La mascarada del carnicero

La semináyade de élite Signet recluta a Carl para asaltar Fuerte Libertad, el castillo náyade en decadencia situado en el río. Signet quiere venganza por el asesinato de su madre a manos de la confederación que tomó el poder. Carl lanza a Samantha —la cabeza de muñeca sexual reanimada e indestructible— al agua como distracción, haciendo sonar Oasis desde una trampa de alarma. El ejército de tatuajes de Signet se materializa como guerreros de papel para atacar por la retaguardia. Pero la sala del trono alberga un ocupante inesperado: un jefe rana enorme llamado Claude que se traga tanto a Samantha como a un guerrero castor-licántropo. Cuando Carl accidentalmente lanza a la rana por los aires con su Caparazón Protector, la batalla les cuesta a la señorita Nadine la oruga y a Clint el guerrero de una sola pierna. Signet libera el castillo sumida en el dolor. Edgar la tortuga tatúa a los caídos en la piel de Signet como recuerdos vivientes.

La presentadora de televisión Odette revela que extrajo a Beatrice, la exnovia de Carl, de la Tierra antes de que los cazarrecompensas pudieran venderla a la productora. Está viva, fuera del planeta, y a punto de aparecer en cámara. Cuando Beatrice se materializa como un holograma de ojos hundidos en un reluciente vestido rojo, Donut mantiene la compostura en directo, lamiéndose la pata con una frialdad demoledora. Cuando las cámaras se apagan, la gata desata años de dolor: el amor falso, el abandono planeado, la traición de confianza. Carl la respalda con una finalidad serena. Después, llega un anuncio sísmico: la Corporación Valtay toma el control mayoritario de Borant. Donut confiesa en voz baja que ayudó a pasar agentes al Frente de Emancipación de Borant a través del tablón de mensajes de su club de fans: una revolución lanzada desde las redes sociales de una gata.

Mientras Carl es llevado a un concurso de arte en CrawlCon, Lucia Mar —la exploradora más inestable de la mazmorra— ocupa el pueblo de Donut con dos rottweilers monstruosos y trampas de teletransporte manipuladas. Cuando Donut es expulsada al exterior, ambos perros se abalanzan. Su habilidad de esquiva la salva por milímetros. Rebota entre edificios, lanza Muro de Fuego, crea copias ilusorias de sí misma, y cuando la gigantesca rottweiler Cici se asoma por un hechizo de Agujero que Donut ha lanzado en el suelo de un pub, Donut cierra el portal de golpe, decapitando a la bestia. Se acerca a la cabeza cercenada y suelta un comentario sobre puentes arcoíris. Los gritos angustiados de Lucia sacuden el pueblo, pero Donut ya ha escapado. La niña exploradora jura venganza de sangre, pero es la gata quien demostró que puede luchar sola.

Cuando Carl regresa de CrawlCon, cazadores mantis y sacerdotes nebulares rodean su posición. Mientras los dos grupos se destrozan mutuamente, Carl aprovecha el caos: lanza misiles, enloquece a una mantis para que mate a sus propias hermanas y detona su enorme bomba termobárica con ruedas. En la carnicería, clava una flecha encantada en el cuello expuesto de Vrah. La flecha porta Gonorrea Doble Entusiasta, una enfermedad que literalmente prende fuego a los genitales de la víctima. Solo puede curarse transmitiéndola a una pareja compatible o autocastrándose. Como Vrah es la siguiente en la línea para convertirse en reina reproductora de su colmena, ninguna opción es aceptable. La cazadora más peligrosa del piso queda efectivamente fuera de juego, hasta que su madre, Circe Took, patrocina a una diosa real para resolver el problema mediante procreación divina.

El panel de Carl en CrawlCon lo empareja con Circe Took, la madre de Vrah: una mantis religiosa del tamaño de un autobús que modera una discusión sobre la historia de las mazmorras. Cuando ella suelta una conferencia soporífera y parte la mesa a su lado de un tajo, Carl secuestra el evento, redirigiendo a la audiencia para que aporten estrategias colectivas para matar mantis. El público revela vulnerabilidades con entusiasmo: los sonidos fuertes desorientan a las mantis, sus cuellos carecen de armadura y las distintas facciones de cazadores apenas cooperan entre sí. Descubre que ha sido drogado con una sustancia que reduce las inhibiciones por el equipo de seguridad de la nave, lo que hace que su comportamiento confrontativo sea en parte diseñado. También conoce a los hermanos Popov —un ogro nodling de dos cabezas— y apuñala a un reportero naga hostil con un bolígrafo de firmas. La inteligencia recopilada y las alianzas formadas moldean las batallas restantes del piso.

