Asesinato para principiantes

Mientras acampan en el bosque por el cumpleaños de Cara, Pip ve la pantalla de un teléfono brillando entre los árboles. Un amigo se lanza a la oscuridad tras la figura encapuchada mientras el grupo se dispersa presa del pánico. Cuando se reagrupan, temblorosos y desorientados, Pip se mete en su saco de dormir y encuentra un papel de impresora doblado: un mensaje que le dice que se aleje de Andie Bell. Confronta a los chicos, que niegan cualquier broma. Sola en la oscuridad, escuchando gritos de animales que podrían ser cualquier cosa, Pip decide no contárselo a nadie: ni a sus amigos, ni a sus padres, ni siquiera a Ravi. Si alguien vinculado al caso intenta asustarla, significa que va en la dirección correcta. Guarda la advertencia en secreto y presiona con más fuerza.

Max Hastings se derrumba ante la confrontación de Pip —ha encontrado una foto casi desnuda de Andie escondida en su habitación— y admite que Andie vendía drogas en fiestas del instituto para un proveedor local. En una fiesta, Pip consigue abrir el teléfono de un compañero el tiempo justo para fotografiar la información de contacto del camello. Durante dos noches vigila el aparcamiento de la estación de tren, identifica al camello Howie Bowers y lo sigue a pie hasta su casa por calles oscuras. Su bungalow está en Monroe, la misma calle donde encontraron el coche de Andie. Su matrícula: 009 KKJ, el número que Sal anotó en su teléfono. Sal había seguido a Andie hasta ese coche, descubierto su tráfico de drogas y la había confrontado. Su evasividad con la policía no era culpa: estaba protegiéndola.

Armados con fotografías de Howie vendiendo drogas a un estudiante, Pip y Ravi se abren paso a su casa mediante chantaje. Él confirma que le dio a Andie un teléfono prepago desechable para realizar las transacciones, escondido bajo una tabla suelta en su armario. Enumera su inventario: marihuana, éxtasis, ketamina… y Rohypnol, comprado regularmente por un chico rubio y rico que suena inconfundiblemente a Max Hastings. Pip y Ravi entran después en la casa de los Bell para encontrar el teléfono, pero el escondite está vacío. En su lugar fotografían la agenda escolar de Andie, llena de horarios codificados, iniciales de ubicaciones que apuntan a un hotel en Westport y un número de teléfono garabateado. El teléfono desechable —que podría identificar al asesino de Andie— ha desaparecido. Alguien que sabía de su existencia llegó primero.

Conectada a Facebook como Naomi a través del portátil de Cara, Pip encuentra una foto que Max subió la noche en que Andie desapareció. Los cuatro amigos —Max, Naomi, Millie y Jake— están en el encuadre, lo que significa que otra persona sostenía la cámara. Pip descarga la imagen, la mejora en Photoshop y lee los números que brillan en la pantalla del teléfono de Naomi al fondo: 12:09 AM. Un tenue reflejo azul en la ventana coincide con la camiseta que Sal llevaba esa noche. Él seguía en la reunión más de noventa minutos después de que sus amigos afirmaran que se había ido. Con la foto como prueba, Pip y Ravi recrean físicamente la cronología del asesinato —caminando, conduciendo, cavando— desde la casa de Max pasando por un asesinato y la eliminación del cuerpo. Tarda cincuenta y ocho minutos. Sal solo tenía cuarenta y cinco. No pudo haberlo hecho.

Pip coloca la prueba fotográfica sobre la mesa de la cocina de los Ward, donde Max y Naomi están sentados junto a Cara. Max intenta negarlo; Naomi se derrumba. En Nochevieja de 2013, Max condujo borracho por la autopista, atropelló a un peatón y convenció a sus tres pasajeros de huir. El hombre sobrevivió pero quedó paralítico. Meses después, un mensaje anónimo usó este secreto para obligar a los cuatro amigos a borrar las fotos de Sal de esa noche y mentir a la policía sobre cuándo se fue. Obedecieron, y su amigo perdió su única coartada. Pip acepta proteger a Naomi de la policía por el bien de Cara, pero establece un plazo de tres semanas: encontrar al verdadero asesino o la foto irá a las autoridades. Sale cargando con el peso de dos familias sobre sus hombros.

El golden retriever de Pip, Barney, desaparece durante un paseo por el bosque. Su teléfono se ilumina con un mensaje de un remitente anónimo preguntándole si quiere volver a ver a su perro. Siguen instrucciones: llevar su portátil y memorias USB al bosque y destruirlos. Pip obedece, pisoteando su ordenador hasta hacerlo pedazos entre las hojas otoñales, con lágrimas surcándole la cara. El trato prometía la devolución de Barney. En su lugar, lo encuentran ahogado en el río. Devastada y aterrorizada —el asesino ha estado dentro de su casa, ha escrito advertencias en su ordenador, conoce a su familia—, Pip decide dejarlo todo. Le dice a Ravi que lo deja, afirma que destruyó la foto de la coartada y dice las cosas más crueles que puede para alejarlo. Él la llama cruel y se marcha.

