Patio de juegos

Geraldine conduce a los padres a lujosos asientos de teatro y les indica que se recuesten y cierren los ojos para un ejercicio de respiración. Cuando pulsa un botón rojo oculto, collares curvos de acero salen disparados de cada silla y se cierran alrededor de sus gargantas. Lacey Matthews —que jugueteaba con una pulsera de chasquido con estampado de cebra que su hija Tanya le había regalado— se inclina hacia delante en el instante crítico. El collar le atraviesa limpiamente el cuello, seccionándole la yugular. La sangre empapa la cara de Greg mientras su esposa gorgotea su último aliento a su lado. Tom y Molly quedan inmovilizados, indefensos. Geraldine revela la verdad: los folletos eran mentiras, el verdadero parque infantil está bajo tierra, y la mayoría de sus hijos no sobrevivirá. Cada collar contiene un botón de un solo uso para transmitir un breve mensaje a los niños que están abajo.

Cuando la madre de Donnie, Caroline, llega con el niño aún atado a su muñeca, la compostura de Rock se quiebra. Ella tira de la correa con tanta fuerza que Donnie se raspa la rodilla en los escalones de piedra, y el niño no llora, porque el entumecimiento es todo lo que conoce. El paralelismo con la propia infancia de Rock detona algo en su interior. Agarra la correa, la enrolla alrededor del cuello de Caroline, la levanta del suelo y le estrella el cráneo contra los escalones. Se monta sobre ella y le machaca la cara hasta convertirla en una masa irreconocible. Después, limpiando el raspón de Donnie en un baño, Rock le levanta la camiseta al niño y descubre racimos de quemaduras de cigarrillo salpicando su axila. El descubrimiento extingue su culpa. Se guarda la correa ensangrentada en el bolsillo —un extraño objeto de consuelo que no puede explicar— y entrega al niño silencioso al parque infantil.

Fuchs ordena a los niños que se dirijan al imponente tobogán grande en la parte trasera del parque. Cuando dudan, Rock abre la puerta para dos dóbermans espumeantes. Isaac tropieza y pierde sus gafas; uno de los perros le clava las mandíbulas en el tríceps y lo sacude. Sin camiseta y con once años, CJ lanza su camiseta sobre la cabeza del otro dóberman y arroja al animal cegado por encima de la valla perimetral, rompiéndole el cuello. Ciega al segundo con puñados de arena, lo patea para soltarlo de Isaac y arrastra al chico sangrante dentro del cubo de acero en la base del tobogán. Dentro, CJ asume el liderazgo del grupo —incluido el resentido Bobby— y venda el brazo de Isaac con la camiseta interior de su hermano de siete años, Kip, antes de que el cubo los lance hacia arriba, hacia lo que les espera abajo.

El tobogán deposita a los niños bajo tierra, con la piel acuchillada por cuchillas incrustadas, en una sala llena de canicas donde máquinas lanzapelotas disparan bolas de béisbol. Cerca de la salida, descubren una piscina de bolas con un maniquí colgante, un cuchillo y un acertijo del ahorcado en una pizarra. El enigma sugiere que el verdadero camino está oculto detrás del acertijo, no por el corredor oscuro con el letrero rosa luminoso de salida. Pero Sam, la hermana de ocho años de Isaac, se separa del grupo presa de la histeria, corriendo hacia la puerta del corredor. Su pie activa una mina terrestre enterrada. La explosión le arranca la pierna. El techo desciende. CJ e Isaac arrastran el cuerpo de Sam hacia un lugar seguro, pero la piedra la atrapa a la altura del torso. Su cráneo se comprime. Sus órganos revientan. Sadie queda aferrada al brazo cercenado de su hermana.

CJ resuelve el acertijo del ahorcado, recupera una llave maestra del interior de la cabeza del maniquí infestada de hormigas de fuego y abre un pasadizo oculto. Los niños se arrastran por conductos de ventilación hasta una cámara donde un camino de rayuela dibujado con tiza se extiende entre dos trituradoras de carne industriales. Jaulas con ganado vivo cuelgan sobre sus cabezas. Donnie cruza el camino a toda velocidad sin miedo; CJ lo intercepta antes de que el niño salte de vuelta. Los demás siguen mientras las vacas caen gritando en la maquinaria. Ganado licuado sale disparado por tubos colocados a lo largo de las casillas de la rayuela. Kip, el Matthews de siete años, recibe un chorro de vísceras en la cara y cae de costado dentro de la trituradora. Su cuerpo es despedazado al instante. Bobby hace el último cruce empapado en los restos procesados de su hermano, y luego golpea a Isaac, culpándolo de la muerte de Kip. La fractura entre las familias se profundiza.

Los niños llegan a una bifurcación en la oscuridad iluminada de rojo. Isaac y Sadie se suben a columpios suspendidos sobre un foso de fuego que se enciende bajo ellos, obligados a tomar suficiente impulso para saltar a través de un abismo hacia un lugar seguro. El grupo de CJ monta sobre balancines de muelle en un riel mecanizado, esquivando hachas pendulares que oscilan desde las sombras. Cuando CJ se lanza para esquivar una cuchilla, el cuchillo del ahorcado se le desliza de la cintura; Bobby lo recoge en silencio. Ambos grupos convergen en unas barras de mono tendidas sobre un foso de cristales rotos y serpientes retorciéndose. Molly pulsa el botón de un solo uso de su collar y grita que las barras están engrasadas: deben gatear por encima en lugar de colgarse por debajo. Su advertencia resulta vital: los niños escalan la estructura y se deslizan a salvo. Le cuesta a Molly su única oportunidad de hablarles de nuevo.

