кинжалите си наготово, но обещава мълчание. Събирането е било наставничество, не заговор, и тя отказва да осъди първокурсници на смърт заради търсене на помощ. Той признава, че е интересна, и допуска, че ѝ дължи услуга.

Препятствието е вертикална трасе, издълбано в скален склон, а Вайълет не може да преодолее комина — просто е твърде ниска. След като съотрядничка пада до смъртта си от въртящите се стълбове, Вайълет прекарва всяка тренировка в провали на същото препятствие. На финалното хронометрирано бягане преди драконите да ги оценят на Представянето, тя опъва въже хоризонтално, за да се изкатери по едната стена на комина, после забива личния си кинжал в почти вертикалната рампа на върха, използвайки дръжката му като стъпало, за да се прехвърли през ръба. Съпернически командир на крило крещи за измама. Вайълет цитира правилника: всеки предмет, пренесен през парапета, се счита за част от ездача. Ксейдън потвърждава решението. Правилният начин не е единственият — урок, който той самият някога ѝ е дал.

На Жътвата, където първокурсниците влизат в залесена долина с надеждата дракони да ги изберат, Вайълет броди с часове, без да усети никакъв зов. Тогава подслушва Джак Барлоу и двама съюзници, които преследват златната пернатоопашка — планирайки да я убият, защото е твърде малка и слаба. С извита глезенка Вайълет застава между трима въоръжени мъже и беззащитен дракон, хвърляйки кинжали в рамото на Джак и бедрото на друг нападател. Тогава земята се разтърсва. Тейрн — стогодишен Черен утринозвезден опашат, най-могъщият несвързан дракон жив — каца и изпепелява един от нападателите. Той избира Вайълет, защото тя е защитила малкия с ярост. Златната пернатоопашка Андарна също се свързва, правейки Вайълет първият ездач в историята с два дракона. Партньорката на Тейрн, което е от решаващо значение, е Сгейл — драконът на Ксейдън.

Свързаните дракони не могат да оцелеят поотделно — и по разширение, нито техните ездачи. Ако Вайълет умре, Тейрн може да я последва, потенциално убивайки Сгейл и след това Ксейдън в каскада от прекъснати връзки. Обвързването е постоянно. Ксейдън назначава Лиъм Мейри — най-силният първокурсник, негов приемен брат и белязан, който му дължи всичко — за личен телохранител на Вайълет, настанявайки Лиъм в съседната стая. Когато Дейн целува Вайълет на празненството след Жътвата, тя не усеща нищо; искрата, която си е представяла с години, просто не съществува. Междувременно четиридесет и един несвързани ездачи виждат Вайълет като златния си билет: убий я, докато новата връзка е крехка, и Тейрн може да приеме някой друг. Тя никога не е била по-ценна или по-преследвана.

Вайълет се събужда с острие на врата си. Шестима несвързани ездачи са нахлули в стаята ѝ — някой е отключил отвън. Кинжал отскача безвредно от бронята ѝ от драконови люспи и тя ранява трима нападатели, но те я надвиват. Орен Сайферт стиска гърлото ѝ и вдига нож, за да довърши. Тогава — тишина. Всеки нападател замръзва по средата на движението. Андарна — тайно двегодишна млада пернатоопашка — е насочила вродения си дар: способността да спира времето. Вайълет се измъква в замръзналите сърцебиения, преди Ксейдън да нахлуе през разбитата врата и да убие всичките шестима със сенки и острие. Вратата е била отворена от Амбър Мейвис, съпернически командир на крило, която е публично обвинена и екзекутирана с драконов огън. Квадрантът научава цената на заплахите срещу ездача на Тейрн.

Когато Тейрн най-накрая започва да насочва сила към Вайълет, всепоглъщащият поток от емоциите му — включително суровата страст от чифтосването със Сгейл — едва не я тласка в грешното легло. Тя бяга към заснежения двор, където Ксейдън пуши контрабанда, за да притъпи идентичния ефект. Той я учи да закотви ума си на ментално място, което усеща като дом — тя избира Архивите — и да изгради врата срещу емоционалния обстрел на Тейрн. Тя го овладява за минути — подвиг, който на Ксейдън е отнел седмици. Все още зачервена от заета страст и истински възторг, тя му казва, че го иска. Той изстенва, нарича целувката с нея катаклизмична грешка — и после я целува въпреки всичко. До крепостната стена в падащия сняг целувката пренаписва всичко между тях. После той настоява, че това не може да се повтори.

След като Джак Барлоу едва не убива Вайълет в предизвикателство, използвайки разрушителния си сигнет, Ксейдън поема лично командването на обучението ѝ. Той заменя Рианън и Лиъм на постелките, тласкайки Вайълет до физическите ѝ граници всяка вечер, докато Имоджин, белязана второкурсничка, укрепва мускулите около крехките ѝ стави с тежести. Той поръчва кинжали с дръжки с тиришки руни, оразмерени перфектно за хвата ѝ, и ги подарява, като я кара да го обезоръжи на постелката. Той проектира седло с Тейрн — кожени ремъци през бедрата, стремена и колан за скута — за да може Вайълет най-накрая да язди, без Тейрн да изразходва енергия, за да я задържа на място. Интимността на тези творения — оръжия, изковани за нейните ръце, седло, изградено около тялото ѝ — говори по-силно от всяко признание, което той отказва да направи.

