Ailes de feu

Le cadeau d'adieu de Mira arrive caché dans la couchette de Violet : un journal de leur frère défunt Brennan, rempli de tactiques de survie qu'il avait initialement écrites pour Mira. Une entrée révèle que les affrontements en duel sont affichés à l'avance dans la salle de réunion des instructeurs. Violet s'éclipse chaque nuit pour cueillir des plantes le long de la rivière — baies de fonilee, champignons hallucinogènes, racine anesthésiante — et empoisonne la nourriture de ses adversaires avant chaque combat. Un combattant qui chargeait comme un taureau vomit soudain en plein match. Une femme rapide voit sa vision se brouiller. Cinq victoires consécutives, cinq dagues volées, et pas un seul mort. Violet prouve ce que Mira avait affirmé le jour de la Conscription : son cerveau est son arme la plus mortelle. Xaden, observant depuis les coulisses, remarque le schéma des adversaires opportunément malades — et garde son secret.

Cueillant des baies au bord de la rivière la nuit, Violet grimpe dans un arbre et se fige quand des silhouettes en capes noires se rassemblent en contrebas. Xaden dirige une réunion de plus de vingt cadets portant des reliques de rébellion — un crime capital, puisque les marqués ne peuvent se rassembler en groupes de plus de trois. Il conseille les première année sur le combat et les études, un mentor protégeant les plus jeunes d'un système conçu pour les tuer. Mais quand quelqu'un demande quand ils pourront tuer Violet Sorrengail, Xaden affirme qu'elle est son affaire. Après le départ des autres, il l'attrape avec ses ombres. Elle garde ses dagues prêtes mais promet le silence. Le rassemblement était du mentorat, pas une conspiration, et elle refuse de condamner à mort des première année qui cherchent de l'aide. Il concède qu'elle est intéressante et admet qu'il lui doit une faveur.

Le Parcours est un parcours d'obstacles vertical taillé dans une falaise, et Violet ne peut pas franchir la formation en cheminée — elle est tout simplement trop petite. Après qu'une camarade d'escouade tombe à la mort depuis les poteaux tournants, Violet passe chaque séance d'entraînement à échouer au même obstacle. Lors de l'épreuve finale chronométrée avant que les dragons ne les jugent à la Présentation, elle tire une corde horizontalement pour remonter un côté de la cheminée, puis plante sa dague personnelle dans la rampe quasi verticale au sommet, utilisant la garde comme appui pour se propulser par-dessus le bord. Un chef d'aile rival hurle à la triche. Violet cite le règlement : tout objet porté lors de la traversée du parapet est considéré comme faisant partie du cavalier. Xaden confirme la décision. La bonne méthode n'est pas la seule méthode — une leçon qu'il lui avait un jour enseignée.

Lors de la Sélection, où les première année pénètrent dans une vallée boisée en espérant qu'un dragon les choisira, Violet erre pendant des heures sans ressentir aucun appel. Puis elle surprend Jack Barlowe et deux alliés en train de traquer le queue-de-plume doré — avec l'intention de le tuer parce qu'il est trop petit et trop faible. Sur une cheville tordue, Violet s'interpose entre trois hommes armés et un dragon sans défense, lançant des dagues dans l'épaule de Jack et la cuisse d'un autre attaquant. Puis la terre tremble. Tairn — un Queue-d'étoile-du-matin noir centenaire, le dragon non lié le plus puissant en vie — atterrit et incinère un attaquant. Il a choisi Violet parce qu'elle a défendu le petit avec férocité. Le queue-de-plume doré, Andarna, se lie également, faisant de Violet la première cavalière de l'histoire à posséder deux dragons. La compagne de Tairn, fait crucial, est Sgaeyl — le dragon de Xaden.

Des dragons liés par l'accouplement ne peuvent survivre séparés — et par extension, leurs cavaliers non plus. Si Violet meurt, Tairn pourrait suivre, tuant potentiellement Sgaeyl puis Xaden dans une cascade de liens rompus. L'attachement est permanent. Xaden assigne Liam Mairi — le première année le plus fort, son frère adoptif, et un marqué qui lui doit tout — comme garde du corps personnel de Violet, installant Liam dans la chambre adjacente. Quand Dain embrasse Violet lors de la célébration après la Sélection, elle ne ressent rien ; l'étincelle qu'elle avait imaginée pendant des années n'existe tout simplement pas. Pendant ce temps, quarante et un cavaliers non liés voient en Violet leur ticket d'or : la tuer tant que le nouveau lien est fragile, et Tairn pourrait accepter quelqu'un d'autre. Elle n'a jamais été aussi précieuse ni aussi traquée.

