Azufre

Saeris visita a Everlayne, la media hermana de Fisher que yace en coma, hablándole suavemente a la mujer dormida. Cuando toca el azogue de los pendientes de Everlayne, el metal se licúa y sus ojos se abren de golpe, blancos como la leche. La voz que emerge pertenece a Edina, la madre de Fisher, que ha estado aferrada a este lado de la muerte durante siglos. Edina le dice a Saeris que busque un libro azul con una mariposa, escondido entre estrellas en una biblioteca. El libro explicará cómo detener la podredumbre. Le ordena a Saeris que no se lo diga a Fisher. Entonces las runas de Saeris se encienden: ampollas que brotan, carne que arde, humo que se eleva de sus manos. Una Alquimista debe sellar sus runas, jadea Edina, antes de que la magia que fluye a través de ellas destroce a quien las porta. Fisher llega y encuentra a Saeris llamando por el nombre de su madre muerta.

Después de cenar en Cahlish, Fisher presiona a Saeris contra la puerta de su dormitorio y confiesa: quiere casarse con ella pero no puede. Una boda Fae requiere intercambiar nombres verdaderos —el compromiso más sagrado posible— y Fisher nunca recibió el suyo. Su madre murió antes de su decimocuarto cumpleaños, cuando el nombre le habría sido otorgado. Sin él, la ceremonia no puede echar raíces. Saeris se ríe y le dice que no necesita una boda. Sus Vínculos Divinos superan cualquier ritual. Entonces lo dice por primera vez: lo ama. Fisher la lleva adentro en brazos y la tensión que ha hervido entre ellos durante semanas finalmente se quiebra. Su intimidad es cruda y trascendente: sus sombras estallan de su cuerpo durante el clímax, formando alas de gasa que los envuelven a ambos en una oscuridad centelleante.

En Zilvaren, un traicionero forzador de bóvedas atrae a Fisher y Carrion a un campanario sellado donde el demonio Joshin ha esperado siglos en la oscuridad, manifestándose como millones de escorpiones. El veneno recorre sus cuerpos, desencadenando alucinaciones de seres queridos muertos: Fisher ve a su madre reprendiéndolo; Carrion soporta fantasmas que se niega a nombrar. Fisher destroza las paredes mágicamente selladas a puñetazos, fracturándose los huesos, hasta que la luz del sol inunda el lugar e incinera el cuerpo del demonio. Fuerza un trato: la vida del demonio a cambio de las suyas, más veneno para un antídoto y un secreto. El secreto cae como una hoja fría: para matar a una reina, Fisher debe viajar al más oscuro de todos los lugares y cerrar un trato con algo mucho peor que un dios escorpión. Conserva un escorpión superviviente en una caja de madera.

Un vampiro derriba a Saeris en la biblioteca de Ammontraíeth, lanzándose hacia su garganta. Ella se defiende con la daga de plata de Fisher, y cuando sus runas se descontrolan, una explosión de energía abre un agujero de seis metros en la pared de la biblioteca. Lorreth llega y reconoce al atacante: Foley, su hermano perdido hace mucho de la Lupo Proelia. Convertido en vampiro contra su voluntad en Ajun, Foley fue repudiado por Malcolm: le arrancaron los colmillos y se los reemplazaron con dientes chapados en oro. Ha sobrevivido a base de ratas y pájaros durante casi mil años, convencido de que sus amigos lo abandonaron. La verdad duele más: Zovena interceptó cada carta que le enviaron. Foley acepta ayudar a Saeris a comprender su herencia de Alquimista, basándose en siglos de lectura obsesiva y las enseñanzas de su abuelo. Pero insiste en que duerma primero. Sin descanso, su poder seguirá siendo ingobernable.

Saeris se queda dormida y despierta en un valle nevado que nunca ha visitado. Fisher está allí, sin camisa, cortando leña frente a una cabaña en los límites de Cahlish. Él asume que ella es una alucinación, pero entonces ella lo toca y se dan cuenta de que este paisaje onírico es compartido. Las marcas de mordisco de su último encuentro son reales en el muslo de ella. El estofado que él cocina tiene textura y calidez. Cuando hacen el amor junto al fuego, no es ninguna fantasía: la mano rota de Fisher por su pelea en el campanario sana durante la noche al beber la sangre de ella en el sueño. Han descubierto una nueva dimensión de su Vínculo Divino: la capacidad de encontrarse a cualquier distancia, afectarse físicamente y hallar momentos de paz incluso estando en reinos separados. Onyx también aparece, habiendo visitado los sueños de Fisher durante semanas.

