Alas de hierro

El regalo de despedida de Mira aparece escondido en la litera de Violet: un diario de su hermano muerto Brennan, lleno de tácticas de supervivencia que él escribió originalmente para Mira. Una entrada revela que los emparejamientos de los desafíos se publican con antelación en la sala de reuniones de los instructores. Violet sale a escondidas cada noche para recoger plantas junto al río —bayas de fonilee, hongos alucinógenos, raíz adormecedora— y administra dosis en la comida de sus oponentes antes de cada combate. Un luchador que embiste como un toro vomita de repente a mitad del enfrentamiento. Una mujer veloz pierde la visión. Cinco victorias consecutivas, cinco dagas robadas y ni una sola muerte. Violet demuestra lo que Mira insistió el Día del Reclutamiento: su cerebro es su arma más letal. Xaden, observando desde la barrera, nota el patrón de oponentes convenientemente enfermos… y guarda su secreto.

Recogiendo bayas junto al río por la noche, Violet trepa a un árbol y se queda inmóvil cuando figuras con capas negras se congregan abajo. Xaden lidera una reunión de más de veinte cadetes que portan reliquias de la rebelión: un delito capital, ya que los marcados no pueden reunirse en grupos de más de tres. Él aconseja a los de primer año sobre combate y estudios, un mentor que protege a los más jóvenes de un sistema diseñado para matarlos. Pero cuando alguien pregunta cuándo podrán matar a Violet Sorrengail, Xaden afirma que ella es asunto suyo. Después de que los demás se van, él la atrapa con sombras. Ella mantiene las dagas listas pero promete silencio. La reunión era orientación, no conspiración, y se niega a condenar a muerte a cadetes de primer año por buscar ayuda. Él concede que es interesante y admite que le debe un favor.

La Prueba de Obstáculos es un circuito vertical tallado en la ladera de un acantilado, y Violet no puede abarcar la formación de chimenea: simplemente es demasiado baja. Después de que una compañera de escuadrón cae a su muerte desde los postes giratorios, Violet pasa cada sesión de práctica fracasando en el mismo obstáculo. En la carrera final cronometrada antes de que los dragones las juzguen en la Presentación, arrastra una cuerda horizontalmente para caminar por un lado de la chimenea, luego clava su daga personal en la rampa casi vertical de la cima, usando la empuñadura como punto de apoyo para impulsarse por el borde. Un líder de ala rival grita que es trampa. Violet cita el reglamento: cualquier objeto llevado a través del parapeto se considera parte del jinete. Xaden ratifica la decisión. El camino correcto no es el único camino: una lección que él mismo le dio una vez.

En la Trilla, donde los de primer año entran en un valle boscoso esperando que los dragones los elijan, Violet deambula durante horas sin sentir ninguna llamada. Entonces escucha a Jack Barlowe y dos aliados cazando al cola de pluma dorada, planeando matarlo porque es demasiado pequeño y débil. Con un tobillo torcido, Violet se interpone entre tres hombres armados y un dragón indefenso, lanzando dagas al hombro de Jack y al muslo de otro atacante. Entonces la tierra tiembla. Tairn —un Cola de Estrella Matutina Negro centenario, el dragón sin vínculo más poderoso con vida— aterriza e incinera a un atacante. Eligió a Violet porque ella defendió al pequeño con ferocidad. El cola de pluma dorada, Andarna, también se vincula, convirtiendo a Violet en la primera jinete de la historia con dos dragones. La pareja de Tairn, dato crucial, es Sgaeyl: la dragona de Xaden.

Los dragones apareados no pueden sobrevivir separados, y por extensión, tampoco sus jinetes. Si Violet muere, Tairn podría seguirla, lo que potencialmente mataría a Sgaeyl y luego a Xaden en una cascada de vínculos rotos. La atadura es permanente. Xaden asigna a Liam Mairi —el primer año más fuerte, su hermano adoptivo y un marcado que le debe todo— como guardaespaldas personal de Violet, trasladando a Liam a la habitación contigua. Cuando Dain besa a Violet en la celebración tras la Trilla, ella no siente nada; la chispa que imaginó durante años simplemente no existe. Mientras tanto, cuarenta y un jinetes sin vínculo ven a Violet como su boleto dorado: matarla mientras el nuevo vínculo es frágil, y Tairn podría aceptar a alguien más. Nunca ha sido más valiosa ni más perseguida.

