La puerta de los dioses salvajes

Carl y Katia diseñan el Carruaje Real: un vehículo oruga del desierto, almacenable, ensamblado con piezas recuperadas. Carl construye misiles guiados en su mesa de zapador usando propelente de cohete de camello sometido a ingeniería inversa. Prueban tres misiles contra Ruckus, un enorme halcón cíborg jefe de distrito que aterroriza el cuadrante terrestre con una sierra circular giratoria de siete metros y medio. Los misiles arrancan el ala del pájaro y lo hacen estrellarse. Saquean la sierra circular para usarla después. Una notificación anuncia que Chris Andrews —un antiguo aliado discreto al que Carl no ha visto desde el tercer piso— ha liberado en solitario el cuadrante acuático asaltando un submarino. Pero las bombas del submarino comienzan a inundar la necrópolis inferior. Carl comprende que esto lo cambia todo. La tumba se está llenando de agua.

Con apenas horas antes del bombardeo, Carl ejecuta su estafa más audaz hasta la fecha. Donut resucita el cadáver destrozado de Wynne usando su hechizo de Segunda Oportunidad mientras Katia simultáneamente se transforma en el cuerpo del gnomo, la silla debajo de él y la escolta dromedaria: triple función en una masa continua. Convencen al embajador gnomo de que Wynne necesita ser curado a bordo del Páramo. Una vez elevados por el globo diplomático, los arqueros de Langley disparan misiles guiados contra los aviones de escolta. Carl lanza cohetes contra las bombas de combustible-aire Toc-Toc colgadas bajo la fortaleza. La reacción en cadena parte el Páramo en dos. La aeronave se estrella en pedazos llameantes por todo el paisaje mientras Carl, Donut y Katia caen en picado usando la horrible poción de rebote de Mordecai, golpeando el suelo cinco veces cada uno como búfalos de roca en celo.

La IA del sistema ha alimentado una fijación desde que Carl pisoteó a un jerbo enloquecido en el segundo piso. Los escombros del Páramo al caer esparcieron miles de bolas de munición llenas de jerbos por todo el desierto. Cuando Carl se niega a participar, la IA escala la situación: un «evento de aceleración». Los jerbos se agrupan en una oleada que arrasa las murallas dañadas de Pueblo Joroba. Las criaturas excavadoras abruman a los defensores camello. El Muro de Fuego de Donut los convierte en proyectiles llameantes y chillones que incendian a los camellos al contacto. Solo después de que Carl cede y pisotea docenas de jerbos descalzo, la embestida cesa. La IA concede un logro a regañadientes. El incidente revela un precedente aterrador: el sistema doblegará sus propias reglas para castigar el incumplimiento de sus caprichos, convirtiendo el entorno del juego en un arma contra un solo rastreador.

El castillo gnomo es una casa suburbana normal de Texas sujeta a un globo gigante. Carl y Donut ascienden volando usando los globos de emergencia del biplano capturado. Dentro, encuentran a Bonnie, la hija pequeña del Comandante, preparando limonada junto al cadáver de su padre, asesinado por su ganso mascota Denise, en realidad una deidad menor salvaje. La pelea contra el jefe elimina todo daño mágico y físico. La casa está cayendo. Tres minutos. Carl descubre que Denise es un «ambiental»: solo vulnerable a objetos que ya están en la casa. Las tazas de cerámica le hacen daño. La limonada es una distracción deliberada. Con segundos de margen, Carl mete la cabeza del ganso en el triturador de basura de la cocina y Donut acciona el interruptor. La casa se estabiliza. El cuadrante aéreo cae. Carl saquea el misterioso reloj de bolsillo del Comandante.

Juice Box, la prostituta cambiante, revela la historia más profunda. Henrik y los directores cambiantes no son cultistas: están intentando salvar a su pueblo de la enfermedad de compresión, una dolencia degenerativa que causa horribles defectos de nacimiento en cada generación. Necesitaban tocar al Quetzalcoatlus fantasma por sus habilidades de alteración vegetal. La Puerta de los Dioses Salvajes es un artefacto de tres piezas: dos relojes de bolsillo y una caja de cuerda. Cuando se ensambla, abre un portal unidireccional a cualquier destino marcado. Pero cuando el portal se cierra, desgarra la Nada —una dimensión prisión para dioses desterrados— y algo salvaje escapa a través de él. Carl ahora tiene el reloj de Kane. Henrik tiene el segundo. El Mago Loco de las Dunas, Ghazi, posee la caja de cuerda. Una misión exige que Carl reúna las tres piezas.