Fisher y Carrion encuentran a Hayden en las calles del Segundo Barrio, pero el hermano de Saeris lanza un cuchillo contra Fisher: la propaganda de Madra lo ha convencido de que este guerrero Fae asesinó a su hermana. Carrion logra calmarlo. Cuando los guardianes los acorralan durante un día de purga —chicas adolescentes alineadas para esterilización forzada—, la rabia de Fisher detona. Masacra a docenas de soldados y luego extiende sus sombras sobre toda la ciudad, sumiendo a Zilvaren en una oscuridad sin precedentes. Escapan por túneles hasta la forja de Elroy, el antiguo mentor de Saeris, quien revela un secreto generacional: los metalúrgicos han estado refinando azogue bajo su taller durante siglos. Un enorme estanque oculto espera bajo tierra: su camino a casa. Carrion llora a Gracia, la última de las mujeres Swift que lo protegieron, en su pira funeraria en el desierto.

En la biblioteca de Ammontraíeth, los contempladores de estrellas de papel —diminutos pájaros mágicos plegados en papel que anidan en las vigas desde hace siglos— rodean a Saeris en un vórtice vertiginoso. Uno le corta la mejilla, probando su sangre. Entonces toda la constelación colapsa. Los pájaros se despliegan en el aire y revolotean hacia abajo como páginas amarillentas cubiertas de elegante caligrafía. Se organizan solos formando un libro: cubierta azul marino, una mariposa plateada estampada en la portada. El diario de Edina. Una nota en su interior dice: gracias por amar a mi niño. Saeris comparte el libro con Fisher a pesar de la orden de Edina de mantenerlo en secreto, y pasa la prueba. La nota oculta de Edina para Fisher lo confirma: las fichas de dominó deben caer en orden. Cada entrada corresponde a un momento preciso por venir. La oráculo muerta le ha dejado a su nuera un mapa a través del caos venidero.

El senescal de Belikon, Orious, llega a través del azogue con guardias portando hojas nulas: extrañas armas de aleación que resisten la magia elemental de Saeris. Ella lucha contra cinco soldados simultáneamente, las formas de combate que Lorreth le inculcó fluyendo por fin como instinto. Superada en número, se sumerge en el estanque de azogue de Ammontraíeth en un acto desesperado. El metal sintiente la pone a prueba, exigiendo saber si es digna. Cuando le pregunta si sacrificaría lo más preciado, ella se niega a renunciar a Fisher. El azogue acepta esta respuesta y sella su primera runa. Emergiendo transformada, Saeris proyecta su escudo Alquimérico —un sigilo resplandeciente de iconos entrelazados— y detona un pulso de energía que lanza a los guardias restantes al otro lado de la tumba. Entonces toma a Solace con ambas manos y parte la espada divina en dos. Las hojas gemelas se nombran a sí mismas: Erromar, que significa Misericordia, y Selanir, que significa Honor.

En el Baile anual de Evenlight, Taladaius organiza un golpe disfrazado de celebración. Rompe públicamente su vínculo con Saeris —ella vomita su sangre ante la corte— y luego revela el verdadero propósito de la noche. El vino mezclado con sangre ha sido envenenado por un hechizo de la bruja Iseabail, canalizado a través de sigilos secretamente tatuados en el pecho de Tal. Los altos sangre colapsan por todo el salón, hemorragiando sangre negra. Se ofrecen viales de antídoto: beber y volver a ser Fae, o rechazarlo y morir para siempre. La mayoría elige la muerte antes que renunciar a su poder. Saeris nombra a Foley como nuevo Señor de la Medianoche. Tal traga una dosis enorme él mismo, con la intención de seguir a su corte hacia el olvido, pero Foley le fuerza la cura por la garganta. La marca de bruja en el pecho de Tal estalla, casi abriendo un portal al infierno. Saeris usa una runa otorgada por los Hazrax para destruir el hechizo antes de que los consuma a todos.

