Das Reich der sieben Höfe – Dornen und Rosen

Lucien, noch immer verbittert, aber langsam auftauend, verrät Feyre heimlich, wie man einen Suriel fängt – ein uraltes Wesen, das gezwungen ist, Fragen zu beantworten. Sie fängt einen in den westlichen Wäldern mit einem geschlachteten Huhn und einer doppelten Schlinge. Der Suriel enthüllt, dass Tamlin kein unbedeutender Lord ist, sondern ein High Lord, einer von sieben obersten Herrschern Prythians. Er erwähnt einen bösen König in Hybern, der Spione entsandte, um die Fae-Höfe zu unterwandern, und befiehlt Feyre, an der Seite des High Lords zu bleiben – alles werde sich fügen. Bevor er ausreden kann, greifen vier schlangenartige Naga an. Feyre tötet zwei mit Pfeilen und einem Messer, bevor Tamlin eintrifft und die übrigen mit bloßen Klauen ausweidet. Er heilt ihre Wunden mit schwindender Magie und begleitet sie in blutigem, dankbarem Schweigen nach Hause.

Tamlin trägt einen blauhäutigen Fae des Sommerhofs herein, dem die Flügel abgesägt wurden – an der Grenze abgeladen von einer namenlosen Sie, die alle am Hof verfolgt. Die Stümpfe hören nicht auf zu bluten. Feyre hält die Hand des Fae und verspricht ihm, dass er seine Flügel zurückbekommen wird – eine Lüge, von der sie hofft, dass er sie nicht riechen kann. Er stirbt in einer sich ausbreitenden Lache seines eigenen Blutes, während Tamlin ein Totengebet spricht. Zum ersten Mal empfindet Feyre echte Scham dafür, Andras getötet zu haben – kein strategisches Bedauern, sondern Trauer. Tage später öffnet Tamlin eine Galerie außergewöhnlicher Gemälde und schenkt ihr Pinsel, Leinwände und mehr Farben, als sie je für möglich gehalten hätte. Etwas in Feyres Brust löst sich. Sie beginnt besessen zu malen, und das Herrenhaus fühlt sich immer weniger wie ein Käfig an.

Wochen des Erkundens verzauberter Wälder, des Schwimmens in Teichen aus buchstäblichem Sternenlicht und des Austauschs ihrer Geschichten haben Feyre und Tamlin gefährlich nahe zusammengebracht. Beim Fest zur Sommersonnenwende trinkt sie gegen Luciens Warnungen prickelnden Fae-Wein und verliert sich im Rausch der Feier. Tamlin spielt Fidel – ein Talent, das er in seiner Jugend als Krieger geschliffen hat – und sie tanzt, bis die Grenze zwischen Selbst und Musik sich auflöst. Er führt sie auf eine mondbeleuchtete Wiese, wo geisterhafte Irrlichter über das Gras walzen. Sie wiegen sich unter den Geistern, ohne Eile und ineinander verschlungen, bis er murmelt, dass er daran denkt, sie zu küssen. Sie sagt ihm, er solle aufhören zu denken. Ihr erster Kuss kommt mit der Morgendämmerung, und als die Sonne den Horizont durchbricht, gesteht sich Feyre ein, was sie nie für möglich gehalten hätte: Eine bessere Welt existiert.

Ein High-Fae-Mann von verheerender Schönheit materialisiert sich im Speisesaal – Rhysand, High Lord des Nachthofs, seine violetten Augen hell vor raubtierhafter Belustigung. Luciens Glamour zerbricht augenblicklich unter Rhysands Macht. Er packt Feyres Geist mit unsichtbaren Klauen und liest ihre privatesten Gedanken über Tamlin, die er dem Raum verkündet. Dann verlangt er, Tamlin solle ihn anflehen, Amarantha – der Frau, deren Befehl Rhysand dient – nichts von dem Menschenmädchen zu erzählen. Tamlin lässt sich auf den Marmorboden nieder, die Stirn auf den Stein gepresst. Feyre sieht zu, wie der High Lord, den sie liebt, um ihre Sicherheit kriecht, und Wut füllt den Raum, den Angst hätte einnehmen sollen. Als Rhysand nach ihrem Namen fragt, platzt sie mit dem ersten heraus, der ihr einfällt – Clare Beddor, eine Dorfbekannte. Rhysand verschwindet, ohne etwas zu versprechen.

