En alas de sangre

Durante el discurso inaugural del director Kim en la Corte del Dragón —un vasto patio dominado por cuatro imponentes estatuas de dragones de piedra— el cuerpo de Medra deja de obedecerla. Regan ha tomado el control mediante el tejido de vasallaje, un poder vampírico coercitivo que secuestra la voluntad de un mortal. Medra escala el dragón de piedra negra contra su propia mente que grita, se arrodilla sobre su cabeza a dos pisos de altura y ruge para la multitud burlona. Kim rompe el control de Regan pero lo reemplaza con el suyo propio, ordenando a Medra que salte. Ella lo hace, destrozándose los huesos con el impacto. La humillación resulta catalítica: la profesora Rodríguez se ofrece voluntaria para enseñarle a Medra la guardia contra vasallaje, una magia defensiva ancestral que se usaba para proteger a los jinetes de dragón de la coerción vampírica. Por primera vez, Medra tiene un camino hacia una armadura mental, y una razón para dominarla rápido.

La voz imperiosa de mujer que ha estado interrumpiendo los pensamientos de Medra desde su primer día en la corte finalmente se identifica: Orcades, la madre feérica de Medra, que murió al dar a luz en Aercanum. Cuando Medra estaba muriendo tras destruir a su abuelo, Orcades reunió lo que quedaba de su propia alma dispersa y la lanzó dentro de su hija, llevándolas a ambas a través de los mundos. Ahora está alojada dentro de la conciencia de Medra, ofreciendo comentarios no solicitados, consejos tácticos y sermones maternales sobre las palabrotas. Medra está horrorizada y comienza a buscar en la biblioteca de Bloodwing formas de extraer un alma de un huésped vivo. La bibliotecaria Jia Shen la guía hacia textos sobre nigromancia y magia de sangre. Pero las respuestas que Medra necesita parecen enredadas en tradiciones que pertenecen a la misma casa que desprecia: Drakharrow.

Florence convence a Medra de asistir a una fogata en la playa organizada por Theo, el primo de Blake. La noche se agria rápido. Un chico llamado Kiernan de la Casa Avari usa el tejido de vasallaje sobre Florence, haciéndola caminar directamente hacia las llamas. Medra bloquea físicamente a su amiga, apenas logrando retenerla. Theo interviene y Kiernan libera a Florence, pero cuando Kiernan unta la sangre de Medra por su cara y levanta el dedo para probarla, Blake se materializa de la nada. Sin decir una palabra, agarra a Kiernan por la garganta y lo lanza a la hoguera. El vampiro se convierte en cenizas en segundos. Medra se queda paralizada, asqueada por la violencia pero incapaz de reprimir una verdad vergonzosa: por un instante, ver a Blake matar por ella resultó satisfactorio. Huye de la playa, con sus certezas sobre él fracturándose como hielo fino.

Medra irrumpe en Armamento Avanzado y le da un puñetazo a Blake en la mandíbula, acusándolo de haber mandado golpear a su amigo Vaughn Sabino. Blake la inmoviliza sin devolver el golpe. Antes de que haya consecuencias, comienza la ceremonia de Líder de Casa. Debería ser una formalidad: nadie se atreve a desafiar a Blake. Entonces Coregon Phiri, uno de sus amigos más cercanos, le clava una daga en el costado por la espalda. Coregon llama débil a Blake por no controlar a su consorte mortal. Las plataformas de piedra encantadas de la arena se ponen en movimiento. Blake, sangrando y agotado, recurre a reservas que nadie sabía que tenía, inmoviliza a Coregon bajo una losa descendente y lo mantiene allí mientras la piedra tritura hueso. Después, Medra descubre la devastadora verdad: Coregon golpeó a Vaughn por órdenes de Marcus, el sádico hermano de Blake. Ella atacó al hombre equivocado.

Cuando Rodríguez está ausente, Blake se hace cargo de la sesión de guardia contra vasallaje de Medra e inmediatamente invade su mente con fuerza salvaje, desgarrando sus defensas y revolviendo recuerdos de un mundo que nunca ha visto. Justo cuando alcanza algo profundamente privado, Orcades interviene: lo expulsa con un poder sorprendente y empuja a Medra dentro de la conciencia de Blake. Por primera vez, Medra ve a través de sus ojos: un Blake joven persiguiendo a la pequeña Aenia entre olas poco profundas, irradiando un amor protector feroz. Luego emerge otro recuerdo: Blake de pie en la oficina del director el día en que ella lo atacó, mintiendo con calma diciendo que él empezó la pelea, asumiendo la culpa para protegerla de la ejecución. Ella emerge conmocionada. Blake exige saber qué vio de Aenia. Ella le dice solo lo de la playa. Él se va sin decir otra palabra.