Chris Andrews aparece en las puertas del pueblo: un monstruo de roca volcánica de más de dos metros. Pero su personalidad es incorrecta: frío, distante, declarando que la familia es una debilidad. Juice Box percibe algo siniestro de inmediato. Carl se da cuenta de que este no es Chris. Maggie My, la viuda que había estado persiguiendo a Carl desde el primer piso, eligió la raza Infiltrador: un parásito cerebral que secuestra huéspedes vivos. Ha estado manipulando a Chris como una marioneta durante pisos, portando una granada celestial del Imperio Calavera diseñada para invocar a un dios del dolor. Katia dispara a Chris con un proyectil petrificante especial de una caja de patrocinador de emergencia. En lugar de obligar a Carl a ejecutar a su amigo, Donut abre un agujero mágico bajo el cuerpo petrificado y lo deja caer en la necrópolis inundada. Atrapado, pero vivo. El problema simplemente aplazado.

La administradora Loita desprecia a los humanos y amenaza a Donut con la muerte de Mongo. Durante la grabación de una reseña de producto a bordo de un remolque submarino, Carl coloca el último juguete robot de Donut —cuyo rendimiento explosivo fue mejorado pasivamente en su mesa de zapador— junto a Loita en un sofá que rocía humedad. Cuando ella se levanta, el pesado juguete salta para seguirla; su panel trasero barato, debilitado por los residuos de una bomba de humo anterior, se desprende y activa la secuencia de autodestrucción. Loita muere en la explosión. Carl y Donut sobreviven detrás del campo de fuerza del remolque. Un enlace del Sindicato llamado Orren —él mismo un valtay— los detiene durante cinco días. Sospecha de ayuda externa pero no puede demostrar intencionalidad. El gobierno kua-tin considera a Carl demasiado rentable para eliminarlo. Sale libre, pero cinco días irremplazables se han perdido.

Al mando en solitario, Katia está a la altura del momento. Pilota la casa elevada por globos hasta el cuadrante terrestre después de que Louis sugiera cortar el piso superior que contiene la escalera. Descubre que la puerta mágica del castillo de arena se activa cuando un rayo golpea dos torres gemelas y electrifica su marco. Lucha contra hombres escorpión junto a Gwen —la dura luchadora canadiense que lidera el equipo del cuadrante terrestre— chocando por la estrategia pero logrando lo que parecía imposible. Sube tres niveles hasta el 41. Cuando Carl y Donut regresan, dos cuadrantes ya están despejados, el castillo de arena está abierto y todo está preparado para los asaltos finales. Katia se ha demostrado a sí misma y a todos los demás que no necesita a Carl para sobrevivir. Esa silenciosa revelación cambia todo lo que viene después.

Durante la tormenta eléctrica, el equipo de Carl entra en el castillo de arena cristalizado. Cada superficie es cristal, transformada cuando el mago Ghazi arruinó un hechizo de invocación. Había intentado resucitar a un personaje ficticio como su amante, pero en su lugar se casó con un limo de arena familiar de la deidad menor Psamate, que ahora lo consume a diario. Carl noquea a Ghazi de un puñetazo, roba la caja de cuerda y prende fuego al núcleo del limo con gel casero. El castillo de cristal se derrumba, enterrando vivos a Carl y Donut. Afuera, Gwen abre una válvula de drenaje, y el agua de mar presurizada los lanza a través de la necrópolis hasta el océano abierto. Katia mata a Ghazi durante la huida. El cuadrante terrestre queda liberado, pero Carl y Donut ahora están a la deriva en aguas infestadas de tiburones.

El Quetzalcoatlus fantasma despierta a Lusca —un pulpo-tiburón jefe de ciudad del tamaño de un edificio— que arrastra su submarino hasta el fondo del océano y se lo traga entero. Comentaristas deportivos en directo comienzan a narrar como evento especial. Dentro de la boca de la criatura, Carl despliega una poción de frenesí que desencadena una orgía de alimentación entre miles de pulpo-tiburones juveniles, que se devoran entre sí. Dispara su hechizo de Caparazón Protector a través de las fauces del tiburón, desplegando su mandíbula superior como el capó de un coche abriéndose en la autopista. Katia activa la sierra circular gigante saqueada, y su impulso los lleva girando a través del cerebro expuesto de Lusca. Se estrellan en el fondo del océano a mil quinientos metros, vivos pero varados, con la salud descendiendo por la presión aplastante y sin forma de volver a subir.