Los niños se enfrentan a toboganes gemelos equipados con sierras circulares retráctiles. Isaac calcula el tiempo usando su zapato como proyectil de prueba, y todos se deslizan a salvo, excepto Sadie, que se paraliza de terror en la cima. La voz de Greg crepita por el altavoz: le dice a Bobby que estos niños mataron a Kip y le ordena a su primogénito que use a la niña como algo sobre lo que deslizarse, como un monopatín. Bobby obedece. Apuñala a Sadie repetidamente en la espalda con el cuchillo que se guardó, la aplasta boca abajo sobre el tobogán, planta los pies sobre su cuerpo y la surfea a través de las cuchillas giratorias. Las sierras le destrozan la cara, el pecho y los pequeños miembros mientras Bobby pasa por encima de la carnicería ileso. Aterriza al final y apunta la cuchilla chorreante hacia Isaac.

Bobby obliga a los niños restantes a subirse a un tiovivo giratorio suspendido sobre un foso de productos químicos tóxicos burbujeantes. A medida que el aparato acelera, el agarre oxidado de Isaac cede. Bobby aprovecha el momento, serrando el cuchillo contra los nudillos de Isaac para despegarlo de la barra. La voz de Tom retumba por el altavoz, amenazando a Bobby, pero la de Greg responde, animando a su hijo. Isaac toma su decisión: suelta su agarre y clava ambas manos alrededor de la muñeca de Bobby y la cuchilla. El peso combinado arranca a Bobby. Se precipitan juntos en la mezcla verde neón. El ácido les disuelve la piel, les derrite los ojos de las cuencas y les arranca el músculo del hueso en segundos. Los rivales que se despreciaron en vida se convierten en una sopa indistinguible en la muerte.

CJ, Tanya y Donnie —los tres últimos— entran en una sala dominada por un balancín gigante. Cuando se sientan, ganchos de acero brotan de los respaldos y se clavan profundamente bajo sus axilas, inmovilizándolos. Una hélice giratoria zumba sobre sus cabezas; llamas brotan de la base. Deben balancearse diez veces, y cada revolución acerca el cráneo de uno de los hermanos a milímetros de las cuchillas mientras las piernas del otro se asan en el fuego. En el conteo nueve, CJ pierde el conocimiento por las quemaduras. Su peso muerto se estrella contra el muelle helicoidal, catapultando a Tanya hacia arriba —ella se agacha bajo la hélice por milímetros—, pero el rebote lanza el cuerpo inerte de CJ contra el acero giratorio. Las cuchillas le parten el cráneo y le cercenan la cabeza. Donnie saca a la gritante y medio quemada Tanya de sus ganchos y la arrastra hacia una luz dorada.

Tanya se desploma en un arenero al pie de una cuerda de escalada de cincuenta metros erizada de púas retráctiles. Donnie, que no ha pronunciado una sola palabra en todo el día, saca bloques de construcción con letras de la arena y compone un mensaje: él puede tocar la campana de arriba. Cuando Tanya le pregunta por qué nunca habla, él abre la boca y revela un muñón: su madre le cortó la mayor parte de la lengua. Antes de que Donnie pueda escalar, la voz ronca de Rock retumba por el altavoz, diciéndoles que se queden donde están. El juego ha terminado. En la sala de vigilancia, Rock estrella el cráneo de Fuchs contra el panel de control, electrocutando al científico nazi hasta matarlo y liberando simultáneamente los collares de acero de los padres. Geraldine agarra la pistola Luger caída y le dispara a Rock dos veces en el estómago antes de huir hacia la finca.

Rock mata primero a Greg —el hombre había estado estrangulando a Tom— metiéndole el puño entero por la garganta y tapándole la nariz rota hasta que se asfixia. Molly remienda las heridas de bala de Rock con tiras de su propia ropa, y él se tambalea hacia el dormitorio de Geraldine. Ella se ha atrincherado en su salón de espejos con el rifle Winchester antiguo de la repisa. Dispara al reflejo de Rock y hace añicos el cristal. Pero Rock construyó esta habitación espejo a espejo bajo sus órdenes; conoce cada espacio muerto entre los paneles. Atraviesa uno de un puñetazo desde atrás, la agarra y le estrella la cara contra espejo tras espejo, clavándole fragmentos de cristal y consoladores adheridos en el cráneo. Levanta su cuerpo destrozado sobre una punta de cristal dentada y la deja caer sobre ella. Geraldine Borden muere contemplando su propio reflejo hecho pedazos.

Tom y Molly ayudan al desangrante Rock a descender al parque infantil subterráneo. Abren con esfuerzo las pesadas puertas metálicas y encuentran a Tanya —con media cara carbonizada, los brazos rajados hasta el hueso— sentada en el arenero con el pequeño brazo quemado de Donnie sobre sus hombros. Tanya pregunta dónde están sus padres. Nadie responde. Suben los escalones de hormigón hasta el jardín trasero de la finca, donde el hermoso parque infantil original aún reluce bajo la luz del atardecer. Rock desactiva las puertas perimetrales electrificadas y les dice que son libres. Molly le suplica que vaya a un hospital. Rock se niega. Solo pide una cosa: cuiden al niño. Su mirada se demora en Donnie —el chico que refleja todo lo que Rock fue una vez, y todo lo que aún podría llegar a ser.