Tamlin sagt Feyre, dass er sie nach Hause schickt. Amaranthas Truppen kreisen ein, und Rhysands Besuch hat bewiesen, dass sie nicht ewig verborgen werden kann. Ihre letzte Nacht ist drängend und entblößt – sie schlafen zum ersten Mal miteinander, beide bemüht, den Körper des anderen in dauerhafte Erinnerung zu pressen. Als Feyre in den Schlaf gleitet, glaubt sie ihn sagen zu hören, dass er sie liebt. Im Morgengrauen, gekleidet in absurd feine sterbliche Gewänder, steigt sie in eine vergoldete Kutsche. Diesmal sagt er es deutlich. Sie will antworten, doch die Worte bleiben hinter ihren Zähnen stecken – sie ist sterblich und vergänglich, und sie wird sich nicht zu seiner Last machen. Die Kutsche ruckt an. Sie blickt nicht zurück. Ihre Familie, so erfährt sie, lebt nun in einem marmornen Château – Tamlins Magie hat ihr Vermögen und ihre Gesundheit wiederhergestellt.

Nesta stellt Feyre mit einem Fetzen gemalten Fingerhuts, den sie vom alten Küchentisch gelöst hat – ein Beweis, dass sie sich an alles erinnert. Ihr Geist war zu unnachgiebig, als dass der Glamour des High Lords hätte eindringen können. Sie heuerte den Söldner der Stadt an und marschierte zwei Tage durch den Winterwald zur Fae-Mauer, um Feyre zu retten – sie kehrte nur um, weil sie nicht hindurchkam. Dann erfährt Feyre, dass die Familie Beddor bei lebendigem Leib verbrannt und ihre Tochter Clare verschleppt wurde, weil sie Rhysand diesen Namen statt ihres eigenen gegeben hatte. Schuld und Zorn entfachen einen Entschluss: Sie wird nach Norden reiten und Tamlin finden. Nesta verabschiedet sich nicht – sie hasst Abschiede –, aber sie sagt Feyre, sie solle nicht zurückblicken und einen Eschenhain zum Schutz der Familie kaufen.

Das Herrenhaus ist verwüstet – Türen herausgerissen, Blut an den Wänden, keine Seele darin. Alis, die Dienerin mit baumrindenartiger Haut, taucht aus den Trümmern auf und entfesselt die Wahrheit. Es gibt keinen Verfall. Amarantha, eine Generalin aus Hybern, raubte den sieben High Lords vor neunundvierzig Jahren ihre Kräfte und herrscht über Prythian von einem Hof, der in den heiligen Berg gehauen wurde. Sie verfluchte Tamlin im Besonderen: Ein Menschenmädchen, das Fae hasste, musste einen seiner Wächter grundlos töten, sich dann in ihn verlieben und es ihm ins Gesicht sagen – alles bevor die Zeit ablief. Er durfte Feyre nichts davon erzählen. Er schickte Krieger als Wölfe über die Mauer, einen nach dem anderen, bis fast alle tot waren. Drei Tage nachdem Feyre gegangen war, lief die Uhr des Fluchs ab. Amarantha kam und nahm ihn mit.

Feyre betritt das Innere des Berges durch eine enge Höhle und wird sofort vom Attor gefasst, Amaranthas fledermausohrigem Vollstrecker. Sie wird in einen Thronsaal geschleift, wo Amarantha neben einem stummen, ausdruckslosen Tamlin thront. Clare Beddors gefolterter Leichnam hängt an die Wand genagelt – der Preis für Feyres falschen Namen. Amarantha bietet einen Handel an: Bestehe drei Prüfungen bei jedem Vollmond oder löse jederzeit ein Rätsel, und Tamlin wird frei. Feyre willigt ein. Wachen schlagen sie bewusstlos. In ihrer Zelle treibt eine eiternde Armwunde sie dem Tod entgegen. Rhysand erscheint mit einem eigenen Vorschlag – er wird sie heilen im Austausch für eine Woche ihres Lebens jeden Monat an seinem Nachthof. Sterbend nimmt Feyre an. Ein dunkles Tattoo brennt sich in ihren Arm, sein augenförmiges Zentrum starrt aus ihrer Handfläche.

Die erste Prüfung wirft Feyre in ein Labyrinth aus schlammigen Gräben – das Lager des Middengard-Wyrms, einer Kreatur, deren klaffendes Maul von konzentrischen Zahnreihen starrt. Er donnert auf sie zu, und der Fae-Hof wettet, wie viele Sekunden sie durchhalten wird. Doch der Wurm ist blind und verfolgt Beute über den Geruch. Feyre bedeckt sich mit dem eigenen stinkenden Schlamm der Kreatur, um für seine Sinne zu verschwinden, sammelt dann Knochen aus seinem Bau und bricht sie zu geschärften Spießen. Sie pflanzt sie in eine Grube, ritzt ihre Handfläche auf, um eine Blutspur zu legen, und rennt los. Der Wurm stürzt ihr nach und stürzt auf die Pfähle. Blutend und zitternd schleudert Feyre einen Knochen vor Amaranthas Füße. Der Thronsaal verstummt vor Ungläubigkeit.