Violet se réveille avec une lame sur la gorge. Six cavaliers non liés ont forcé l'entrée de sa chambre — quelqu'un l'a déverrouillée de l'extérieur. Une dague rebondit sans effet sur son armure en écailles de dragon, et elle blesse trois attaquants, mais ils la submergent. Oren Seifert lui serre la gorge et lève un couteau pour en finir. Puis le silence. Chaque attaquant se fige en plein mouvement. Andarna — en réalité un juvénile queue-de-plume de deux ans — a canalisé son don inné : la capacité d'arrêter le temps. Violet se libère dans les battements de cœur figés avant que Xaden ne défonce la porte et ne tue les six avec ses ombres et une lame. La porte avait été ouverte par Amber Mavis, une chef d'aile rivale, qui est publiquement accusée et exécutée par le feu d'un dragon. Le quadrant apprend le prix à payer pour menacer la cavalière de Tairn.

Quand Tairn commence enfin à canaliser son pouvoir vers Violet, le flot écrasant de ses émotions — y compris le désir brut de l'accouplement avec Sgaeyl — manque de la pousser dans le mauvais lit. Elle s'enfuit dans la cour enneigée, où Xaden fume de la contrebande pour atténuer le même effet. Il lui apprend à ancrer son esprit dans un lieu mental qui évoque le foyer — elle choisit les Archives — et à construire une porte contre le barrage émotionnel de Tairn. Elle le maîtrise en quelques minutes, un exploit qui avait pris des semaines à Xaden. Encore brûlante de désir emprunté et d'exaltation authentique, elle lui dit qu'elle le veut. Il gémit, qualifie le fait de l'embrasser d'erreur cataclysmique — puis le fait quand même. Contre le mur de la forteresse sous la neige qui tombe, le baiser réécrit tout entre eux. Après, il insiste pour que cela ne se reproduise plus.

Après que Jack Barlowe a failli tuer Violet en duel en utilisant son pouvoir signé destructeur, Xaden prend personnellement en charge son entraînement. Il remplace Rhiannon et Liam sur les tapis, poussant Violet à ses limites physiques chaque soir tandis qu'Imogen, une deuxième année marquée, renforce les muscles autour de ses articulations fragiles avec des poids. Il fait forger des dagues aux manches gravés de runes tyrrishs, parfaitement dimensionnées pour sa prise, et les lui offre en la faisant le désarmer sur le tapis. Il conçoit une selle avec Tairn — sangles en cuir sur les cuisses, étriers et ceinture ventrale — pour que Violet puisse enfin chevaucher sans que Tairn dépense de l'énergie pour la maintenir en selle. L'intimité de ces créations — des armes forgées pour ses mains, une selle construite autour de son corps — parle plus fort que tout aveu qu'il refuse de faire.

Pendant la bataille aérienne des Jeux de guerre, Jack saute de son dragon sur le dragon de Liam, Deigh, et enfonce une épée dans le flanc de Liam. Violet rattrape Liam en chute libre sur le dos de Tairn, et des mois de puissance contenue convergent avec une rage primale. Sa relique brûle depuis des mois, l'énergie non canalisée menaçant de la consumer de l'intérieur. Elle se manifeste maintenant. La foudre déchire le ciel à son commandement, fracassant la tour du fort d'entraînement où Jack se pavane. Il tombe dans une avalanche de pierres. Le tyran le plus dangereux du quadrant a disparu, mais Violet vomit dans les suites de son premier meurtre. Xaden la trouve et lui délivre la vérité dont elle a besoin : elle n'est pas simplement une arme — elle est l'arme capable de défendre un royaume entier.