Armada con un libro de hechizos prohibido robado del despacho de Rodríguez y una vieja daga aún incrustada con la sangre seca de Blake, Medra realiza un ritual de desvinculación de almas en la arboleda detrás de la Corte del Dragón. Mezcla su sangre con la de Blake sobre la hoja, la deja gotear en la tierra y pronuncia un conjuro en sangrathano clásico, invocando vínculos cortados, vuelos liberados, almas despertadas. Espera. Nada visible sucede. Orcades sigue hablando. Entonces Medra comprende el terrible medio éxito: el alma de su madre sí abandonó su mente, pero en lugar de dispersarse, quedó anclada en la daga que sostenía durante el conjuro. Orcades está aprisionada en metal. El suelo se estremece bajo ellas. Ni madre ni hija se dan cuenta de que las antiguas palabras llevaban un segundo comando no intencionado, uno que ha comenzado a despertar algo sepultado en piedra.

Inquieta una noche, Medra sigue a Blake a través de un pasadizo oculto bajo la Corte del Dragón: túneles flanqueados por enormes cráneos de dragón, las catacumbas de las monturas extintas de Bloodwing. El pasadizo conduce bajo el mar hasta Veilmar, donde descubre niños mendigos en las calles ofreciendo su sangre por monedas, con sus padres desangrados y muertos. Dentro de La Rosa Drenada, un burdel de sangre, observa por una mirilla mientras Blake se alimenta de una vendedora de sangre dispuesta: transaccional, no cruel, pero inquietantemente íntimo. Cuando un sangre alta enmascarado ataca a Medra en una habitación trasera, Blake mata al hombre sin vacilar. En los túneles oscuros después, la adrenalina, la furia y un deseo vergonzoso se enredan hasta que Blake la besa: brusco, posesivo, desesperado. Ella le devuelve el beso antes de que regrese la cordura. Luego se aleja sin mirar atrás.

Tras asistir al baile de invierno del brazo de Kage Tanaka —líder de la Casa Avari, rival de Blake— Medra sigue a Blake por pasadizos secretos hasta el Santuario de la Doncella de Sangre. Desde un balcón en sombras, observan el Rito de Adoración: una chica mortal se entrega voluntariamente a un sangre alta enmascarado en un ritual de seducción y alimentación que se vuelve letal. La sangre de la chica se drena en un cuenco de plata y comienza a brillar, alimentando el encantamiento coercitivo que mantiene a cada mortal en Sangratha dócil y obediente. En la oscuridad cargada del balcón, Blake había llevado a Medra al clímax con sus manos mientras la ceremonia se desarrollaba abajo: placer anudado inseparablemente con horror. Observando la sangre de la chica acumularse en plata, Medra comprende: su intimidad era solo otra especie de consumo. Blake insiste en que no sabía que la muerte era parte del rito.

La hija de cuatro años de una ama de llaves desaparece de la escuela. Manchas de sangre cubren la almohada de la niña. Medra y Blake corren por pasadizos secretos hasta unas ruinas enanas bajo la academia y encuentran a Aenia, la hermana pequeña de Blake, agachada sobre la niña inconsciente, alimentándose con abandono salvaje. Blake arranca a Aenia y inmoviliza su cuerpo convulso con tejido de vasallaje, apenas. Medra venda las heridas de la niña y la lleva a un lugar seguro. No es la primera vez: meses antes, Medra se encontró con Aenia en la playa cerca de un cachorro de fluffin mutilado. La niña se está deteriorando, volviéndose más salvaje, y el poder de Blake apenas puede contenerla. Medra le exige que deje de proteger a la niña que sigue hiriendo inocentes. Él gruñe que él se encargará. Pero su expresión delata lo que sus palabras no admiten: se le están acabando las opciones.

En la Corte del Dragón a medianoche, Blake se derrumba. Aenia no es su hermana. Es una niña mortal cuya familia fue masacrada por Marcus, el hermano mayor de Blake. Blake la encontró desangrándose a los dos años y, demasiado joven para comprender las consecuencias, la convirtió en vampira, creando lo que la ley de sangre alta llama una sangre impura. Su madre ayudó a ocultar el crimen, reclamando a Aenia como su propia hija antes de retirarse permanentemente al Santuario de la Doncella de Sangre. Si alguien descubre la verdad, tanto Blake como Aenia enfrentan la ejecución. Él ofrece este secreto devastador como palanca —un arma que Medra puede usar contra él— a cambio de una cosa: ella debe beber un vial de su sangre antes de los Juegos de Consortes. Ella lo traga, sin saber que sellará su vínculo de forma irreversible.

