Goldfinch

Auf Burg Brackhill erwacht Rissa aus ihrer beinahe tödlichen Stichwunde, geheilt von einem jungen Mädchen mit magischen Fähigkeiten. Hauptmann Osrik hat kaum ihr Bett verlassen. Als Rissa versucht, seine Hingabe als berufliches Schuldgefühl wegen eines Sicherheitsversagens abzutun, trägt er sie zum Sofa und sagt ihr, dass er sie liebt — unverblümt, ohne Entschuldigung. Rissa, eine ehemalige königliche Mätresse, die ihr ganzes Leben lang Intimität als Arbeit dargeboten hat, wehrt sich mit jeder Waffe in ihrem Arsenal: Ablenkung, Verachtung, Misstrauen gegenüber Männern. Dann gibt sie nach. Ihr erstes Liebesspiel zwingt sie, die Kluft zwischen Darbietung und echtem Verlangen zu konfrontieren. Als sie instinktiv ihre Lust vortäuscht, hält Osrik sofort inne und weigert sich weiterzumachen, bis sie schwört, es nie wieder zu tun. Zum ersten Mal erlebt sie Intimität als Wahl statt als Transaktion.

Slade erwacht auf Argos Rücken und stellt fest, dass sie Ranhold komplett überflogen haben — das treue Tier hat seinen bewusstlosen Körper bis ins Sechste Königreich getragen. Unterhalb von Highbell erstreckt sich die Fae-Armee über den Schnee wie eine blutende Wunde. Slade landet in ihrer Mitte, entfesselt seine Fäulnis und ruft zum ersten Mal seinen Drachen in voller Größe herbei. Die Schattenkreatur fliegt neben ihm, atmet giftiges Feuer, das Soldaten zersetzt und die Erde spaltet. Tausende Fae kommen um. Der Weg zwischen den Königreichen ist unpassierbar aufgerissen. Dann entdeckt Slade Magie in einer zerstörten Straße und steigt hinab, um Königin Malina zu finden — die ehemalige Kalte Königin von Highbell — die ihre letzten fünfzig Überlebenden gegen Fae-Soldaten verteidigt. Er lässt sie verrotten und räumt Burg Highbell. Malina, gebrochen von Schuld und Dankbarkeit, kniet vor ihm nieder.

In ihrer Zelle entdeckt Auren, dass sie Fäulnis kanalisieren kann — Macht, die durch ihr Band mit Slade hindurchsickert. Sie zupft eine winzige Wurzel aus ihrer feuchten Handfläche und schiebt sie in ihr eigenes Ohr, mit dem Befehl, Unas Erinnerungswürmer anzugreifen. Ein Parasit stirbt und lässt gestohlene Erinnerungen zurück in die Lücken fließen. Als Una zurückkehrt, wartet Auren bereits. Sie ruft etwas Tieferes herbei, und ihre goldenen Bänder — die empfindungsfähigen Stränge, die ihr vor langer Zeit entrissen wurden — brechen in einer blendenden Eruption aus ihrem Rücken hervor. Sie wickeln sich um Una und brechen ihren Körper entzwei. Auren zerbricht die dämpfende Fessel, formt aus flüssigem Gold eine schimmernde Rüstung und kämpft sich aus dem Kerker, befreit Gefangene und hüllt Wachen in gehärtetes Metall. Sie tritt ins Sonnenlicht, vergoldet und wutentbrannt, auf der Suche nach den Verbündeten, an die sie sich gerade erst wieder erinnert hat.

Slade schickt Argo zurück ins Vierte Königreich — die Brücke ist zu gefährlich für einen Waldschwinger. Während Malina und ihr Assassine Dommik zurückbleiben, um den Eingang mit Eisbarrieren zu blockieren, geht Slade den nebligen Pfad allein. Er tritt in ein sterbendes Annwyn — das Land nahe der Brücke ist grau und leblos ausgelaugt. Er folgt dem Rauch zu einem Rebellenstützpunkt und trifft auf die Vulmin, Fae-Widerstandskämpfer, die das Zeichen eines Vogels mit gebrochenem Flügel tragen. Als Slade Aurens Namen nennt, elektrisiert Wiedererkennen die Gruppe. Sie nennen sie die Lyäri Ulvêre — die Goldene — letzte Erbin der Turley-Dynastie, die einst über Annwyn herrschte. König Carrick jagt ihre Blutlinie seit Generationen. Slade offenbart, dass er ihr Seelengefährte ist. Die fassungslosen Vulmin erklären sich bereit, ihn zur Hauptstadt Lydia zu führen.