По време на въздушната битка на Военните игри Джак скача от дракона си върху дракона на Лиъм — Дей — и забива меч в хълбока на Лиъм. Вайълет хваща падащия Лиъм на гърба на Тейрн и месеци натрупана сила се сливат с първична ярост. Реликвата ѝ гори от месеци, ненасочената енергия заплашва да я погълне отвътре. Сега тя се проявява. Мълния се откъсва от небето по нейна команда, разбивайки кулата на тренировъчната крепост, където Джак стои и се перчи. Той пада до смъртта си в лавина от камъни. Най-опасният тормозител на квадранта го няма, но Вайълет повръща след първото си убийство. Ксейдън я намира и изрича истината, от която тя се нуждае: тя не е просто оръжие — тя е оръжието, способно да защити цяло кралство.

На Деня на обединението — годишнината както от края на бунта, така и от смъртта на Бренан — Вайълет крачи по парапета боса в парадната си униформа, за да стигне до Ксейдън, който седи сам в тъмното, оплаквайки баща си. Тя му казва, че е влюбена в него, че тя ще решава кога да рискува сърцето си, и че ако той не може да признае какво съществува между тях, тя ще продължи да си тръгва. Той я отвежда в стаята си. Тази нощ те разрушават стаята ѝ — тя подпалва завесите с мълния, той разбива гардероба ѝ със сенки. После тя проследява сребристите белези, изплетени по гърба му. Сто и седем белега, по един за всяко дете на бунта, чиято лоялност той е гарантирал със собствения си живот. Ако някое предаде Навар, той умира. Той е пазил всички.

За финалното упражнение на Военните игри Ксейдън съставя щабния си отряд изцяло от ездачи с реликви на бунта — плюс Вайълет. Те летят до Атебайн, пост отвъд защитните бариери на Навар, и го намират изоставен. Послание от полковник Ейтос — бащата на Дейн — гласи, че мисията им е просто да оцелеят. Парчетата се свързват с гадна яснота: сигнетът на Дейн му позволява да чете скорошни спомени чрез допир. Той беше хванал лицето на Вайълет, когато се разделиха, извличайки спомените ѝ за тайните пътувания на Ксейдън до Атебайн без нейното знание или съгласие. Най-добрият ѝ приятел е нарушил ума ѝ, а разузнавателната информация се използва за екзекуция на всеки белязан ездач от вътрешния кръг на Ксейдън. Капанът вече е задействан.

Грифонови летци пристигат и поздравяват Ксейдън като стари съюзници, не врагове. Той е прекарвал контрабандно оръжия, изковани от същата сплав, която захранва бариерите на Навар — единственият материал, способен да убие венин, тъмните владетели от детската книга с приказки на Вайълет. Съществата са истински: бездушни хора, които изсмукват магията от земята, покварявайки себе си и създавайки виверни — двукраки чудовища, подобни на дракони. Яростта на Вайълет от измамата на Ксейдън се бори с ужасяващото осъзнаване, че баща ѝ се е опитал да я предупреди чрез писмо, скрито в подвързията на книгата. Ръководството на Навар знае за венин от поколения и е избрало да се крие зад бариерите си, докато Поромиел е избиван. Вайълет се съгласява да се бие заедно с революцията — но казва на Ксейдън, че никога повече няма да му довери сърцето си.

Венин и техните виверни атакуват търговския пост Ресон. Отрядът се бие рамо до рамо с грифонови летци срещу четирима венин и орда виверни, бълващи син огън, който никакъв драконов пламък не може да угаси. Венин изсмуква живота от ездач и дракона му, превръщайки ги в черупки за секунди. Виверна заключва дракона на Лиъм — Дей — в смъртоносна спирала и го разбива в хълма. Лиъм умира в скута на Вайълет, карайки я да обещае, че ще се грижи за по-малката му сестра. Скръбта се разпалва в цел, когато Вайълет открива, че убиването на венин унищожава всичките му виверни. Използвайки последния прилив на спиращата времето сила на Андарна и всяка капка от насочената мълния на Тейрн, тя привлича мълния в точна позиция и унищожава най-могъщия венин на бойното поле. Ордата пада от небето като камъни.

Кинжалът с отровен връх на венин гори в кръвта на Вайълет като киселина, прекъсвайки връзката ѝ с драконите и силата ѝ. Тя пада от гърба на Тейрн, хваната за кратко от Андарна, преди Ксейдън да събере безсъзнателното ѝ тяло. Той я отнася не в Басгиат, а някъде, което тя не разпознава, докато не се събужда три дни по-късно. През прозорците: зелени покриви и храм с характерни колони. Аретия — тиришката столица, уж изпепелена след бунта — е била тихо възстановена. Ксейдън и белязаните ездачи са ръководили усилията тайно. Човекът, който е извлякъл отровата от вените ѝ, който е излекувал рана, непосилна за обикновен лечител, е брат ѝ Бренан. Той е жив от пет години. Той я приветства в революцията.