Violet despierta con una hoja en el cuello. Seis jinetes sin vínculo han irrumpido en su habitación: alguien abrió la cerradura desde fuera. Una daga rebota inofensivamente en su armadura de escamas de dragón, y ella hiere a tres atacantes, pero la superan en número. Oren Seifert la agarra del cuello y levanta un cuchillo para acabar con ella. Entonces, silencio. Cada atacante se congela a medio movimiento. Andarna —en secreto una cría de cola de pluma de dos años— ha canalizado su don innato: la capacidad de pausar el tiempo. Violet se libera en los latidos congelados antes de que Xaden irrumpa por la puerta astillada y mate a los seis con sombras y una hoja. La puerta fue abierta por Amber Mavis, una líder de ala rival, que es acusada públicamente y ejecutada con fuego de dragón. El cuadrante aprende el precio de amenazar a la jinete de Tairn.

Cuando Tairn finalmente comienza a canalizar poder hacia Violet, la avalancha abrumadora de sus emociones —incluida la lujuria cruda del apareamiento con Sgaeyl— casi la empuja a la cama equivocada. Huye al patio nevado, donde Xaden fuma contrabando para amortiguar el efecto idéntico. Él le enseña a anclar su mente en un lugar mental que se sienta como hogar —ella elige los Archivos— y a construir una puerta contra el bombardeo emocional de Tairn. Lo domina en minutos, una hazaña que a Xaden le llevó semanas. Aún encendida por el deseo prestado y la euforia genuina, le dice que lo desea. Él gime, dice que besarla es un error catastrófico… y lo hace de todos modos. Contra el muro de la fortaleza bajo la nieve que cae, el beso reescribe todo entre ellos. Después, él insiste en que no puede volver a suceder.

Después de que Jack Barlowe casi mata a Violet en un desafío usando su signet destructivo, Xaden toma el mando personal de su entrenamiento. Reemplaza a Rhiannon y Liam en las colchonetas, empujando a Violet a sus límites físicos cada noche mientras Imogen, una marcada de segundo año, fortalece los músculos alrededor de sus articulaciones frágiles con pesas. Él encarga dagas con empuñaduras de runas tyrrishanas dimensionadas perfectamente para su agarre y se las regala haciéndola desarmarlo en la colchoneta. Diseña una silla con Tairn —correas de cuero en los muslos, estribos y un cinturón de regazo— para que Violet pueda finalmente montar sin que Tairn gaste energía en mantenerla sentada. La intimidad de estas creaciones —armas forjadas para sus manos, una silla construida alrededor de su cuerpo— habla más alto que cualquier confesión que él se niega a hacer.

Durante la batalla aérea de los Juegos de Guerra, Jack salta desde su dragón al dragón de Liam, Deigh, y le clava una espada en el costado a Liam. Violet atrapa a Liam mientras cae sobre el lomo de Tairn, y meses de poder contenido convergen con una rabia primigenia. Su reliquia ha estado ardiendo durante meses, la energía sin canalizar amenazando con consumirla desde dentro. Se manifiesta ahora. Un rayo desgarra el cielo a su orden, destrozando la torre del fuerte de prácticas donde Jack se pavonea. Él cae a la muerte en una avalancha de piedra. El matón más peligroso del cuadrante ha desaparecido, pero Violet vomita tras su primera muerte. Xaden la encuentra y le dice la verdad que necesita escuchar: no es simplemente un arma, es el arma capaz de defender un reino entero.