In Lydias Freiluftarena inszeniert König Carrick ein demütigendes Spektakel. Nach einem plumpen Theaterstück, das die Turleys verspottet, zwingt er die Vulmin-Spionin Emonie — durch Glamour in Aurens goldenes Aussehen gehüllt — sich öffentlich zu verbeugen und erklärt die Rebellion für zerschlagen. Vulmin-Gefangene knien zur Hinrichtung nieder. Aus der dicht gedrängten Menge wirft die echte Auren ihre Kapuze zurück, verkündet ihren Namen und greift an. Gold flutet die Arena wie eine Flutwelle. Versteckte Vulmin brechen aus der Masse hervor, und der Steinkönig gerät in Panik. Er flieht durch einen Feenring mit Emonie, transportiert von einem alten Fae namens Brennur. Auren fängt Brennur und erfährt später die erschütternde Wahrheit: Er hat sie als Kind aus Bryol entführt und an oreanische Menschenhändler verkauft — für Geld. Sie richtet ihn mit genau jener Fäulnis hin, vor der er sie einst fortbrachte.

Bei Cliffhelm, dem Grenzposten des Vierten Königreichs, steht Commander Ryatt mit nur zweiundzwanzig Soldaten Tausenden vorrückender Fae gegenüber. Sein Plan beruht auf einem Geheimnis: Jahrzehntelang hat Slade überschüssige Fäulnis in genau diesen Streifen gefrorenen Bodens abgeladen. Ryatt setzt zwei Soldaten mit seltenen Fähigkeiten ein — einen, der Eis schmilzt, einen, der die Erde erzittern lässt — an der entscheidenden Stelle. Sie tauen das eingeschlossene Gift auf und bringen es in Bewegung. Der gefrorene Boden bricht unter der marschierenden Armee auf und verschlingt Fae zu Hunderten, während sich fäulnisdurchzogene Spalten zu Abgründen weiten. Doch die Zerstörung breitet sich weiter aus als berechnet und erreicht Cliffhelm selbst. Die Festungsmauer stürzt ein. Soldaten kommen um. Ryatts Waldschwinger wird getötet. Dann trifft Judd mit Verstärkung ein, und Königin Kaila bringt die Streitkräfte des Dritten Königreichs. Gemeinsam verwandeln sie das zerfallende Schlachtfeld in einen Sieg — zu einem erschütternden Preis.

Slade folgt Aurens goldenem Aura-Leuchtfeuer durch Lydias verwinkelte Straßen; sein Drache manifestiert sich vollständig körperlich, als Steinschwerter drohen, sie bei lebendigem Leib zu verbrennen. Die Kreatur vernichtet sie. Dann biegt er um einen Brunnen und sieht sie — in Gold gerüstet, das Schwert erhoben, die Bänder sich windend. Sie kennt ihn nicht. Sie fesselt ihn in flüssigem Metall und verlangt seinen Namen. Sein Herz zerbricht. Doch er spricht ein einziges Wort — Goldfinch — und ihre Gewissheit gerät ins Wanken. Er lockt sie näher, sagt ihr, sie solle seine Aura betrachten. Sie macht einen Schritt, dann noch einen, gezogen von etwas Tieferem als Erinnerung. Als sie ihn erreicht und ihre Auren sich berühren, detoniert das Seelenbund. Schatten und Licht explodieren nach außen und hüllen sie ein, während der Boden bebt. Ihre Augen füllen sich mit Wiedererkennen. Sie sagt seinen Namen. Er fängt sie auf, als sie springt.

Die Wrath führen vereinte Streitkräfte an, um Ranhold von den Fae zurückzuerobern. Die ersten Phasen locken den Feind hinter den Burgmauern hervor; dann treffen die Red-Raid-Schneepiraten ein, deren Feuerklauen über den Schnee lodern. Als die Lage verzweifelt wird, erscheinen Soldaten des Ersten und Zweiten Königreichs auf der Hügelkuppe. König Thold beschwört gewaltige Schneeschlangen, die aus dem gefrorenen Boden brechen, um Fae-Soldaten zu umschlingen und zu zermalmen. Zum ersten Mal in der Geschichte Oreas kämpfen alle Königreiche gemeinsam. Rissa beobachtet alles von einem Turmfenster aus mit Manu, Kailas Bruder, und umklammert seine Hand, während Waldschwinger fallen und Magie den Himmel spaltet. Die Fae werden in die Flucht geschlagen. Orea gewinnt seine größte Schlacht. Danach rennt Rissa durch das Gemetzel und findet Osrik lebend — blutig, verbeult, und er hält sie, als wäre sie das Einzige, was zählt.

