Čtvrté křídlo

Mířin dárek na rozloučenou dorazí ukrytý ve Violetině posteli: deník jejich mrtvého bratra Brennana, plný taktik přežití, které původně napsal pro Miru. Jeden záznam odhaluje, že rozpisy soubojů jsou předem vyvěšeny v zasedací místnosti instruktorů. Violet se každou noc vykrádá sbírat rostliny podél řeky — fonilové bobule, halucinogenní houby, znecitlivující kořen — a dávkuje je do jídla svých protivníků před každým zápasem. Útočník jako býk náhle uprostřed zápasu zvrací. Rychlé ženě se rozmazává zrak. Pět po sobě jdoucích vítězství, pět ukořistěných dýk a ani jedna smrt. Violet dokazuje, na čem Mira trvala v den odvodu: její mozek je její nejsmrtelnější zbraň. Xaden, pozorující z povzdálí, si všimne vzorce náhodně nemocných protivníků — a její tajemství si nechá pro sebe.

Při nočním sbírání bobulí u řeky Violet vyleze na strom a ztuhne, když se dole shromáždí postavy v černých pláštích. Xaden vede schůzku více než dvaceti kadetů nesoucích rebeliální relikvie — hrdelní zločin, protože označení se nesmějí shromažďovat ve skupinách větších než tři. Radí prvákům ohledně boje a studia, mentor chránící nejmladší před systémem navrženým k jejich zabití. Ale když se někdo zeptá, kdy budou moci zabít Violet Sorrengailovou, Xaden prohlásí, že je jeho starost. Poté, co ostatní odejdou, ji chytí stíny. Drží dýky v pohotovosti, ale slíbí mlčení. Shromáždění bylo poradenství, ne spiknutí, a ona odmítá odsoudit prváky k smrti za to, že hledali pomoc. Uzná, že je zajímavá, a přizná, že jí dluží laskavost.

Překážková dráha je vertikální parcours vytesaný do útesu a Violet nedokáže překonat komínovou formaci — je prostě příliš malá. Poté, co spolubojovnice spadne z rotujících sloupů na smrt, Violet tráví každý trénink neúspěšnými pokusy o stejnou překážku. Při závěrečném časovém běhu před Prezentací, kde je budou posuzovat draci, natáhne lano horizontálně, aby vyšla po jedné straně komínu, pak zabodne svou osobní dýku do téměř svislé rampy nahoře a použije její rukojeť jako oporu, aby se přehodila přes okraj. Soupeřův velitel křídla křičí o podvádění. Violet cituje pravidla: jakýkoli předmět přenesený přes parapet je považován za součást jezdce. Xaden rozhodnutí potvrdí. Správná cesta není jediná cesta — lekce, kterou jí kdysi dal.

Při Třídění, kdy prváci vstupují do zalesněného údolí v naději, že si je draci vyberou, Violet hodiny bloudí, aniž by cítila jakékoli povolání. Pak zaslechne Jacka Barlowa a dva spojence, jak loví zlatého péřoocáska — plánují ho zabít, protože je příliš malý a slabý. S vyvrtnutým kotníkem se Violet postaví mezi tři ozbrojené muže a bezbranného draka, vrhne dýku do Jackova ramene a další do stehna dalšího útočníka. Pak se zatřese země. Tairn — staletý Černý jitřníocas, nejmocnější nespojený drak naživu — přistane a jednoho útočníka spálí. Vybral si Violet, protože bránila malého s divokostí. Zlatý péřoocásek Andarna se rovněž spojí, čímž se Violet stane první jezdkyní v historii se dvěma draky. Tairnova družka je přitom Sgaeyl — Xadenův drak.

Spárovaní draci nemohou přežít odděleně — a v důsledku toho ani jejich jezdci. Pokud Violet zemře, Tairn ji může následovat, což by mohlo zabít Sgaeyl a pak Xadena v kaskádě přerušených pout. Svázání je trvalé. Xaden přidělí Liama Mairiho — nejsilnějšího prváka, svého nevlastního bratra a označeného, který mu dluží všechno — jako Violetina osobního strážce a přestěhuje ho do vedlejšího pokoje. Když Dain políbí Violet při oslavě po Třídění, necítí nic; jiskra, kterou si léta představovala, prostě neexistuje. Mezitím čtyřicet jedna nespojených jezdců vidí ve Violet svou zlatou vstupenku: zabijí ji, dokud je nové pouto křehké, a Tairn by mohl přijmout někoho jiného. Nikdy nebyla cennější ani pronásledovanější.

