Orgullo y prejuicio

El señor Collins, el pomposo clérigo que heredará Longbourn por el mayorazgo, llega con el plan de casarse con una de las hijas Bennet como reparación. La señora Bennet lo desvía de Jane —reservada para Bingley— hacia Elizabeth. Su propuesta es una obra maestra del absurdo: enumera sus razones para casarse en orden, cita la aprobación de su patrona Lady Catherine de Bourgh y asegura a Elizabeth que su escasa fortuna jamás será mencionada. Ella lo rechaza de plano, una y otra vez, pero él no concibe que una mujer pueda hablar en serio. En cuestión de días, redirige sus atenciones hacia la mejor amiga de Elizabeth, Charlotte Lucas: veintisiete años, sin atractivo especial y pragmática. Charlotte acepta, eligiendo la seguridad por encima del sentimiento. Elizabeth queda conmocionada: la mujer en quien más confiaba se ha casado con un hombre que no es ni sensato ni agradable, y lo ha llamado un trato justo.

Caroline Bingley escribe a Jane anunciando que todo el grupo de Netherfield ha partido hacia Londres sin intención de regresar. La carta empuja a Jane hacia la desesperación con precisión táctica: Caroline elogia a Georgiana, la hermana de Darcy, como la pareja perfecta para su hermano, insinuando que el interés de Bingley nunca fue serio. Elizabeth ve la maniobra al instante —Caroline quiere separarlos—, pero Jane no puede creer que nadie sea capaz de semejante crueldad deliberada. En Londres, alojada con sus tíos los Gardiner, Jane visita a Caroline y es recibida con fría cortesía, seguida de silencio. Pasan cuatro semanas sin una visita de vuelta. Cuando Caroline finalmente aparece, su actitud ha cambiado hasta resultar irreconocible: breve, formal, desdeñosa. Jane escribe a Elizabeth que ha renunciado por completo a esa amistad. La carta es serena. Su serenidad es devastadora.

Elizabeth está visitando a Charlotte en la rectoría de Hunsford cuando Darcy y su primo, el coronel Fitzwilliam, llegan a la cercana Rosings por Semana Santa. Fitzwilliam revela casualmente que Darcy se felicitó hace poco por haber salvado a un amigo de un matrimonio imprudente: claramente Bingley y Jane. Esa noche, aún hirviendo de indignación, Elizabeth está sola cuando Darcy entra en la sala y declara, con visible agitación, que la ama: ardientemente, contra su voluntad, contra su razón, contra su buen juicio. Habla de las conexiones inferiores de ella, de la impropiedad de su familia, de la degradación que supondría la unión. Elizabeth lo rechaza con una furia que los deja atónitos a ambos. Lo acusa de destruir la felicidad de Jane, de arruinar a Wickham, de comportarse de un modo que ningún caballero toleraría. Él se marcha lívido, y ella llora durante media hora.

A la mañana siguiente, Darcy intercepta a Elizabeth durante su paseo y le entrega una carta —dos pliegos de apretada escritura— luego hace una reverencia y desaparece. Aborda sus acusaciones una por una. Creyó que Jane era indiferente a Bingley basándose en su serena compostura, y le ocultó a Bingley que Jane estaba en Londres. En cuanto a Wickham: el beneficio nunca le fue negado; Wickham recibió tres mil libras en su lugar, dilapidó el dinero y luego reclamó el beneficio cuando estaba arruinado. Peor aún, Wickham había intentado fugarse con Georgiana, la hermana de Darcy, de quince años, por su fortuna de treinta mil libras. Elizabeth relee la carta hasta sabérsela de memoria. Cada lectura le arranca otra certeza. Finalmente admite lo que la vanidad le impedía ver: cortejó el prejuicio y lo llamó perspicacia.

Los tíos de Elizabeth, los Gardiner, redirigen su viaje de verano hacia Derbyshire, y Elizabeth acepta visitar Pemberley solo tras confirmar que Darcy está ausente. La finca la deja asombrada: elegante en lugar de ostentosa, con jardines moldeados por el buen gusto, no por la vanidad. El ama de llaves, que conoce a Darcy desde que tenía cuatro años, lo describe como el amo más bondadoso que existe, generoso con arrendatarios y criados, devoto de su hermana. Elizabeth apenas reconoce al hombre que le están describiendo. Se detiene ante su retrato en la galería y siente, por primera vez, algo más cálido que el respeto. Entonces, cuando cruzan los jardines para marcharse, aparece el propio Darcy, llegado un día antes de lo previsto. En lugar de fría altivez, la saluda con amable cortesía, pregunta por su familia y le ruega que le permita presentarle a su hermana. Elizabeth apenas puede hablar de la sorpresa.