El vampirismo de Miriam Dom ha infectado a la mitad de la fauna del bosque, incluida Big Tina la alosaurio. Cuando Prepotente intentó curar a Miriam con un pergamino de Piscina Comunitaria, el hechizo rebotó entre él y un cazador de vampiros de élite, dejando a Prepotente paralizado durante horas y marcando accidentalmente a Miriam con su propio Anillo del Sufrimiento Divino. Él no puede sanar hasta que ella muera. Miriam llama a Carl no para que la rescate, sino para que sea testigo. Al romper el alba, se apoya en el hombro de su hijo congelado, susurra que es su niño hermoso y se desmorona en cenizas. La maldición del vampirismo se levanta de miles en todo el piso. Prepotente despierta sin encontrar más que polvo y rabia. Se traga su anillo entero, monta a su cabra demonio voladora Bianca y declara que destruirá a todos los responsables. El dolor transforma al tercer explorador del ranking del piso en algo sin precedentes.

La muerte de Miriam deja tras de sí cincuenta Enredaderas Odiosas: enormes monstruos vegetales no-muertos ensamblados con partes de cuerpos que Big Tina había recolectado. Una misión mundial exige que las cincuenta sean eliminadas antes del atardecer. Prepotente arrasa el mapa matando a diez. Los exploradores y los altos elfos eliminan a la mayoría del resto. Pero dos permanecen en territorio de cazadores cerca de Zockau, donde los cobardes se niegan a actuar. La misión fracasa. La IA —que ahora opera con creciente independencia después de que un tribunal eliminara la supervisión externa— desata la Zarza de Gehenna: un muro de espinas venenosas que se extiende a velocidad de caminata por todo el mapa, matando a cualquier cosa que pinchen. Una nueva barra de sangre obliga a todos a matar regularmente o ser expulsados de las salas seguras. El piso se comprime como un puño que se cierra, canalizando a todos los supervivientes hacia el castillo de los altos elfos en la esquina sureste.

Usando una poción de encantamiento elaborada con la sangre sedada de Mongo —recolectada ante las furiosas objeciones de Donut—, Donut doma a Kiwi la velociraptor, heredando toda la manada de treinta y seis raptores como sus esbirros. Big Tina, la hija de Kiwi, sigue a distancia, hostil pero contenida. La misión de los dinosaurios revela su verdadera forma: Tina fue una vez una niña úrsida cuyo recital de danza fue interrumpido cuando su padre clérigo golpeó a su madre en el escenario. No quiere bailar. Quiere recuperar a su madre: Kiwi, que ha estado allí todo el tiempo en forma de raptor, irreconocible para la mente destrozada de Tina. Carl lleva una poción que podría transformar a Kiwi de vuelta en osa. Signet confirma la verdadera solución de la misión: no una actuación, sino un reencuentro. El momento debe coincidir con todo lo demás.

Mientras se acercan al castillo élfico, una procesión montada en rinocerontes entrega al familiar de la Reina Imogen: Ferdinand, un gato con un absurdo turbante dorado. Es el antiguo interés amoroso de Donut, introducido en la mazmorra y dotado de una nueva identidad. Su litera con cortinas se abre y un rayo sale disparado hacia Mongo. Donut salta entre ambos, recibiendo el rayo en el pecho. Su habilidad Cucaracha la salva de la muerte por un solo punto de vida. El ataque confirma que Ferdinand ha sido convertido en un arma contra ellos, pero también revela una oportunidad. Si Donut puede encantar a un gato de nivel 100 usando su carisma temporalmente duplicado por una tiara de benefactor, obtienen un devastador infiltrado dentro de los muros del castillo, uno que controla túneles secretos que recorren toda la estructura.