Medra despierta en un dormitorio selvático, excesivamente drogada y sola: la última consorte en salir. Todas las demás parejas ya han comenzado. Visha Vaidya y su co-consorte Evander esperan en el primer obstáculo: un desfiladero cruzado por pilares que solo se elevan cuando dos consortes se inclinan juntos hacia adelante. Visha revela que Blake la envió para ayudar. Cruzan justo antes de que las plataformas se desmoronen. En lo profundo de la selva, Regan embosca a Medra con dos aliados armados: tres sangre alta contra una mortal. Pero la sangre de Blake canta por las venas de Medra ahora, afinando reflejos, amplificando fuerza. Atrapa una flecha en el aire con la mano desnuda. Lanza un cuchillo de vuelta al rostro de su atacante. Inmoviliza a Regan en el suelo y resiste el rugiente impulso de matar, porque la prueba final requiere que ambas consortes estén vivas.

Dentro de una arena abovedada, parejas de consortes se enfrentan a monstruos cosidos a partir de antiguos estudiantes que fracasaron en Bloodwing: cuerpos mortales deformados en abominaciones con extremidades de araña. La Corona de Hueso, colocada en la cabeza de Medra mientras dormía, había forzado a su mente inconsciente a seleccionar a un ser querido para el sacrificio. Su cerebro dormido eligió a Naveen sobre Florence. Ahora su amigo enano se arrastra hacia ella sobre ocho patas insectiles, su rostro juvenil retorcido en algo depredador e inhumano. Orcades susurra desde la daga que su alma ya se había ido: la criatura es solo carne. Medra clava la hoja en su pecho, sollozando. Al otro lado de la cúpula, Regan está perdiendo su propia pelea. Medra podría dejar morir a su co-consorte y salir libre. En cambio, carga a través de la arena y ayuda a Regan a matar a su monstruo. Ambas mujeres salen con vida.

En la audiencia disciplinaria, el padre de Regan la defiende mientras Viktor observa en silencio. Blake se vuelve contra Regan con fría precisión, invocando el Derecho de Disolución para poner fin a su compromiso permanentemente. Regan grita que todo lo que hizo fue por él. Blake responde que ella es lo único que está descartando que no vale la pena conservar. Cuando el director Kim le ofrece a Medra el Derecho de Retribución —la ejecución de Regan— Blake lo rechaza en su nombre, sabiendo que ella elegiría la clemencia incluso para alguien que intentó asesinarla. Regan es expulsada de la tríada. Después, Blake le miente a Viktor: afirma que ya se ha alimentado de Medra, completando su vínculo. Los hambrientos ojos rojos de Viktor delatan lo que Blake sospecha: su tío quería que Blake fracasara para poder reclamar a la jinete para sí mismo.

Blake convoca a Medra a la Corte del Dragón a medianoche. La luz de la luna platea los dragones de piedra. Él la besa y por un momento crudo y desprotegido ella lo desea: enredando las manos en su cabello, saboreando menta y manzanas verdes. Entonces sus colmillos perforan su garganta. Ella lo empuja, con el cuello sangrando, exigiendo saber qué ha hecho. Él revela el alcance completo de su engaño: beber su sangre no solo la protegió en los Juegos, los unió irrevocablemente. Él nunca podrá alimentarse de nadie más. Cuando ella intenta huir, el vínculo bloquea sus extremidades sin que intervenga ningún tejido de vasallaje. Él hunde sus colmillos de nuevo, bebiendo profundamente, murmurando que esto es lo que hacen las parejas. Medra grita contra su mano. Entonces el suelo de piedra estalla bajo ambos.

El basalto negro se agrieta y se desploma mientras la estatua del dragón de piedra se hace pedazos, revelando escamas vivas debajo: oscuras como la medianoche, iridiscentes, imposiblemente vastas. Nyxaris, el Draco del Crepúsculo de la Casa Avari, despliega alas que eclipsan la luna. Habla directamente en la mente de Medra en sangrathano clásico, explicando que su ritual de desvinculación de almas meses atrás no solo liberó a su madre, sino que liberó su alma de siglos de encarcelamiento encantado dentro de la piedra. Medra cae de rodillas e intenta el antiguo rito de vinculación de jinete, colmando al dragón de halagos desesperados y promesas de compañerismo. Nyxaris ríe. Le dice que la única razón por la que sigue viva es la gratitud, y que la gratitud es efímera. Luego despega, surcando el cielo sobre Bloodwing con un rugido que sacude cada muro, y desaparece en el cielo sobre Veilmar.