Die Erwählte

An Samhuinn, der Nacht der Toten, entdeckt Celaena eine verborgene Tür hinter dem Wandteppich ihres Schlafzimmers und steigt durch vernachlässigte Gänge hinab in das Grab von Elena, der ersten Königin von Adarlan, einer halb-Fae-Heldin, die aus der Geschichte getilgt wurde. Das legendäre Schwert Damaris ruht zwischen den Schätzen. Elenas Geist erscheint und trägt Celaena auf, den Wettbewerb zu gewinnen und ein Übel aufzuspüren, das in der Burg schwärt – ein Übel, mächtig genug, die Sterne erzittern zu lassen. Sie drückt Celaena ein schützendes Amulett in die Hand und warnt sie, zu fliehen, bevor die Gargoyle-Wächter sie bemerken. Celaena erwacht mit dem Amulett in der Hand, die Grabtür einen Spalt offen, halb überzeugt, es sei ein Traum gewesen – bis an diesem Morgen ein Champion gefunden wird, aufgefressen. Das Übernatürliche lässt sich nicht länger leugnen.

Prinzessin Nehemia Ytger von Eyllwe trifft am Hof ein, angeblich um Adarlans Sitten zu erlernen, insgeheim um den König zu beobachten und ihrem unterdrückten Volk zu helfen. Celaena, die von versklavten Gefangenen Eyllwe gelernt hat, freundet sich mit ihr an, und die beiden tauschen Sprachstunden und Vertraulichkeiten aus und verspotten gemeinsam die eitle Höflingin Kaltain Rompier. Ihre Verbindung vertieft sich zu einer seltenen, echten Freundschaft. Unterdessen erforscht Celaena die Kreidesymbole, Wyrdzeichen genannt, eine verbotene uralte Macht, und findet sie an den Tatorten und dem Uhrenturm, wo Cain seltsam kniet. Sie kommt Dorian näher über Schach, Billard und Geständnisse über ihre tote Liebe Sam, und Chaol durch geteilte Trauer und Vertrauen. Nehemia warnt sie wiederholt und eindringlich, die Wyrdzeichen in Ruhe zu lassen.

Elena erscheint erneut und sagt Celaena, sie solle nach rechts schauen, um Antworten zu finden. Bei der nächsten Prüfung müssen die Champions sieben Gifte identifizieren und dasjenige trinken, das als harmlos eingestuft wird. Zwischen zwei ununterscheidbaren Kelchen feststeckend, bemerkt Celaena den jungen Pelor, den Jungen-Assassinen zu ihrer Rechten, der leise das richtige Gefäß signalisiert, da er von Anfang an Meisterschaft über Gifte beansprucht hatte. Sie macht es ihm nach; beide überleben, während ein anderer Champion an Blutfluch zusammenbricht. Der Hinweis beweist, dass Elenas Führung real ist, keine Wahnvorstellung. Blutfluch, das desorientierende Gift, brennt sich in Celaenas Gedächtnis ein. Etwa zu dieser Zeit trifft die Nachricht ein, dass Adarlans Soldaten fünfhundert Eyllwe-Rebellen massakriert haben, darunter Kinder, und Nehemia, am Boden zerstört, weint in Celaenas Armen, was Celaenas Hass auf das Imperium schärft, dem zu dienen sie sich verpflichtet hat.

Aus Angst, Nehemia könnte die Mörderin sein und auf dem Ball zuschlagen, widersetzt sich Celaena Chaol und schleicht sich in einem atemberaubenden Kleid in die maskierte Yulemas-Feier. Nichts Gewaltsames geschieht; Nehemia, verletzt und unwohl, geht früh, und Celaena schämt sich für ihren Verdacht. Dorian tanzt die ganze Nacht mit ihr und ignoriert jede andere Frau, und danach küsst er sie an ihrer Tür. Zuvor hatte er ihr einen Welpen geschenkt, den Kleinsten des Wurfs, den sie Fleetfoot nennt. Die Nacht kristallisiert Dorians Liebe und Celaenas widersprüchliches Verlangen heraus, während Chaol vom Garten aus zuschaut, still und mit gebrochenem Herzen. Unter der Romantik schmiedet Kaltain, von Opium benebelt und von Duke Perrington manipuliert, mit dem Herzog Pläne, Lillian zu beseitigen, die sie als Rivalin um die Hand des Prinzen betrachtet.

Als sie Wyrdzeichen unter ihrem eigenen Bett findet, die denen an den Leichen gleichen, steigt Celaena durch die verborgenen Gänge hinab und entdeckt Cain, der vor einem Portal aus reiner Dunkelheit kniet und eine dämonische Bestie namens Ridderak beschwört. Er hat verbotene Wyrdzeichen-Macht benutzt, um die Stärke der toten Champions zu ernten, was erklärt, warum er immer größer und schneller wird. Cain entwaffnet sie, sperrt sie mit der Kreatur ein und lässt sie zum Sterben zurück. Celaena flieht vor der Bestie hinunter zu Elenas Grab, ergreift das uralte Schwert Damaris und rammt es durch den Schädel des Ridderak, obwohl dessen Fänge ihre Hand zerfleischen. Die Lösung des Mysteriums ist zugleich sein Grauen: Der Favorit des Wettbewerbs ist ein Zauberer, der sich von seinen ermordeten Rivalen nährt, um den Sieg zu garantieren.

