Buenos chicos, ríos de sangre

Cara le dice a Pip que cree haber visto a Jamie en una fiesta de instituto después del homenaje. El anfitrión de la fiesta lo confirma: un tipo mayor con camisa burdeos, de pie solo, observando la sala. Pip encuentra a Jamie en el fondo de un vídeo a las 9:38 PM, con la mirada fija intensamente en alguien cerca de la chimenea. Un testigo fuera de la casa proporciona la pista decisiva: a las 10:32 PM, Jamie caminaba de un lado a otro por la acera hablando por teléfono, visiblemente agitado. Repetía que no podía hacer algo, mencionó llamar a la policía y dijo algo sobre un niño. Luego se alejó y no volvió. Por separado, empleados de una librería informan haber visto a Jamie subiendo a toda prisa por Wyvil Road a las 11:40 PM, respirando con dificultad. Dos de los cuatro testigos pensaron que llevaba algo más oscuro: una sudadera con capucha sobre la camisa, no solo la burdeos.

Un vídeo de la fiesta revela a Jamie tocando el hombro de una chica y llamándola por un nombre que ella no reconoce. La chica es Stella Chapman, del curso de Pip, pero nunca ha conocido a Jamie. Él insistió en que era alguien llamada Leila, comentó que se había cambiado el pelo y le preguntó por qué estaba en una fiesta de instituto. Pip se da cuenta de que Jamie fue víctima de catfishing: alguien robó las fotos de Stella y alteró el color del pelo. En Tinder encuentran el perfil: Layla Mead, veinticinco años, a menos de un kilómetro y medio. Su Instagram muestra que el profesor de historia de Pip, el señor Clark, también la sigue. Clark admite que Layla lo dejó de seguir inmediatamente después de que él mencionara su profesión. Cuando Pip le escribe a Layla desde una cuenta anónima, la respuesta llega al instante: se dirige a Pip por su nombre y le dice que se está acercando, rematado con una carita sonriente. Entonces todas las cuentas de Layla desaparecen.

La propia madre de Pip suelta una bomba: despidió a Jamie hace dos semanas y media después de pillarlo intentando robar la tarjeta de crédito de la empresa. Cuando lo confrontó, Jamie afirmó que la situación era de vida o muerte. Nunca le dijo a su familia que había perdido el trabajo, fingiendo salir a trabajar cada mañana. Entonces Charlie Green, un vecino que se mudó cuatro puertas más abajo, le muestra a Pip las imágenes de la cámara del timbre del martes anterior a las 3 de la madrugada: Jamie entra en la casa de los Green por una ventana, permanece cuarenta y un segundos y se va con el reloj de oro rosa de Flora, el mismo que Pip encontró en su mesilla de noche. De vuelta en la casa de los Reynolds, Joanna descubre que la sudadera negra con capucha de Jamie ha desaparecido por completo, confirmando a los testigos que lo vieron con ropa más oscura. También encuentra un jersey gris de su cumpleaños con gotas de sangre seca en el frente y una mancha en la manga.

Pip descifra la contraseña del portátil de Jamie: un acrónimo del apodo infantil que le daba a su madre y el año de nacimiento de ella. Su historial de navegación revela búsquedas específicas sobre cáncer cerebral y ensayos clínicos, qué constituye una agresión y cómo pelear. Pero el Fitbit, un regalo de cumpleaños que Jamie llevaba a regañadientes, contiene los datos más devastadores. La noche que desapareció, sus pasos continuaron más allá del último avistamiento. Justo después de medianoche dejó de moverse durante varios minutos mientras su frecuencia cardíaca subía a 126. Luego caminó casi dos mil pasos más antes de que su corazón alcanzara un pico de 158 y la línea cayera a cero. Una partida de búsqueda de ochenta y ocho voluntarios descubre el cuchillo de cocina con mango amarillo desaparecido en la hierba junto a la granja abandonada de Sycamore Road, justo en el límite exterior del radio calculado por el Fitbit.

Encuentran un cuerpo en un bosque cerca de la carretera principal: un varón blanco de poco más de veinte años. La familia Reynolds se agrupa en su salón, Arthur al teléfono con la policía, todos cogidos de la mano durante la peor espera de sus vidas. Cuando el rostro de Arthur se quiebra, el corazón de Pip se detiene, hasta que él logra articular las palabras: no es Jamie. La familia se derrumba unos sobre otros, llorando de alivio. Arthur finalmente accede a ser entrevistado y revela que Jamie le pidió prestadas exactamente novecientas libras semanas antes y fue rechazado. Pero en cuestión de horas, llega un segundo golpe. Ravi llama desde el juzgado: el jurado ha declarado a Max Hastings no culpable de todos los cargos. Pip se desploma en la acera. Sale corriendo hacia la casa de Nat da Silva, llegando antes de que nadie más pueda darle la noticia. Cuando Nat lee el veredicto en el rostro de Pip, se derrumba contra la pared del pasillo. Pip la sostiene y, por primera vez, Nat se aferra a ella.

El testimonio de un compañero de clase resulta ser fabricado: mintió sobre haber visto a Jamie en casa de Nat para hacerse famoso con el podcast. Un tabloide afirma que toda la investigación es un montaje para generar contenido. Cuando su amigo Ant acusa a Pip de haber fingido la desaparición de Jamie, algo detona. Lo empuja contra las taquillas del instituto y le grita en la cara. Tres días de suspensión. Aparta a Ravi. Esa noche, empapada y sin rumbo bajo la lluvia, se sienta en el porche de Charlie Green. Él le dice que cuando el sistema de justicia falla, la gente corriente tiene derecho a decidir por sí misma qué está bien y qué está mal. Pip conduce hasta la casa vacía de Max Hastings con un bote de pintura y un martillo: escribe una sola palabra en su puerta principal, destroza todas las ventanas y sube su confesión grabada a internet. Más tarde, de pie bajo la lluvia frente a la casa de Ravi, le dice que lo quiere y que ha terminado de fingir ser alguien que no es.