Violet se probudí s čepelí na krku. Šest nespojených jezdců se vlomilo do jejího pokoje — někdo ho zvenčí odemkl. Dýka se neškodně odrazí od jejího dračího šupinového brnění a ona zraní tři útočníky, ale přemohou ji. Oren Seifert ji chytí za hrdlo a zvedne nůž, aby to dokončil. Pak ticho. Každý útočník ztuhne uprostřed pohybu. Andarna — ve skutečnosti dvouletý nedospělý péřoocásek — nasměrovala svůj vrozený dar: schopnost zastavit čas. Violet se v zamrzlých okamžicích vymaní, než Xaden vyrazí rozštěpené dveře a všech šest zabije stíny a čepelí. Dveře otevřela Amber Mavisová, soupeřova velitelka křídla, která je veřejně obviněna a popravena dračím ohněm. Kvadrant se dozví, jakou cenu má ohrožování Tairnovy jezdkyně.

Když Tairn konečně začne směrovat energii k Violet, ohromující záplava jeho emocí — včetně syrové touhy z páření se Sgaeyl — ji málem zažene do špatné postele. Uteče na zasněžené nádvoří, kde Xaden kouří pašovaný tabák, aby otupil stejný účinek. Naučí ji ukotvit mysl v mentálním místě, které jí připadá jako domov — vybere si Archivy — a vybudovat dveře proti Tairnově emocionálnímu náporu. Zvládne to za pár minut, což Xadenovi trvalo týdny. Stále rozpálená vypůjčenou touhou a skutečným vzrušením mu řekne, že ho chce. Zasténá, nazve její polibek katastrofální chybou — a pak ji stejně políbí. U hradební zdi v padajícím sněhu ten polibek přepíše všechno mezi nimi. Potom trvá na tom, že se to nesmí opakovat.

Poté, co Jack Barlowe málem zabije Violet v souboji pomocí svého ničivého signetu, Xaden převezme osobní velení nad jejím výcvikem. Nahradí Rhiannon a Liama na žíněnkách a každý večer tlačí Violet na její fyzické limity, zatímco Imogen, označená druháčka, posiluje svaly kolem jejích křehkých kloubů závažími. Nechá vyrobit dýky s tyrrišskými runovými rukojeťmi přesně na míru jejímu úchopu a daruje jí je tak, že ji nechá ho na žíněnce odzbrojit. Navrhne s Tairnem sedlo — kožené popruhy přes stehna, třmeny a břišní pás — aby Violet konečně mohla létat, aniž by Tairn musel vynakládat energii na její udržení v sedle. Intimita těchto výtvorů — zbraně kované pro její ruce, sedlo stavěné kolem jejího těla — mluví hlasitěji než jakékoli přiznání, které odmítá vyslovit.

Během letecké bitvy Válečných her Jack skočí ze svého draka na Liamova draka Deigha a probodne Liamovi bok mečem. Violet zachytí padajícího Liama na Tairnově hřbetě a měsíce potlačované energie se spojí s prvotním vztekem. Její relikvie pálí už měsíce, nesměrovaná energie hrozí, že ji pohltí zevnitř. Teď se projeví. Blesk se na její povel sřítí z nebe a roztříští cvičnou věž pevnosti, kde Jack stojí a vychloubá se. Padne na smrt v lavině kamení. Nejnebezpečnější tyran kvadrantu je pryč, ale Violet po svém prvním zabití zvrací. Xaden ji najde a řekne jí pravdu, kterou potřebuje slyšet: není pouhá zbraň — je zbraní schopnou bránit celé království.