Carl usa la Puerta para teletransportarse desde el fondo del océano, pero el portal invoca a Ortro: un cachorro de lobo bicéfalo del tamaño de un kaiju procedente de la Nada. El dios del fuego Emberus aparece, derritiendo burbujas cercanas mientras busca a la mascota de su hijo muerto. Carl y Donut se lanzan al aire en el biplano gnómico, curando al gimoteante cachorro del tamaño de una montaña mientras esquivan sus juguetones manotazos. Quan Ch —el rastreador más egoísta del top diez del calabozo— ataca, intentando matar al perro por la recompensa. Carl se sube al ala, ciega a Quan con una bomba de humo de bola de discoteca, luego lo placaje en el aire y le arranca el brazo entero a la altura del hombro. Usando la propia granada celestial del Imperio Calavera, Carl invoca directamente a Emberus. El dios se reúne con el cachorro y ambos desaparecen.

Los rastreadores saqueadores de tumbas se sacrifican conectando un cable de rayos dentro de la necrópolis inundada. El rayo electrocuta al Quetzalcoatlus y el cuadrante subterráneo cae. La burbuja estalla. Chris y Maggie emergen. Ella intenta destruir la caja de cuerda, pero Carl bebe una poción de atravesar-roca-volcánica —elaborada a partir del misterioso ñame que le enviaron sus patrocinadores pacifistas— y mete la mano directamente dentro de la cabeza de piedra de Chris. Agarra al retorcido parásito Infiltrador y lo arranca. El gusano se hunde en el brazo de Carl, corriendo hacia su cerebro, pero una poción de doble curación lo expulsa por el cuello en un chorro de sangre. Mongo atrapa al gusano en el aire y lo tritura alegremente, poniendo fin a la campaña de posesión de meses de Maggie My. Chris despierta, devastado pero libre.

Con la burbuja reventada y tres días restantes, Carl coordina el mayor rescate en la historia del calabozo. Rastreadores de burbujas elegibles se reúnen en sus Clubes Desperado, marcan coordenadas en la Puerta y cruzan corriendo los portales hacia el mundo de Carl. Cada burbuja evacuada recibe un dios salvaje cuando el portal se cierra, pero dentro de una burbuja vacía y sellada, el monstruo queda contenido. Más de 1.500 rastreadores escapan de una muerte segura en múltiples fases. Algunos dioses se liberan y chocan en la laguna entre burbujas, pero la mayoría se disipa o se destruyen entre sí. Carl envía a Juice Box y a los refugiados cambiantes a través de un portal separado al sexto piso, cumpliendo su promesa de proteger a su pueblo. La operación tiene un éxito que supera las expectativas, aunque cientos de burbujas permanecen a oscuras.

Tomando unas copas en el Desperado, Katia le dice a Carl que deja el grupo. No por enfado, sino por propósito. Eva, la traicionera exlíder de las Hijas del Silencio, está reuniendo supervivientes dispersos y llevándolos a la muerte. Katia pretende encontrar primero a las mujeres vulnerables. Ya ha reclutado a Louis, Firas, Gwen, Florin el tirador cocodrilo y Bautista. Carl le entrega el sable de Eva —el Colmillo Izquierdo del Sultán Verde— y le dice que se lo devuelva a su dueña. Donut está destrozada, pero Carl lo comprende. Esos cinco días demostraron que Katia puede liderar en sus propios términos, con su propia gente, hacia su propia misión. El grupo de tres se convierte en dos, y el peso de esa ausencia se posa sobre los hombros de Carl como un nuevo tipo de armadura.

El plan que Carl anunció a los cuatro vientos de lanzar un dios salvaje sobre el ejército del Imperio Calavera era una finta. La verdadera puerta —transportada por Katia— se abre bajo el agua cerca de los restos del submarino. Océano presurizado, explosivos temporizados y tiburones conserje enloquecidos atraviesan el portal hasta el corazón de Larracos, la extensa ciudad del noveno piso. La inundación destruye mercados de facciones, salones de mercenarios y tiendas de suministros de PNJ. Las facciones pierden su capacidad de comprar equipo mágico a los rastreadores. Borant aprobó el plan porque perjudica a sus competidores, pero Carl acaba de paralizar toda la economía de la guerra de facciones. Asciende al puesto número uno en la tabla de clasificación, se planta en la entrada de la escalera y promete al universo que lo observa que todo cazador que entre en el sexto piso morirá.