Dos cartas de Jane destrozan la frágil felicidad recién hallada por Elizabeth. La primera informa de que su hermana menor, Lydia, se ha fugado de Brighton con Wickham, presumiblemente rumbo a Escocia. La segunda, escrita un día después, revela que nunca fueron a Escocia: están en algún lugar de Londres, sin casarse, y al parecer Wickham nunca tuvo intención de contraer matrimonio. Elizabeth está sola en la posada de Lambton cuando llega Darcy. Se lo cuenta todo, incapaz de ocultar su angustia: Lydia está perdida, y quizá también la reputación de la familia. Darcy escucha, recorre la habitación con el ceño fruncido, y Elizabeth interpreta su expresión como la muerte de toda posibilidad. Un hombre que objetaba sus conexiones jamás podría unirse a la cuñada de Wickham. Está segura de haberlo perdido en el preciso instante en que sabe que lo ama.

Lydia se casa con Wickham en condiciones demasiado generosas para que los Bennet las hayan negociado: deudas saldadas, una comisión comprada, dinero asignado. El señor Bennet sospecha que su cuñado, el señor Gardiner, asumió el coste. Entonces Lydia, de visita en Longbourn como descarada recién casada, menciona accidentalmente que Darcy asistió a su boda. Elizabeth escribe a su tía, la señora Gardiner, y recibe el relato completo: Darcy partió de Derbyshire al día siguiente que Elizabeth, rastreó a Wickham a través de un antiguo cómplice y negoció el matrimonio él mismo. Pagó las deudas de Wickham —más de mil libras—, le compró la comisión y asignó dinero adicional a Lydia, insistiendo en que el señor Gardiner no asumiera parte alguna del gasto. Su razón declarada: su propio orgullo le había impedido exponer públicamente a Wickham. La señora Gardiner insinúa que la verdadera razón era la propia Elizabeth.

Bingley regresa a Netherfield con Darcy. En Longbourn, Elizabeth observa a Darcy con desesperada atención, pero él se muestra callado y mantiene las distancias. La señora Bennet, ajena a lo que le debe, lo trata con una grosería apenas disimulada mientras colma de atenciones a Bingley. Elizabeth se siente mortificada. A lo largo de varias visitas, Bingley gravita de nuevo hacia Jane con inequívoca calidez. Las transparentes maquinaciones de la señora Bennet para dejarlos a solas son embarazosas pero eficaces: una noche Elizabeth abre la puerta del salón y encuentra a Bingley y Jane de pie junto a la chimenea, con el rostro encendido. Bingley susurra algo a Jane y sale precipitadamente de la habitación para pedir el consentimiento del señor Bennet. Jane, abrazando a Elizabeth, se declara la criatura más feliz del mundo. La larga separación ha terminado.

Un carruaje de cuatro caballos deposita a Lady Catherine de Bourgh —la imperiosa tía de Darcy— en Longbourn, sin invitación y furiosa. Ha oído rumores de que Elizabeth se casará con su sobrino y ha venido a arrancarle la promesa de que eso nunca sucederá. Darcy, insiste, está destinado a su propia hija enfermiza por un acuerdo de cuna. En un tenso enfrentamiento en el jardín, Lady Catherine exige, amenaza e insulta a la familia de Elizabeth, su fortuna y el escándalo de Lydia. Elizabeth se niega a hacer promesa alguna. Le dice a Lady Catherine que, si Darcy le propone matrimonio, decidirá en función de su propia felicidad, no de los deseos de su tía. Lady Catherine parte enfurecida y se apresura a contárselo todo a Darcy, esperando disuadirlo. En cambio, la negativa de Elizabeth a descartar la posibilidad le da a él el valor para intentarlo de nuevo.

Caminando a solas mientras Bingley y Jane se quedan atrás, Elizabeth agradece a Darcy lo que hizo por Lydia. Él le dice que, si ha de darle las gracias, que sea solo por ella misma: el deseo de hacerla feliz fue la fuerza más poderosa detrás de todo. Entonces, con voz cautelosa y expuesta, le pregunta si sus sentimientos siguen siendo los mismos que en abril. Elizabeth le dice que han cambiado por completo. La felicidad que esto produce es distinta a cualquier cosa que ninguno de los dos haya conocido. Caminan durante millas, reconstruyendo toda la dolorosa historia de su relación: cómo el informe de Lady Catherine en realidad le dio esperanza, cómo la negativa de Elizabeth a desmentir la posibilidad significaba que no había decidido irrevocablemente en su contra. Él confiesa que la reprimenda de ella lo humilló como era debido. Ella admite que la vanidad, no la razón, gobernó sus juicios.

Elizabeth abre su corazón a Jane esa noche, y Jane —que no concibe que su hermana ame al hombre que una vez detestó— queda atónita más allá de las palabras. Cuando Elizabeth se lo cuenta a su padre, el señor Bennet se alarma: sabe que el espíritu vivaz de Elizabeth no sobreviviría a un matrimonio sin estima genuina, y le ruega que no acepte a un hombre al que no pueda respetar. Ella le asegura, con lágrimas, que ama de verdad a Darcy, y él cede, diciéndole que Darcy la merece. La reacción de la señora Bennet pasa del estupor al delirio: alfileres, carruajes, diez mil libras al año. La mujer que esa misma mañana llamaba a Darcy desagradable ahora no encuentra elogios suficientes. Elizabeth escribe a la señora Gardiner que es la criatura más feliz del mundo, más feliz incluso que Jane, porque Jane solo sonríe mientras que ella ríe.