Sur des ailes de sang

Pendant le discours d'ouverture du directeur Kim dans la Cour des Dragons — une vaste esplanade dominée par quatre imposantes statues de dragons de pierre — le corps de Medra cesse de lui obéir. Regan a pris le contrôle par le tissage d'emprise, un pouvoir vampirique coercitif qui détourne la volonté d'un mortel. Medra escalade le dragon de pierre noire contre les hurlements de son propre esprit, tombe à genoux au sommet de sa tête à deux étages de hauteur, et rugit pour la foule moqueuse. Kim brise l'emprise de Regan mais la remplace par la sienne, ordonnant à Medra de sauter. Elle obéit, se brisant les os à l'impact. L'humiliation s'avère catalytique : le professeur Rodriguez se porte volontaire pour enseigner à Medra le bouclier d'emprise, une magie défensive ancienne autrefois utilisée pour protéger les chevaucheurs de dragons de la coercition vampirique. Pour la première fois, Medra dispose d'un chemin vers une armure mentale — et d'une raison de la maîtriser rapidement.

La voix impérieuse de femme qui interrompt les pensées de Medra depuis son premier jour à la cour finit par s'identifier : Orcades, la mère fae de Medra, morte en lui donnant naissance à Aercanum. Quand Medra agonisait après avoir détruit son grand-père, Orcades a rassemblé ce qui restait de sa propre âme dispersée et l'a projetée dans sa fille, les emportant toutes deux à travers les mondes. Désormais logée dans la conscience de Medra, elle offre commentaires non sollicités, conseils tactiques et sermons maternels sur les grossièretés. Medra est consternée et commence à fouiller la bibliothèque de Bloodwing pour trouver un moyen d'extraire une âme d'un hôte vivant. La bibliothécaire Jia Shen la guide vers des textes sur la nécromancie et la magie du sang. Mais les réponses dont Medra a besoin semblent enchevêtrées dans les traditions appartenant à la maison même qu'elle déteste — les Drakharrow.

Florence persuade Medra d'assister à un feu de joie sur la plage organisé par Theo, le cousin de Blake. La soirée tourne vite au vinaigre. Un garçon nommé Kiernan de la Maison Avari utilise le tissage d'emprise sur Florence, la faisant marcher droit vers les flammes. Medra bloque physiquement son amie, la retenant à grand-peine. Theo intervient et Kiernan relâche Florence — mais quand Kiernan étale le sang de Medra sur son visage et lève son doigt pour le goûter, Blake se matérialise de nulle part. Sans un mot, il saisit Kiernan à la gorge et le projette dans le brasier. Le vampire se consume en cendres en quelques secondes. Medra reste figée, révulsée par la violence mais incapable de réprimer une vérité honteuse : pendant un instant, regarder Blake tuer pour elle lui a procuré de la satisfaction. Elle fuit la plage, ses certitudes à son sujet se fissurant comme de la glace fine.

Medra fait irruption en Armement Avancé et frappe Blake à la mâchoire, l'accusant d'avoir fait tabasser son ami Vaughn Sabino. Blake la maîtrise sans riposter. Avant que les conséquences ne tombent, la cérémonie du Chef de Maison commence. Ce devrait être une formalité — personne n'ose défier Blake. Puis Coregon Phiri, l'un de ses plus proches amis, lui enfonce un poignard dans le flanc par-derrière. Coregon traite Blake de faible pour ne pas avoir su contrôler sa consort mortelle. Les plateformes de pierre enchantées de l'arène se mettent en mouvement. Blake, saignant et épuisé, puise dans des réserves que personne ne lui soupçonnait, plaque Coregon sous une dalle descendante et le maintient là tandis que la pierre broie les os. Après coup, Medra apprend la vérité dévastatrice : c'est Coregon qui a battu Vaughn — sur les ordres de Marcus, le frère sadique de Blake. Elle s'en était prise au mauvais homme.

En l'absence de Rodriguez, Blake prend en charge la séance de bouclier d'emprise de Medra et envahit immédiatement son esprit avec une force sauvage, déchirant ses défenses et fouillant dans les souvenirs d'un monde qu'il n'a jamais vu. Au moment où il atteint quelque chose de profondément intime, Orcades intervient — l'éjectant avec une puissance stupéfiante et projetant Medra dans la conscience de Blake. Pour la première fois, Medra voit à travers ses yeux : un jeune Blake poursuivant la petite Aenia dans les vagues peu profondes, irradiant un amour protecteur farouche. Puis un autre souvenir fait surface — Blake debout dans le bureau du directeur le jour où elle l'a attaqué, mentant calmement en affirmant que c'est lui qui avait commencé la bagarre, prenant le blâme pour la protéger de l'exécution. Elle en ressort ébranlée. Blake exige de savoir ce qu'elle a vu d'Aenia. Elle ne lui parle que de la plage. Il part sans un mot de plus.