Blutend vom giftigen Biss des Ridderak bricht Celaena in ihren Gemächern zusammen und stirbt innerhalb von Minuten. Nehemia findet sie und offenbart die Wahrheit, die sie die ganze Zeit verborgen hat: Sie benutzt die Wyrdzeichen, um sie zu heilen, türkis leuchtende Symbole, die ihr Fleisch zusammenfügen. Celaena erfährt, dass Nehemia die Zeichen lesen und einsetzen kann, dass sie monatelang heimlich die Kreaturen verbannt hat, die Cain immer wieder beschwor, und dass die Schutzsymbole unter dem Bett Nehemias Werk waren. Celaena gesteht ihre wahre Identität und ihren Handel mit dem König. Einander die Geheimnisse verzeihend, verleiht Nehemia Celaena einen neuen Namen: Elentiya – Geist, der nicht gebrochen werden konnte. Ihre Freundschaft, kurz durch Misstrauen angeknackst, wird wiederhergestellt und vertieft, und Celaena beschließt, Cain im kommenden Duell zu besiegen.

Am Tag der letzten Duelle besiegt Celaena den grausamen Grave mühelos mit Nehemias eisenbeschlagenen Stab – ein bewusstes Symbol dafür, dass Eyllwe Adarlan besiegt. Doch Kaltain, auf Perringtons Plan hin handelnd, um Cain den Vorteil zu verschaffen, mischt Blutfluch in den zeremoniellen Wein, den Celaena trinken muss. Während sie gegen Cain kämpft, setzt das Gift ein: Schwindel, Halluzinationen und, am schlimmsten, der Anblick der Toten und Dämonen, die sich von jenseits des Schleiers drängen. Cain, gestärkt durch seine gestohlene Kraft und dunkle Macht, misshandelt sie brutal – bricht ihr Rippen, schlitzt ihren Oberschenkel auf, renkt ihre Schulter aus und quält sie mit unmöglichem Wissen über ihre ermordeten Eltern. Unter Drogen gesetzt und gebrochen, umgeben von kreischenden Phantomen, bricht Celaena zusammen, überzeugt, dass sie sterben oder nach Endovier zurückgeschickt wird.

Als Cain zum tödlichen Schlag ausholt, retten zwei Eingriffe Celaena. Chaol kniet am Rand des Kreidekreises, die Finger über die Linie gestreckt, und drängt sie wieder und wieder aufzustehen – sein Glaube wird zu ihrem Anker ans Leben. Dann zeichnet Nehemia Wyrdzeichen am Rand des Kreises, öffnet ein Portal und beschwört Elena selbst herauf, die durch die Reihen der Toten bricht, die Dämonen zerstreut und den Blutfluch aus Celaenas Körper brennt. Vom Gift befreit, steht Celaena auf, rammt den zerbrochenen Stab in Cains ungeschützte rechte Seite – genau dort, wo Chaol es ihr einst beigebracht hat – und nagelt ihn unter der Eisenspitze fest. Der König erklärt den Champion seines Sohnes zur Siegerin. Celaena hat ihre Freiheit gewonnen und bricht in Lachen und Tränen aus, als Dorian zu ihr eilt.

Als Dorian die verwundete Celaena auffängt, zieht Cain auf ein Zeichen des Königs einen Dolch, um ihr in den Rücken zu stechen. Chaol, der es sieht, springt zwischen sie und stößt Cain die Klinge durchs Herz, tötet ihn auf der Stelle und rettet Celaena ein zweites Mal das Leben. Cains Blut stinkt nach Verwesung; die dunkle Macht verlässt ihn. Die Tat verfolgt Chaol, der noch nie zuvor getötet hat und mit Entsetzen feststellt, dass es ihm leichtfiel. Unterdessen fordert Kaltain ihre Belohnung ein und plappert die Vergiftung vor Perrington aus, der gelassen jede Kenntnis abstreitet und sie in die Kerker schleifen lässt – er hat sie von Anfang an als Närrin benutzt. Die Spielfigur der Verschwörung wird geopfert, während ihre Architekten – der König und der Herzog – unbefleckt davonkommen.

Während ihrer Genesung erfährt Celaena Nehemias volle Wahrheit: Sie kam nach Rifthold, um den König auszuspionieren, und die kosmischen Einsätze haben gerade erst begonnen. In einem privaten Traum warnt Elena, dass Celaena die Sterne erschüttern könnte und dass andere – ihre Freunde – sie brauchen, damit sie bleibt. Zum Unterschreiben ihres Vertrags als Königlicher Champion vorgeladen, steht Celaena der eisigen Drohung des Königs gegenüber: Versagt sie oder flieht, wird er Chaol hinrichten lassen, dann Nehemia und ihre Familie. Gebunden durch diese Ketten der Liebe, unterschreibt sie und tauscht eine Knechtschaft gegen eine andere, sichert sich aber vier Jahre bis zur Freiheit. Sie beendet sanft die Beziehung mit Dorian, unwillig, seinen Thron oder ihre kommende Freiheit zu verkomplizieren, und wählt stattdessen das Versprechen, frei zu sein. Sie und Chaol stoßen auf die kommenden Jahre an.