La Reina Imogen aparece en la caravana de Carl usando el rostro de la hermana gemela de una exploradora nigeriana fallecida. Explica que la Mascarada del Carnicero es un hechizo sagrado de la diosa Apito. Los invitados son elegidos para maximizar la discordia. Si la fiesta concluye sin violencia, Imogen recibe una bendición divina. Cualquier agresor es desterrado a la Nada: oscuridad eterna. Ella no puede atacar a los invitados, pero sabe de las fuerzas de Signet y de la operación de contrabando de cambiantes de Carl. Todo el plan de batalla de Carl —construido sobre provocar una ruptura— se derrumba. Afuera, el Mazo transporta niños cambiantes hacia un túnel secreto, el equipo de Gideon se esconde en el bosque, y ninfas mantis engendradas por la diosa Diwata invaden las torres del castillo. Todo debe suceder simultáneamente, y Carl acaba de perder su mecanismo principal.

Después de que Mongo haga el moonwalk al ritmo de Nicki Minaj durante el concurso de mascotas, Donut sube al escenario para la competencia de talentos. Canta la vieja nana de Beatrice —la misma canción sin sentido que su antigua dueña le canturreaba borracha— con una claridad que silencia la sala. Su hechizo de bardo Todas las Miradas en Mí encanta a cada persona en el salón de baile, fijando sus ojos en el escenario. Britney desactiva la luz de advertencia con una mariposa invocada. Samantha navega por los túneles secretos de gatos de Ferdinand hacia la sala de seguridad. Ferdinand, embriagado por el carisma amplificado de Donut, entra de un salto al salón de baile de los exploradores para mirar, y Donut le da la poción de encantamiento elaborada con la sangre de Mongo. El gato de nivel 100 se convierte en su esbirro. Big Tina gira en el escenario, agitando su varita de destellos recargada. Todo está en posición.

Todos los planes han fallado o han sido anticipados. La propia IA invitó a Signet a la fiesta, colocándola dentro del sello de paz junto a su media hermana. Samantha detonó cristales de alma luchando contra Diwata en la sala de seguridad de abajo, abriendo agujeros en el suelo. Afuera, el Mazo lucha contra mantis para posicionar el hechizo Zerzura. Signet reconoce lo que Carl no puede obligarse a hacer: alguien debe romper el sello. Ha comido una bellota blanca del árbol invertido sobre sus cabezas, alimentando un último lanzamiento de Merodeador de Tinta, un hechizo que normalmente requiere un sacrificio separado. Se sienta junto a Imogen, le dice que siempre soñó con escapar a una isla con su madre, y se pasa un cuchillo por la garganta. La Nada se abre y la engulle. Su sangre queda atrás, y su ejército de tatuajes se materializa en carne.

Thunderstruck de AC/DC retumba mientras la IA anuncia una pelea de jaula a cuatro equipos. Exploradores, cazadores, la Reina Imogen y Diwata caen en picado al sótano expuesto del castillo mientras las zarzas de Gehenna sellan la cúpula por encima. Los guerreros tatuaje de Signet golpean a Imogen mientras velociraptores disfrazados de criaturas marinas destrozan a los cazadores. Donut lanza su hechizo mejorado Día de Colada sobre Diwata, arrancando el caparazón inmortal de la diosa y exponiendo a Circe Took en su interior, que es devorada por sus propias ninfas mantis. Mongo y Kiwi despedazan a Vrah. Prepotente salta desde Bianca y mata a Imogen con bombas de pociones en la cara. Gwen, Firas, los hermanos Popov y otros caen en la carnicería. Las mariposas invocadas de Britney absorben un rayo letal, salvando a docenas. El Mazo lanza Zerzura desde el techo del castillo, teletransportando la aldea de cambiantes al noveno piso.

Entre la carnicería, Carl descubre que los hermanos Popov han renacido como dos bebés ogro: su raza nodling se divide al morir, y los infantes son declarados no elegibles y evacuados de la mazmorra. Los primeros exploradores en escapar de verdad. La Kiwi de Donut ha sido transformada de vuelta en una osa úrsida usando la poción Me Retracto de Todo y enviada al noveno piso con los cambiantes y Ferdinand. De pie en el campo de batalla, Carl se dirige al universo que observa y revela que él y Donut han comprado un puesto en las guerras de facciones a través de una corporación financiada colectivamente. Desafía a todas las facciones a votar para eliminar las protecciones de seguridad, de modo que los patrocinadores adinerados enfrenten el mismo riesgo mortal que los exploradores que explotan. Promete que ni un solo cazador sobrevivió a este piso. La transmisión del universo se corta antes de que termine, pero el mensaje ya ha calado.