Armée d'un grimoire interdit volé dans le bureau de Rodriguez et d'un vieux poignard encore incrusté du sang séché de Blake, Medra accomplit un rituel de déliaison d'âme dans le bosquet derrière la Cour des Dragons. Elle mélange son sang à celui de Blake sur la lame, le laisse goutter dans la terre, et prononce une incantation en sangrathan classique — appelant à la rupture des liens, à la libération des envols, à l'éveil des âmes. Elle attend. Rien de visible ne se produit. Orcades parle toujours. Puis Medra saisit le terrible demi-succès : l'âme de sa mère a bien quitté son esprit, mais au lieu de se disperser, elle s'est ancrée dans le poignard qu'elle tenait pendant l'incantation. Orcades est emprisonnée dans le métal. Le sol tremble sous leurs pieds. Ni la mère ni la fille ne réalisent que les mots anciens portaient un second commandement involontaire — un commandement qui a commencé à éveiller quelque chose enseveli dans la pierre.

Agitée un soir, Medra suit Blake à travers un passage secret sous la Cour des Dragons — des tunnels bordés d'immenses crânes de dragons, les catacombes des montures éteintes de Bloodwing. Le passage mène sous la mer jusqu'à Veilmar, où elle découvre des enfants mendiants dans les rues offrant leur sang contre des pièces, leurs parents vidés et morts. À l'intérieur de La Rose Drainée, un lupanar de sang, elle observe par un judas Blake se nourrissant d'une vendeuse de sang consentante — transactionnel, pas cruel, mais d'une intimité troublante. Quand un haut-sang masqué attaque Medra dans une arrière-salle, Blake tue l'homme sans hésiter. Dans les tunnels obscurs qui suivent, l'adrénaline, la fureur et un désir honteux s'entremêlent jusqu'à ce que Blake l'embrasse — brutal, possessif, désespéré. Elle lui rend son baiser avant que la raison ne revienne. Puis elle s'éloigne sans se retourner.

Après avoir assisté au bal d'hiver au bras de Kage Tanaka — chef de la Maison Avari, rival de Blake — Medra suit Blake par des passages secrets jusqu'au Sanctuaire de la Vierge de Sang. Depuis un balcon dans l'ombre, ils assistent au Rite d'Adoration : une fille mortelle se donne volontairement à un haut-sang masqué dans un rituel de séduction et de morsure qui tourne au mortel. Le sang de la fille se déverse dans une coupe d'argent et commence à luire, alimentant l'enchantement coercitif qui maintient chaque mortel de Sangratha docile et obéissant. Dans l'obscurité chargée du balcon, Blake avait amené Medra à la jouissance de ses mains tandis que la cérémonie se déroulait en contrebas — le plaisir noué inextricablement à l'horreur. En regardant le sang de la fille s'accumuler dans l'argent, Medra comprend : leur intimité n'était qu'une autre forme de consommation. Blake affirme qu'il ignorait que la mort faisait partie du rite.

La fille de quatre ans d'une gouvernante disparaît de l'école. Des taches de sang maculent l'oreiller de l'enfant. Medra et Blake se précipitent à travers les passages secrets dans des ruines naines sous l'académie et trouvent Aenia, la jeune sœur de Blake, accroupie au-dessus de la fillette inconsciente, se nourrissant avec un abandon sauvage. Blake arrache Aenia et immobilise son corps convulsif par le tissage d'emprise — à peine. Medra bande les plaies de l'enfant et la porte en lieu sûr. Ce n'est pas la première fois : des mois plus tôt, Medra avait croisé Aenia sur la plage près d'un chiot fluffin mutilé. La fillette se détériore, devient de plus en plus sauvage, et le pouvoir de Blake parvient à peine à la contenir. Medra exige qu'il cesse de protéger l'enfant qui ne cesse de blesser des innocents. Il gronde qu'il s'en occupera. Mais son expression trahit ce que ses mots refusent d'admettre : il est à court de solutions.

Dans la Cour des Dragons à minuit, Blake se brise. Aenia n'est pas sa sœur. C'est une enfant mortelle dont la famille a été massacrée par Marcus, le frère aîné de Blake. Blake l'a trouvée en train de se vider de son sang à deux ans et, trop jeune pour comprendre les conséquences, l'a transformée en vampire — créant ce que la loi des hauts-sangs appelle un sang-souillé. Sa mère a aidé à dissimuler le crime, revendiquant Aenia comme son propre enfant avant de se retirer définitivement au Sanctuaire de la Vierge de Sang. Si quiconque découvre la vérité, Blake et Aenia encourent tous deux l'exécution. Il offre ce secret dévastateur comme levier — une arme que Medra peut brandir contre lui — en échange d'une seule chose : elle doit boire une fiole de son sang avant les Jeux des Consorts. Elle l'avale, ignorant que cela scellera leur lien de façon irréversible.