Le jour de la Réunification — anniversaire à la fois de la fin de la rébellion et de la mort de Brennan — Violet traverse le parapet pieds nus en uniforme de cérémonie pour rejoindre Xaden, assis seul dans l'obscurité à pleurer son père. Elle lui dit qu'elle est amoureuse de lui, que c'est elle qui décidera quand risquer son cœur, et que s'il ne peut pas admettre ce qui existe entre eux, elle continuera à s'éloigner. Il l'emmène dans sa chambre. Ils dévastent sa chambre à elle cette nuit-là — elle met le feu aux rideaux avec la foudre, il fracasse son armoire avec les ombres. Après, elle trace du doigt les cicatrices argentées qui strient son dos. Cent sept marques, une pour chaque enfant de la rébellion dont il a garanti la loyauté de sa propre vie. Si l'un d'eux trahit Navarre, c'est lui qui meurt. Il a protégé tout le monde.

Pour l'exercice final des Jeux de guerre, Xaden compose son escouade de quartier général exclusivement de cavaliers portant des reliques de rébellion — plus Violet. Ils volent jusqu'à Athebyne, un avant-poste au-delà des protections magiques de Navarre, et le trouvent désert. Un message du colonel Aetos — le père de Dain — indique que leur mission est simplement de survivre. Les pièces s'assemblent avec une clarté écœurante : le pouvoir signé de Dain lui permet de lire les souvenirs récents par le toucher. Il avait pris le visage de Violet entre ses mains quand ils s'étaient séparés, extrayant ses souvenirs des voyages secrets de Xaden à Athebyne sans son consentement ni sa connaissance. Son meilleur ami a violé son esprit, et le renseignement est utilisé comme arme pour exécuter chaque cavalier marqué du cercle intime de Xaden. Le piège s'est déjà refermé.

Des voltigeurs de griffons arrivent et saluent Xaden comme de vieux alliés, non comme des ennemis. Il fait passer clandestinement des armes forgées dans le même alliage qui alimente les protections de Navarre — le seul matériau capable de tuer les vénins, les manipulateurs obscurs du livre de fables de l'enfance de Violet. Les créatures sont réelles : des humains sans âme qui drainent la magie de la terre, se corrompant eux-mêmes et créant des vouivres, des abominations bipèdes semblables à des dragons. La fureur de Violet face à la tromperie de Xaden lutte contre la reconnaissance horrifiante que son père avait tenté de l'avertir par une lettre cachée dans la reliure du livre. Les dirigeants de Navarre savent l'existence des vénins depuis des générations et ont choisi de se cacher derrière leurs protections pendant que Poromiel est massacré. Violet accepte de combattre aux côtés de la révolution — mais dit à Xaden qu'elle ne lui confiera plus jamais son cœur.

Les vénins et leurs vouivres attaquent le comptoir commercial de Resson. L'escouade combat aux côtés des voltigeurs de griffons contre quatre vénins et une horde de vouivres crachant un feu bleu qu'aucune flamme de dragon ne peut éteindre. Un vénin draine la vie d'une cavalière et de son dragon, les réduisant en coquilles vides en quelques secondes. Une vouivre entraîne Deigh, le dragon de Liam, dans une spirale mortelle et l'écrase contre la colline. Liam meurt dans les bras de Violet, lui faisant promettre de veiller sur sa petite sœur. Le chagrin s'embrase en détermination quand Violet découvre que tuer un vénin détruit toutes ses vouivres. Utilisant la dernière vague du pouvoir d'arrêt du temps d'Andarna et chaque once de foudre canalisée par Tairn, elle guide un éclair en position exacte et pulvérise le vénin le plus puissant du champ de bataille. La horde s'effondre du ciel comme des pierres.

La dague empoisonnée d'un vénin brûle dans le sang de Violet comme de l'acide, rompant sa connexion avec ses dragons et son pouvoir. Elle tombe du dos de Tairn, brièvement rattrapée par Andarna avant que Xaden ne recueille son corps inconscient. Il ne l'emmène pas à Basgiath mais dans un endroit qu'elle ne reconnaît pas jusqu'à son réveil trois jours plus tard. Par les fenêtres : des toits verts et un temple aux colonnes distinctives. Aretia — la capitale tyrrish supposément réduite en cendres après la rébellion — a été discrètement reconstruite. Xaden et les cavaliers marqués dirigent l'effort en secret. La personne qui a extrait le poison de ses veines, qui a guéri une blessure qu'aucun guérisseur ordinaire ne pouvait traiter, est son frère Brennan. Il est vivant depuis cinq ans. Il lui souhaite la bienvenue dans la révolution.