Na Den sjednocení — výročí konce povstání i Brennanovy smrti — Violet přejde parapet bosá v slavnostní uniformě, aby se dostala k Xadenovi, který sedí sám ve tmě a truchlí za svého otce. Řekne mu, že je do něj zamilovaná, že si sama rozhodne, kdy riskovat své srdce, a že pokud nedokáže přiznat, co mezi nimi existuje, odejde. Odvede ji do svého pokoje. Tu noc zničí její pokoj — ona zapálí závěsy bleskem, on roztříští její skříň stíny. Potom sleduje prsty stříbrné jizvy rozprostřené po jeho zádech. Sto sedm značek, jedna za každé dítě povstání, jehož loajalitu zaručil vlastním životem. Pokud kdokoli zradí Navarre, zemře on. Celou dobu chránil všechny.

Pro závěrečné cvičení Válečných her Xaden sestaví svou velitelskou četu výhradně z jezdců s rebeliálními relikviemi — plus Violet. Letí do Athebyne, hlídky za ochrannými bariérami Navarre, a najdou ji opuštěnou. Zpráva od plukovníka Aetose — Dainova otce — uvádí, že jejich misí je prostě přežít. Střípky do sebe zapadnou s nevolností: Dainův signet mu umožňuje číst nedávné vzpomínky dotykem. Vzal Violet za tvář, když se loučili, a bez jejího vědomí či souhlasu jí vytáhl vzpomínky na Xadenovy tajné cesty do Athebyne. Její nejlepší přítel jí znásilnil mysl a získané informace jsou zneužívány k popravě každého označeného jezdce v Xadenově vnitřním kruhu. Past už sklapla.

Gryfí letci dorazí a pozdraví Xadena jako staré spojence, ne nepřátele. Pašoval zbraně kované ze stejné slitiny, která pohání ochranné bariéry Navarre — jediného materiálu schopného zabít veniny, temné vládce z Violetiny dětské knihy pohádek. Tvorové jsou skuteční: bezdušní lidé, kteří vysávají magii ze země, kazí sami sebe a vytvářejí wyverny, dvounohé drakům podobné zrůdy. Violetin vztek na Xadenův podvod zápasí s děsivým poznáním, že se ji její otec pokusil varovat dopisem ukrytým ve vazbě knihy. Vedení Navarre o veninech ví po generace a rozhodlo se schovat za své bariéry, zatímco Poromiel je vyvražďován. Violet souhlasí, že bude bojovat po boku revoluce — ale řekne Xadenovi, že mu už nikdy nebude věřit se svým srdcem.

Venini a jejich wyverny zaútočí na obchodní stanici Resson. Četa bojuje po boku gryfích letců proti čtyřem veninům a hordě wyvern chrlících modrý oheň, který žádný dračí plamen nedokáže uhasit. Venin vysaje život z jezdkyně a jejího draka a za vteřiny z nich udělá prázdné schránky. Wyverna zamkne Liamova draka Deigha do smrtelné spirály a srazí ho do svahu. Liam umírá ve Violetině klíně a nechá ji slíbit, že se postará o jeho mladší sestru. Žal se promění v odhodlání, když Violet zjistí, že zabití venina zničí všechny jeho wyverny. S využitím posledního výbuchu Andarniny schopnosti zastavit čas a každé unce Tairnem směrovaného blesku navede blesk do přesné pozice a zničí nejmocnějšího venina na bojišti. Horda padá z nebe jako kamení.

Jed z dýky venina hoří Violetinou krví jako kyselina, přerušuje její spojení s draky a její mocí. Spadne z Tairnova hřbetu, na okamžik ji zachytí Andarna, než Xaden sebere její bezvědomé tělo. Odnese ji ne do Basgiath, ale někam, co nepozná, dokud se o tři dny později neprobudí. Za okny: zelené střechy a chrám s charakteristickými sloupy. Aretia — tyrrišské hlavní město údajně spálené po povstání — bylo potichu znovu vybudováno. Xaden a označení jezdci vedou toto úsilí v tajnosti. Osoba, která jí vyčistila jed z žil, která vyléčila ránu, kterou žádný obyčejný léčitel nedokázal ošetřit, je její bratr Brennan. Je naživu už pět let. Vítá ji v revoluci.