Nat contacta a Pip con algo inesperado: capturas de pantalla del teléfono de Luke Eaton que muestran mensajes con Layla Mead. Luke fue a encontrarse con Layla en un aparcamiento alrededor de medianoche el viernes que Jamie desapareció, pero Jamie estaba allí en su lugar. Pip le ofrece a Luke novecientas libras, la cantidad exacta que Jamie le debía, a cambio de su relato completo. Luke explica que Jamie se le acercó, pronunció algo como child broomstick, estudió su rostro buscando una reacción, no obtuvo ninguna y salió corriendo. Todas las personas a las que Layla contactó comparten un perfil asombrosamente similar: hombres blancos con pelo castaño, de entre veintinueve y treinta años. Ravi sugiere que la frase mal escuchada podría ser Child Brunswick. Una búsqueda lo confirma: Scott Brunswick fue un asesino en serie cuyo hijo pequeño ayudó a atraer a siete adolescentes a la muerte a finales de los años noventa. Al hijo se le dio una nueva identidad tras su liberación. Ahora tendría veintinueve o treinta años, viviendo bajo un seudónimo ordenado por un tribunal en algún lugar de Inglaterra.

En un foro, alguien publica que Child Brunswick vive en Little Kilton; la información se rastrea a través de una cadena de rumores carcelarios hasta Howie Bowers, un traficante local al que Pip envió a prisión durante su primera investigación. Pip recuerda fotografías que tomó meses atrás de Stanley Forbes entregando en secreto a Howie un sobre con dinero. La conexión del chantaje encaja: Howie conocía el secreto de Stanley y lo estaba extorsionando. Todo cuadra. Stanley tiene la edad correcta, no tiene historial familiar visible, no mantiene redes sociales personales y a veces no responde cuando lo llaman por su nombre, una peculiaridad que su colega atribuyó a sordera selectiva pero que sugiere a un hombre que aún se adapta a un nombre que no ha llevado durante mucho tiempo. Pip les dice a Ravi y Connor: Stanley Forbes es Child Brunswick. Si Layla envió a Jamie a probar a dos sospechosos esa noche, Stanley fue el que reaccionó.

El plan se despliega de noche: Pip le envía un mensaje a Stanley haciéndose pasar por Layla, atrayéndolo a la granja abandonada a las once. Cuando él se marcha en coche, Ravi y Connor entran en su casa por una ventana trasera. Pip vigila la granja desde los árboles, a unos veinte metros, con el teléfono pegado a la oreja. A través del altavoz escucha el grito desgarrado de Connor: el nombre de Jamie, desesperado y quebrándose. Jamie está encerrado en un baño de la planta baja, encadenado desde fuera, pero vivo y hablando. Les dice que se vayan; ha hecho un trato. Cuando Stanley sale de la granja vacía, Pip emerge de las sombras para confrontarlo. Conmocionado pero aliviado de que no sea Layla, cuenta su versión: Jamie lo atacó con un cuchillo siguiendo las instrucciones de Layla, él se defendió, dejó a Jamie inconsciente y lo mantuvo prisionero, no para hacerle daño, sino porque llamar a la policía destruiría la identidad y la vida que había pasado ocho años construyendo.

Charlie Green entra en la granja, pide prestado el teléfono de Pip y se lo guarda en el bolsillo. Saca un arma. Su verdadero nombre es Charlie Nowell. Su hermana Emily fue la última adolescente asesinada por Scott Brunswick, atraída desde un parque infantil por el hijo de diez años del asesino mientras Charlie, de nueve años, esperaba en los columpios, contando hasta tres, rezando para que ella reapareciera. Pasó diecinueve años y diez pueblos diferentes buscando a Child Brunswick, creando una nueva Layla Mead en cada uno. Manipuló a Jamie mediante tareas cada vez más graves —robar dinero, robar un reloj, golpear a un desconocido— preparándolo para matar a la orden. El homenaje lo obligó a actuar antes de tiempo. Le da las gracias a Pip por completar la identificación. Luego dispara seis veces. Pip desgarra su chaqueta para hacer torniquetes, arrastra a Stanley fuera mientras el edificio se incendia y le practica reanimación cardiopulmonar en la hierba hasta que los paramédicos llegan y se detienen. Stanley se ha ido.

Pip organiza el funeral de Stanley: ninguna familia lo reclama, ningún amigo queda después de que la verdad sale a la luz. Asisten ocho personas. Manifestantes llegan con pancartas llamando a Charlie Green un héroe y a Stanley un monstruo. Pip se lanza contra ellos, destroza sus carteles y su padre tiene que arrastrarla de vuelta. Semanas después, en una barbacoa en el jardín de los Reynolds, Jamie se sienta junto a Pip y le promete vivir una vida plena por Stanley, que ya no puede hacerlo. Planea formarse como paramédico. Se acerca a Nat, y algo brillante y recíproco pasa entre sus miradas. Pip observa desde los escalones del jardín con el pie de Ravi metido bajo su pierna. Todavía no puede unirse a los demás. El sonido del arma se ha instalado dentro de ella, escondiéndose en cada puerta que se cierra, cada lápiz que cae, cada latido de su propio corazón. Charlie y Flora Green siguen en libertad.