Little Stranger

Après ces semaines de silence et un rendez-vous qui, selon lui, s'est terminé aussitôt, Malachi repasse par la fenêtre d'Olivia. Il prétend n'avoir jamais embrassé personne. Il lui demande de lui apprendre. Elle accepte sous le sceau d'une promesse du petit doigt, se persuadant qu'elle rend service à son frère socialement inadapté. Leur premier vrai baiser arrête le temps — elle lui montre d'abord la douceur, puis la profondeur, puis elle pose la main de Malachi sur sa gorge parce qu'elle aime être étranglée. Il la plaque sur le dos et la dévore sans la moindre hésitation. Au cours des mois suivants, les leçons se transforment en rapports oraux sous la douche, en attouchements dans les placards, en corps qui se pressent l'un contre l'autre dans le garage — le tout maintenu sous la fiction fragile qu'elle le prépare pour de futures partenaires. Leur mère écoute de la musique de l'autre côté du mur, sans rien soupçonner.

Jennifer a secrètement payé Parker cinq mille dollars pour prendre la virginité d'Olivia, en guise de preuve de son engagement envers l'accord de mariage. Parker, imbu de lui-même et défoncé à la coke, invite Olivia à une soirée au sous-sol et la propose à ses dix amis, la giflant du revers de la main quand elle résiste. Olivia envoie sa localisation à Malachi par texto. Il arrive avec cinq amis masqués armés de battes et dévaste la pièce — brisant les jambes de Parker, enfonçant un manche de batte dans la gorge d'un autre. De retour au manoir, la vérité sur le paiement éclate. Leur père est furieux contre Jennifer. Pour la première fois de sa vie, Malachi signe à Jamieson en l'appelant Papa, et la rage de cet homme se mue en quelque chose qui ressemble à une gratitude stupéfaite. L'arrangement avec Parker est dissous. Jennifer se rabat sur Adam comme futur mari d'Olivia.

Dans le vestiaire des cheerleaders, Olivia surprend des coéquipières en train de parler d'Anna — une autre cheerleader — qui se vanterait d'avoir couché avec Malachi. Elles spéculent sur la question de savoir si le muet gémit, si ses piercings dont on parle tant sont vrais, si Anna le voit encore. Les fondations de tout ce qu'Olivia croyait s'effondrent : il lui avait dit qu'il n'avait jamais eu de rapports intimes, qu'elle initiait un vierge. Elle se précipite sur le parking, l'appelle et sanglote qu'il est un monstre manipulateur qui a piégé sa propre sœur dans des actes sexuels. Elle lui dit qu'elle le hait et qu'il ne la touchera plus jamais. À l'autre bout du fil, Malachi respire lourdement mais ne parvient pas à forcer un seul mot à franchir ses lèvres. Il envoie un message pour demander où elle est. Elle lui dit d'aller en enfer et raccroche.

Malachi attend dans la chambre obscure d'Olivia. Elle le gifle, lui lance un flacon de parfum et agrippe ses mains qui signent — réduisant physiquement au silence sa seule voix. Sa bouche forme des syllabes, essayant de prononcer son prénom à voix haute. Rien de cohérent n'en sort. Leur confrontation violente se mue en passion brute sur le sol du couloir. Leur père les surprend en haut du grand escalier et tente d'arracher Malachi à elle. Il lui crache au visage, le roue de coups à mains nues, puis le fait dévaler chaque marche à coups de pied. Tandis que Jamieson gît en sang, inconscient, au pied de l'escalier, Malachi fait l'amour à Olivia au-dessus du corps inerte de leur père. Elle appelle les secours et dit à son frère de fuir. Il est arrêté. Elle témoigne contre lui au tribunal. La sentence : huit ans pour tentative de meurtre.

Huit ans passent. Sorti de prison depuis six mois, Malachi loue l'appartement situé juste en face de celui d'Olivia. Des caméras cachées couvrent l'intégralité de son domicile. Chaque nuit, il drogue son vin, lave son corps inconscient, lui shampouine les cheveux à la fraise, range son appartement et lit le journal intime où elle confesse ses fantasmes les plus sombres — y compris ceux qui le concernent. Elle se réveille courbaturée et désorientée, découvrant des chocolats mystérieux, des objets déplacés et des pommes manquantes qu'elle ne s'explique pas. Olivia travaille désormais comme assistante juridique de sa mère, et Jennifer a arrangé un nouveau mariage — cette fois avec le fils d'un homme d'affaires nommé Xander. Quand Olivia s'approche d'un motard casqué garé devant son immeuble et lui tend son numéro, il ne prononce qu'un seul mot : Kai. Elle n'a jamais entendu la voix de Malachi. Elle invite cet inconnu à un festival d'Halloween.

Au festival, une silhouette portant un masque à gaz coince Olivia entre des tracteurs rouillés, presse un tournevis contre son pouls et murmure le nom de Kai. Il incline la tête vers le champ de maïs : cours. Elle envoie valser ses talons et s'élance pieds nus à travers les tiges. Il compte jusqu'à vingt, puis se lance à sa poursuite. Ce qui suit dans la terre est brutal — le tournevis devenu instrument de douleur et de plaisir, la terreur nouée à une excitation qu'elle ne peut réprimer. Il l'endort au chloroforme. Elle se réveille enchaînée dans le sous-sol d'une ferme : poignets entravés, collier autour du cou, barre d'écartement lui forçant les jambes ouvertes. Au fil des jours de captivité, il grave ses initiales dans sa peau avec des cigarettes et laisse sa mygale lui parcourir le visage. Elle jure que son frère viendra le chercher. Il arrache le médaillon de son cou, examine la photo d'enfance à l'intérieur, et lui demande si elle aime le garçon qui y figure.

Pendant l'amour, Olivia fixe les trous pour les yeux de la cagoule et murmure son vrai nom. Elle retire le masque et découvre le visage de Malachi — huit ans de plus, des cheveux noirs retombant en désordre, une mâchoire ombragée de barbe naissante. Elle parcourt chaque trait du bout de ses doigts tremblants. Puis elle l'embrasse. Il lui dit qu'Anna a menti ; Olivia a été la première et la seule. Elle le croit. Mais après, elle lui dit qu'elle ne l'aime pas, insiste sur le fait que son diagnostic signifie qu'il est incapable de l'aimer comme il faut, et lui rappelle qu'elle est contractuellement engagée à épouser Xander. Il lui repasse ses propres messages vocaux — des enregistrements ivres où elle sanglotait qu'elle l'aimait et le suppliait de venir la retrouver. Elle refuse toujours. Malachi tombe à genoux et prononce son nom clairement pour la première fois de sa vie — les quatre syllabes, sans hésitation. Elle se faufile devant lui et sort.