In einem stillen Raum in Lydia enthüllt Vulmin-Anführer Wick die Wahrheit, die er über zwanzig Jahre lang begraben hat. Sein vollständiger Name ist Wickum Almon Turley — Aurens Cousin zweiten Grades. Seine Familie war zu Besuch in Bryol in der Nacht, als Soldaten angriffen. Als ihre Eltern versuchten, die Kinder aus der brennenden Stadt zu schmuggeln, ließ der achtjährige Wick die fünfjährige Auren zurück und rannte allein davon. Er sah zu, wie ihre Eltern ermordet wurden. Seitdem verbarg er seinen Turley-Namen und kanalisierte seine Scham in die Sache der Vulmin. Aurens Magen verkrampft sich bei der Vorstellung, wie anders ihr Leben hätte verlaufen können, doch sie greift über den Tisch und ergreift seine Hand. Sie sagt ihm, dass es nichts bringt, sein kindliches Ich für einen Jahrzehnte alten Fehler zu bestrafen — sie haben genug verloren, ohne einander auch noch auf die Liste zu setzen. Sie sind jetzt Familie.

An der Brücke von Lemuria trifft König Carrick ein und zerschmettert Malinas Eisbarrieren mit seiner Steinmagie. Seine Zwillingsdiener schlagen Dommik bewusstlos und legen beiden Gefangenen magieunterdrückende Fesseln an. Carrick verhöhnt Malina, indem er die uralten Ruinen von Burg Cauval in Sekundenschnelle in eine Fae-Festung verwandelt und oreanische Geschichte auslöscht. Doch die Zwillinge lassen, während sie ihre Hilflosigkeit verspotten, eine Wahrheit fallen, die alles verändert: Bereitschaft war schon immer der Preis der Brücke. Die Erkenntnis bricht über Malina herein wie eine Lawine. Ihr bereitwilliges Colier-Blut — die älteste Königslinie Oreas — hat die Brücke wiederhergestellt. Und weil ihr Blut sie bereitwillig ins Dasein rief, kann nur ihr bereitwilliges Blut sie wieder auflösen. Sie versteht nun, was sie tun muss. Die Gewissheit erfüllt sie mit verheerender Klarheit und stiller Entschlossenheit zugleich.

Slade und Auren fliegen auf dem Drachen zum Glassworth-Palast, um Elore, Slades gefangene Mutter, zu befreien. Doch Cull — Slades monströser, einäugiger Vater, bekannt als Der Brecher — hat gewartet. Ein magieunterdrückendes Netz fängt den Flügel des Drachen mitten im Flug, und sie stürzen ab. Ein weiteres Netz nagelt Slade am Boden fest und trennt ihn von seiner Kraft. Auren versucht zu kämpfen, doch Cull bricht ihr Bein mit einem Fingerschnippen, dann ihren Arm, dann einzelne Knochen — jeder Bruch eine kalkulierte Grausamkeit. Elore wird mit vorgehaltenem Schwert herausgezerrt. Cull offenbart seine lebenslange Obsession: Er trieb Slade dazu, einen Drachen zu manifestieren, einzig um ihn durch ein uraltes Blutritual zu stehlen, das den Tod von Hüter und Kreatur erfordert. Seine Soldaten hacken die Brust des Drachen auf und legen sein schlagendes Herz frei.

Ein Soldat stößt eine Klinge durch das Herz des Drachen und durchtrennt dessen Band mit Slade. Im selben Augenblick stößt Cull seinen Dolch auf die Brust seines Sohnes. Auren — mit gebrochenen Gliedern und blutend — wirft ihren Körper dazwischen. Die Klinge versinkt in ihr. Cull schleudert sie beiseite, und das Netz hebt sich gerade genug. Slades Fäulnis bricht mit schwarzer Wut hervor. Er packt seinen Vater an der Kehle und lässt Verwesung durch ihn strömen — verrottet Hände von Handgelenken, schält Haut von Knochen, zermahlt den Schädel zu Asche. Dann wiegt Slade Auren in seinen Armen, ihr goldenes Blut sammelt sich um sie. Er erzählt ihr die Wahrheit, die er seit seiner Kindheit mit sich trägt: Seine stumme, seherische Mutter sprach einst ein einziges prophetisches Wort zu ihm — Goldfinch. Sein Seelenbund war vorhergesagt, bevor er je ihren Namen kannte. Auren flüstert, dass sie ihn in jedem Leben liebt. Dann hört ihr Herz auf zu schlagen.