Die zweite Prüfung kettet Lucien an den Boden einer Grube, während stachelbewehrte Gitter – rotglühend – sich von oben auf sie beide herabsenken. Feyre muss ein in die Wand gemeißeltes Rätsel lösen und den richtigen von drei Hebeln ziehen, um das Herabsinken zu stoppen. Doch sie kann kaum lesen. Die Buchstaben verschwimmen zu bedeutungslosen Formen, während glühendes Metall kreischend näher kommt. Mit den letzten Sekunden flammt das Tattoo auf ihrer Handfläche schmerzhaft auf, wann immer sie nach dem falschen Hebel greift, und verstummt beim richtigen. Rhysand, der aus der Menge zusieht, leitet sie durch das Band, das ihr Handel geschaffen hat. Sie zieht den dritten Hebel. Die Stacheln erstarren Zentimeter über ihrem Schädel. Seine Stimme gleitet danach in ihren Geist: Steh auf, lass Amarantha nicht sehen, dass du weinst.

Drei verhüllte Gestalten knien vor Feyre, jede soll mit einem Eschendolch getötet werden. Sie tötet die erste – einen flehenden jungen Mann – und etwas in ihr zerbricht unwiederbringlich. Die zweite, eine Frau, betet laut und nickt Feyre zu, schnell zuzustoßen. Sie gehorcht, weinend. Die dritte Kapuze fällt und enthüllt Tamlins Gesicht. Die Gestalt, die die ganze Zeit neben Amarantha auf dem Thron saß, war der Attor in Verkleidung. Feyre erstarrt – dann erinnert sie sich an belauschte Gespräche, in denen Tamlin als Mann mit einem Herzen aus Stein bezeichnet wurde. Keine Metapher, sondern buchstäbliche Wahrheit: Amarantha hat sein Herz versteinert, um ihn zu kontrollieren. Eine Klinge kann Stein nicht durchdringen. Feyre sagt Tamlin, dass sie ihn liebt, und stößt den Dolch in seine Brust. Er trifft auf etwas Undurchdringliches und verbiegt sich. Er blutet, aber er lebt.

Amarantha bricht ihr Wort – sie hat nie festgelegt, wann sie sie freilassen würde, nur dass sie es irgendwann tun würde. Sie entfesselt ihre gestohlene Macht auf Feyre, bricht ihr Knochen um Knochen und verlangt, dass sie ihre Liebe zu Tamlin leugnet. Rhysand greift mit Klauen und einem gestohlenen Dolch an; Amarantha schleudert ihn gegen die Wände, ohne hinzusehen. Als Feyres Wirbelsäule bricht und ihre Sicht sich verdunkelt, kristallisiert sich die Antwort auf das Rätsel aus dem Schmerz selbst heraus: etwas, das langsam tötet, die Mutigen segnet, zur Bestie wird, wenn man es verschmäht. Die Antwort ist Liebe. Sie haucht das Wort mit ihrem letzten Atemzug. Magie detoniert durch den Berg. Tamlins volle Macht kehrt in einer blendenden Eruption aus Gold zurück. Er verwandelt sich in seine Bestiengestalt, rammt ein Schwert durch Amaranthas Schädel und reißt ihr die Kehle heraus. Die fünfzigjährige Herrschaft endet in Sekunden.

Feyre ist tot. Tamlin wiegt ihren gebrochenen Körper, während der befreite Hof schweigend zusieht. Einer nach dem anderen treten sechs High Lords vor und legen einen schimmernden Funken ihrer Magie auf ihre Brust – ein Geschenk, das in der gesamten Geschichte Prythians selten gewährt wurde. Rhysand fügt seinen eigenen hinzu und murmelt, damit seien sie quitt. Tamlin legt seine Hand auf ihr Herz und küsst sie. Feyre kämpft sich durch warme Dunkelheit nach oben und schnappt nach Luft – geheilt, leuchtend, ihre Finger länger, ihre Sinne schärfer als die jedes Menschen. Sie wurde als High Fae neu erschaffen. Unsterblich. Als Tamlins goldene Maske klirrend auf den Marmorboden fällt, sieht sie zum ersten Mal sein wahres Gesicht. Sie kehren zu seinem Anwesen zurück, wo Alis und ihre Neffen frei im Sonnenlicht umherlaufen. Feyre nimmt Tamlins Hand und geht nach Hause.