Un devorador infectado escala el muro del patio de Cahlish y atrapa a Archer, el leal duende de fuego. Cuando la criatura le desgarra la garganta, el azufre —el elemento fundido que sustenta la vida de los duendes— salpica el cuerpo del devorador. Las venas negras se hinchan bajo su piel, se abren e incineran. La podredumbre se desintegra al contacto. Saeris y Carrion llevan al duende herido adentro, quemándose las manos con su cuerpo que se enfría. El descubrimiento es monumental: el azufre es la cura. Pero cada gota de azufre sustenta a un duende, y cosechar suficiente para combatir la plaga mataría a todos los duendes de fuego de Yvelia. Lorreth revela que existe otra fuente, pero Fisher se niega a hablar de ello, con el rostro lívido. El plan existe, aterrorizando a todos los que conocen su forma, y su destino es un lugar que Fisher esperaba no volver a visitar jamás.

La podredumbre alcanza Cahlish. Fisher abre de golpe una enorme puerta de sombras y evacúa a quince mil guerreros hacia la ciudad costera de Inishtar. Los duendes de fuego se niegan a abandonar su pira subterránea, confiando en que su azufre los protegerá. Uno a uno, los amigos pasan al otro lado: Te Léna cargando a la comatosa Everlayne, Taladaius apenas en pie, Carrion envuelto en tres abrigos. Fisher entra el último, acunando a Onyx contra su pecho. No emerge al otro lado. La puerta de sombras se cierra de golpe tras él. En Inishtar, los devoradores infectados ya han atacado. Saeris lucha entre la carnicería con Erromar y Selanir resplandecientes, buscando a Fisher entre los muertos y los moribundos. Hayden se desmaya. Lorreth combate con Aliento de Ángel crepitando en su hoja. Ren sigue desaparecido. Por primera vez desde que encontró a su compañero, Saeris está completamente sola.

Saeris entra en el paisaje onírico y encuentra a Fisher catatónico en las ruinas podridas de Cahlish: ojos nublados, labios azules, apenas respirando. Los Hazrax transportan su cuerpo físico al Bosque de Mimbre, donde Belikon ha aprisionado a Fisher dentro de un árbol dríade corrompido que se alimenta del sufrimiento, encerrándolo lentamente en madera viva. Ella lucha contra guardias armados con hojas nulas y proyecta su escudo Alquimérico a través del bosque encantado. Un contemplador de estrellas muerto que guardó en su bolsillo semanas atrás se despliega revelando una página perdida del diario de Edina con el nombre verdadero de Fisher: Khydan Graystar Finvarra. Lo grita a través del bosque, ordenándole que se levante, y su magia aniquila la prisión desde dentro. Cuando Belikon intenta usar el nombre como arma, Saeris activa su runa de ruptura y cercena su poder permanentemente. Fisher clava a Nimerelle en el rey y le corta la cabeza. La magia oscura de Belikon significa que ni siquiera la decapitación lo matará definitivamente.

El senescal de Belikon se abalanza sobre Saeris con una hoja nula, pero Onyx salta desde las sombras y le desgarra la cara al hombre: la zorra había estado rondando el Bosque de Mimbre durante días, arañando el árbol prisión de Fisher. Saeris mata al senescal, pero la hoja alcanza a Onyx en el cuerpo. Para cuando lo acuna entre sus brazos, la herida es mortal. Fisher la sostiene mientras ella llora, y luego le cuenta una creencia Fae: los animales son seres ascendidos del más allá que eligen un alma a la cual proteger. Los Hazrax confirman que el espíritu de Onyx aún no ha partido. Saeris vierte hasta el último fragmento de su magia en la runa de ruptura, deshaciendo la muerte misma durante un latido abrasador, el tiempo suficiente para devolver a la zorra a su cuerpo y sanar la herida. La runa se quiebra permanentemente. El coste del don de un dios, gastado en una pequeña zorra blanca. Lo pagaría de nuevo.

En Ajun Sky, la fortaleza montañosa donde Fisher de niño entró en un estanque maldito y casi perdió la razón, Ren espera. Fue convocado aquí por su marca de juramento: la llamada de un caballero para custodiar la puerta entre reinos. Esa puerta se ha reabierto y las protecciones están fallando. Fisher revela la única fuente natural de azufre además de los duendes de fuego: Diaxis, el reino que los mortales llaman infierno. Atraviesan juntos el estanque negro y emergen ante Arissan, una dragona de más de veinte metros cuya descendencia Fisher mató en Ajun hace un milenio. Ella escupe azufre y los arrastra ante sus hijos: dos machos semidioses que manejan magia de sombras idéntica a la de Fisher. Cuando exigen saber cómo un mortal domina tal poder, Fisher revela lo que nadie sabía: Styx, señor de Diaxis, rey de los dragones, es su padre. Exige una audiencia, reclamando el derecho de un hijo a negociar.