Ravi pasa la noche en vela y llega a la única explicación que tiene sentido: alguien amenazó a Pip, se llevó a su perro y la obligó a dejarlo. Se presenta en su puerta con el curry de pollo de su madre, su propio portátil como regalo y un argumento que ella no puede rebatir: nunca se sentirán seguros en Fairview sabiendo que el asesino sigue vigilando. Pip se derrumba y le cuenta todo: las advertencias impresas, los mensajes anónimos, Barney. Juntos reconstruyen su investigación a partir de copias de seguridad en el correo electrónico y montan un tablero de investigación en el corcho de su habitación, con hilos rojos conectando a cinco sospechosos restantes. Acuerdan: no más entrevistas, no más poner sobre aviso a nadie. La respuesta debe estar en algún lugar de lo que ya saben. E incluso las copias de seguridad de Pip tienen copias de seguridad.

Cuando Naomi se rompe la pantalla del teléfono, toma prestada una tarjeta SIM de repuesto del cajón del escritorio de su padre. Pip reconoce el número: coincide casi exactamente con los dígitos garabateados en la agenda de Andie, de un número que Andie copió para su segundo teléfono secreto. Combinado con las entradas codificadas de la agenda que apuntan al Ivy House Inn en Westport, donde Andie se reunía en secreto con alguien, y el hecho de que Andie llamara imbécil al señor Ward semanas antes de morir, lo impensable cristaliza: el padre de Cara y Naomi era el hombre mayor secreto de Andie. Pip se cuela en su despacho y comprueba el registro de impresión que activó semanas antes en la impresora familiar. Ahí está: un documento sin nombre impreso desde su ordenador la noche anterior a que apareciera una advertencia en la taquilla de Pip en el instituto. Lo reimprime. Las palabras son idénticas.

Usando una aplicación de ubicación compartida sincronizada con el teléfono de Ravi, Pip coloca su propio teléfono en el coche del señor Ward y rastrea su ruta en una supuesta noche de tutorías: no va a Stamford sino a su antigua casa familiar en New Canaan, una casa que Cara dice que se vendió hace años. Pip conduce hasta allí sola, marca el 911 y llama a la puerta. El señor Ward abre con guantes de horno. Su confesión brota a borbotones: una relación sexual con Andie, de diecisiete años, un empujón que le partió la cabeza contra su escritorio, meses creyendo que la había matado, y después el asesinato calculado de Sal en el bosque, obligándole a tragar pastillas para dormir mientras hablaba de Yale. Había encontrado a una chica en la carretera que creyó que era Andie y la encerró en su ático aislado durante cinco años. Pip sube por la escalera. La chica en pijama de pingüinos no es Andie Bell.

Con el tablero de investigación extendido por el suelo de su habitación, Pip separa los crímenes de Elliot del misterio sin resolver. Los mensajes anónimos que la amenazaban eran más crueles y groseros que las notas impresas de Elliot: diferente autor, diferente temperamento. Su desconcierto sobre Barney era genuino. El verdadero asesino de Andie sigue en Fairview. Pip sigue los hilos hasta aquella fiesta de marzo donde Becca Bell desapareció y después necesitó la píldora del día después. Max Hastings compraba Rohypnol a Andie. Chicas fueron drogadas en fiestas que él organizaba. Pip llama a Max, pulsa grabar y lo obliga a admitir en cinta que drogó y agredió sexualmente a Becca. La última pieza encaja: Becca descubrió lo que le había pasado, rastreó las drogas hasta el negocio de su propia hermana y confrontó a Andie la misma noche en que esta llegó a casa con la cabeza sangrando.

Pip va a la casa de los Bell con la intención de advertir a Becca para que huya antes de que la policía conecte las pruebas. En su lugar, Becca echa Rohypnol sobrante en el té de Pip. Mientras la droga disuelve la habitación, Becca confiesa: le contó a Andie lo de la violación, y Andie dijo que le daba igual, la llamó una versión inferior de sí misma. Pelearon. Andie cayó, ya con una contusión de la casa del señor Ward, y se ahogó con su propio vómito mientras Becca se quedaba paralizada. Escondió el cuerpo en la fosa séptica de una granja abandonada. Ahora Becca se acerca a Pip para silenciar a la última persona que lo sabe. Medio drogada, Pip se tambalea hacia el bosque mientras los fuegos artificiales de la feria estallan sobre su cabeza. Becca la alcanza y le rodea el cuello con los dedos. El mundo se oscurece, hasta que Ravi, rastreando a Pip a través de la aplicación de ubicación compartida, irrumpe entre los árboles con el padre de Pip y arranca a Becca de encima.