Beim Siebten Königreich werden Ryatts Truppen von Carricks Steinsoldaten-Statuen überfallen — belebtem Fels, der gegen konventionelle Waffen immun ist. Ein Schwert durchbohrt Judds Brust, als er Ryatt vor einem abgestürzten Waldschwinger rettet. Er stirbt in Lus Armen. Trauer und Wut verdichten sich, als Ryatt sich vom Himmel auf König Carricks erhöhte Plattform stürzt, den Monarchen mit bloßen Fäusten bearbeitet und dann seine Klinge durch den Hals des Fae-Königs schwingt. Jeder Steinsoldat bricht leblos zusammen. Doch die Fae-Armee stürmt weiter — bis eine kataklysmische Eruption von der Brücke das Land zerreißt. Der Boden bricht in einer sich weitenden Naht auf und verschlingt Tausende. Ryatt entkommt knapp der zerfallenden Kante und zieht Lu aus der Leere empor. Orea ist gerettet. Aber Judd ist fort, verschlungen von der zerbröckelnden Erde.

Befreit von der geschundenen Vulmin-Spionin Emonie, rennt Malina zur Brücke, während Dommik zurückkehrt, um die verletzte Fae zu holen. Doch er holt auf. Auf dem grauen Erdpfad, während monströse Gore-Soldaten aus dem Nebel vor ihnen brüllen, hebt Malina ihren Dolch. Ihre Hände zittern so stark, dass sie ihn nicht ansetzen kann. Dommik legt seine Finger über ihre und stabilisiert die Klinge. Sie stößt sie in ihr eigenes Herz. Das bereitwilligste Colier-Blut strömt heraus und tränkt die Brücke. Dommik nimmt die Klinge und stößt sie durch seine eigene Brust, damit sie dem Tod nicht allein entgegentritt. Ihr Blut zischt auf der grauen Erde, und die Brücke detoniert — sie bricht nicht, sondern löst sich vollständig auf. Der durchtrennte Pfad bricht mit einer Gewalt auseinander, die das Land auf beiden Seiten verschlingt. Zwei Reiche, für immer getrennt.

Schwebend in der Leere zwischen Leben und Tod existiert Auren als goldener Stern unter göttlichen anderen. Die Göttinnen winken sie herab, um sich ihnen in ewigem Glanz anzuschließen. Doch sie spürt die abgetrennte Wurzel ihres Bandes, die noch immer nach Slade greift — und sie weigert sich. Der Stern brennt heller, heißer, größer als alle um ihn herum. Sie bricht ihn auf und gießt sich selbst zurück in ihren Körper. Gold durchflutet sie und heilt jede Wunde. Ihre Bänder verschmelzen miteinander, tropfend von flüssigem Metall, das zu Federn erstarrt, und werden zu Flügeln. Sie fängt den stürzenden Slade auf und fliegt sie beide aus der kollabierenden Leere. In Sicherheit presst sie ihre Hände auf die verfluchten toten Lande und kanalisiert ein von den Göttinnen geschenktes Licht, das die kahle Erde in üppiges, lebendiges Grün verwandelt. Annwyns uralter Fluch ist gebrochen.

In Orea entdeckt Ryatts Gruppe — Lu, Osrik, Rissa, Digby und der Waldschwinger Argo —, dass die Brücke verschwunden ist. Trauer verdichtet sich: Sie sind für immer von Slade, Auren und Elore getrennt. Doch sie finden Emonie, die geschundene Vulmin-Spionin, die neben einem Feenring liegt — einem Kreis aus verzaubertem Gras, der mit Annwyn verbunden ist. Sie erklärt, was es ist. Ryatt zwingt den gefangenen Fae-Zwilling, ihn zu aktivieren, und tötet ihn, als dieser sich auf Emonie stürzt. Die Magie transportiert sie alle hindurch. In Lydia erblickt Slade seinen Bruder auf der Straße. Sie prallen in einer heftigen Umarmung aufeinander. Auren springt in Digbys Arme. Rissa zieht Auren in eine Umarmung, die alle überrascht. Dann die Trauer: Sie erzählen Slade und Auren von Judd, und der Verlust schneidet durch sie wie eine Klinge, die niemals stumpf wird.