Medra se réveille dans un dortoir de jungle, surdosée de drogues et seule — la dernière consort à partir. Tous les autres binômes ont déjà commencé. Visha Vaidya et son co-consort Evander l'attendent au premier obstacle : un gouffre enjambé par des piliers qui ne s'élèvent que lorsque deux consorts se penchent en avant ensemble. Visha révèle que Blake l'a envoyée pour l'aider. Elles traversent juste avant que les plateformes ne s'effondrent. Au cœur de la jungle, Regan tend une embuscade à Medra avec deux alliés armés — trois hauts-sangs contre une mortelle. Mais le sang de Blake chante dans les veines de Medra désormais, aiguisant ses réflexes, amplifiant sa force. Elle attrape une flèche en plein vol à main nue. Elle renvoie un couteau dans le visage de son assaillant. Elle plaque Regan dans la boue et résiste à l'impulsion rugissante de tuer — car l'épreuve finale exige que les deux consorts soient en vie.

À l'intérieur d'une arène en dôme, des binômes de consorts affrontent des monstres assemblés à partir d'anciens étudiants ayant échoué à Bloodwing — des corps mortels déformés en abominations aux membres d'araignée. La Couronne d'Os, placée sur la tête de Medra pendant son sommeil, avait forcé son esprit inconscient à sélectionner un être cher pour le sacrifice. Son cerveau endormi avait choisi Naveen plutôt que Florence. Maintenant, son ami nain se précipite vers elle sur huit pattes d'insecte, son visage juvénile tordu en quelque chose de prédateur et d'inhumain. Orcades murmure depuis le poignard que son âme était déjà partie — la créature n'est que chair. Medra enfonce la lame dans sa poitrine en sanglotant. De l'autre côté du dôme, Regan est en train de perdre son propre combat. Medra pourrait laisser sa co-consort mourir et s'en sortir libre. Au lieu de cela, elle traverse l'arène au pas de charge et aide Regan à tuer son monstre. Les deux femmes en sortent vivantes.

Lors de l'audience disciplinaire, le père de Regan la défend tandis que Viktor observe en silence. Blake se retourne contre Regan avec une précision glaciale, invoquant le Droit de Dissolution pour mettre fin à leurs fiançailles de façon permanente. Regan hurle que tout ce qu'elle a fait, c'était pour lui. Blake répond qu'elle est la seule chose dont il se débarrasse qui ne mérite pas d'être gardée. Quand le directeur Kim offre à Medra le Droit de Rétribution — l'exécution de Regan — Blake décline en son nom, sachant qu'elle choisirait la clémence même pour quelqu'un qui a tenté de l'assassiner. Regan est expulsée de la triade. Après coup, Blake ment à Viktor : il prétend s'être déjà nourri de Medra, complétant ainsi leur lien. Les yeux rouges et avides de Viktor trahissent ce que Blake soupçonne — son oncle voulait que Blake échoue pour pouvoir revendiquer la chevaucheuse pour lui-même.

Blake convoque Medra dans la Cour des Dragons à minuit. Le clair de lune argente les dragons de pierre. Il l'embrasse et pendant un instant brut, sans défense, elle le désire — emmêlant ses mains dans ses cheveux, goûtant la menthe et la pomme verte. Puis ses crocs percent sa gorge. Elle le repousse, le cou en sang, exigeant de savoir ce qu'il a fait. Il révèle toute l'étendue de sa tromperie : boire son sang ne l'a pas seulement protégée pendant les Jeux — cela les a liés de façon irrévocable. Il ne pourra plus jamais se nourrir de quelqu'un d'autre. Quand elle tente de fuir, le lien bloque ses membres sans aucun tissage d'emprise. Il enfonce à nouveau ses crocs, buvant profondément, murmurant que c'est ce que font les compagnons liés. Medra hurle contre sa main. Puis le sol de pierre explose sous eux deux.

Le basalte noir se fissure et s'effondre tandis que la statue du dragon de pierre se brise, révélant des écailles vivantes en dessous — sombres comme minuit, iridescentes, d'une immensité impossible. Nyxaris, le Crépusculaire de la Maison Avari, déploie des ailes qui occultent la lune. Il parle directement dans l'esprit de Medra en sangrathan classique, expliquant que son rituel de déliaison d'âme accompli des mois plus tôt n'a pas seulement libéré sa mère — il a libéré son âme à lui de siècles d'emprisonnement enchanté dans la pierre. Medra tombe à genoux et tente l'ancien rite de liaison du chevaucheur, couvrant le dragon de flatteries désespérées et de promesses de compagnonnage. Nyxaris rit. Il lui dit que la seule raison pour laquelle elle est encore en vie est la gratitude, et que la gratitude est éphémère. Puis il décolle, survolant Bloodwing avec un rugissement qui ébranle chaque mur, et disparaît dans le ciel au-dessus de Veilmar.