En el Día de la Reunificación —aniversario tanto del fin de la rebelión como de la muerte de Brennan— Violet camina descalza por el parapeto con su uniforme de gala para llegar hasta Xaden, que está sentado solo en la oscuridad llorando a su padre. Ella le dice que está enamorada de él, que ella decidirá cuándo arriesgar su corazón, y que si él no puede admitir lo que existe entre ellos, seguirá alejándose. Él la lleva a su habitación. Esa noche destrozan la habitación de ella: Violet prende fuego a las cortinas con un rayo, él destroza su armario con sombras. Después, ella traza las cicatrices plateadas entrelazadas en su espalda. Ciento siete marcas, una por cada hijo de la rebelión cuya lealtad él garantizó con su propia vida. Si alguno traiciona a Navarra, él muere. Ha estado protegiendo a todos.

Para el ejercicio final de los Juegos de Guerra, Xaden construye su escuadrón de cuartel general enteramente con jinetes que portan reliquias de la rebelión, más Violet. Vuelan a Athebyne, un puesto avanzado más allá de las protecciones mágicas de Navarra, y lo encuentran desierto. Un despacho del coronel Aetos —el padre de Dain— indica que su misión es simplemente sobrevivir. Las piezas encajan con una claridad nauseabunda: el signet de Dain le permite leer recuerdos recientes a través del tacto. Él había tomado el rostro de Violet entre sus manos cuando se despidieron, extrayendo sus recuerdos de los viajes secretos de Xaden a Athebyne sin su conocimiento ni consentimiento. Su mejor amigo violó su mente, y la inteligencia obtenida está siendo utilizada como arma para ejecutar a cada jinete marcado del círculo íntimo de Xaden. La trampa ya se ha cerrado.

Voladores de grifo llegan y saludan a Xaden como viejos aliados, no como enemigos. Él ha estado contrabandeando armas forjadas con la misma aleación que alimenta las protecciones de Navarra: el único material capaz de matar a los venin, los portadores oscuros del libro de fábulas de la infancia de Violet. Las criaturas son reales: humanos sin alma que drenan la magia de la tierra, corrompiéndose a sí mismos y creando vermíferos, abominaciones bípedas similares a dragones. La furia de Violet por el engaño de Xaden lucha contra el reconocimiento horroroso de que su padre intentó advertirle a través de una carta escondida en la encuadernación del libro. El liderazgo de Navarra ha sabido de los venin durante generaciones y ha elegido esconderse tras sus protecciones mientras Poromiel es masacrado. Violet acepta luchar junto a la revolución, pero le dice a Xaden que nunca volverá a confiarle su corazón.

Los venin y sus vermíferos atacan el puesto comercial de Resson. El escuadrón lucha junto a los voladores de grifo contra cuatro venin y una horda de vermíferos que escupen fuego azul que ninguna llama de dragón puede extinguir. Un venin drena la vida de una jinete y su dragón, convirtiéndolos en cáscaras en segundos. Un vermífero atrapa al dragón de Liam, Deigh, en una espiral mortal y lo estrella contra la ladera. Liam muere en el regazo de Violet, haciéndola prometer que cuidará de su hermana menor. El dolor se enciende en propósito cuando Violet descubre que matar a un venin destruye a todos sus vermíferos. Usando el último estallido de poder para detener el tiempo de Andarna y cada gramo del rayo canalizado por Tairn, arrastra un relámpago a la posición exacta y aniquila al venin más poderoso del campo de batalla. La horda cae del cielo como piedras.

La daga con punta envenenada de un venin arde en la sangre de Violet como ácido, cortando su conexión con sus dragones y su poder. Cae del lomo de Tairn, atrapada brevemente por Andarna antes de que Xaden recoja su cuerpo inconsciente. Él la lleva no a Basgiath sino a un lugar que ella no reconoce hasta que despierta tres días después. A través de las ventanas: tejados verdes y un templo con columnas distintivas. Aretia —la capital tyrrishana supuestamente incinerada tras la rebelión— ha sido reconstruida en silencio. Xaden y los jinetes marcados han liderado el esfuerzo en secreto. La persona que purgó el veneno de sus venas, que sanó una herida que ningún sanador ordinario podría tratar, es su hermano Brennan. Ha estado vivo durante cinco años. Le da la bienvenida a la revolución.