Le prince cruel

Vivienne emmène les jumelles dans le monde humain pour rencontrer Heather, la fille aux cheveux roses qu'elle aime et avec qui elle espère vivre. Entre smoothies et rouge à lèvres, Jude se sent comme un fantôme parmi les familles ordinaires. Sur le parking, un adolescent lui touche le bras pour flirter, et Jude, par réflexe, lui brise la mâchoire et manque de lui écraser la gorge avant même d'avoir décidé de bouger. Vivi fait pousser du chiendent pour semer la confusion chez l'ami qui les poursuit, et les sœurs s'enfuient sur des destriers de séneçon. Jude est stupéfaite par le vide glorieux qu'elle a ressenti en frappant. Elle dit à Vivi qu'elle ne peut pas retourner dans le monde des mortels à cause de ce qu'elle lui ferait. La violence en elle n'est plus hypothétique.

Au Tournoi d'Été, Jude se bat avec férocité après que Cardan a grossièrement insinué qu'il avait couché avec Taryn. Quand la guerre simulée prend fin, Cardan l'attrape par les cheveux et lui ordonne de s'agenouiller et d'implorer son pardon devant toute la Cour assemblée. Jude commence à se baisser, puis n'y parvient pas. Au lieu de cela, elle lui dit que puisqu'elle est mortelle, elle n'a rien à perdre, tandis que lui a tout, et elle jure de lui prendre tout ce qu'elle pourra en tombant. Elle s'éloigne sous son regard stupéfait. Après quoi Locke la retrouve près d'une fontaine, nettoyant doucement ses blessures, lui disant qu'elle se glisse sous la peau de Cardan comme des échardes de fer et l'encourageant à continuer.

Le prince Dain, bientôt Haut Roi, convoque Jude en privé. Impressionné par le fait que les mortels peuvent mentir et qu'elle résiste à la peur, il lui offre non pas la chevalerie mais une place parmi ses espions secrets, la Cour des Ombres. Il lui accorde un geas la rendant immunisée contre tout sortilège féerique, avec une condition : lui seul peut la contraindre. Jude se met à son service par serment. On lui présente sa troupe de fées solitaires : le gobelin Roach, l'assassin silencieux Ghost, et Bomb, passionnée d'explosifs. Dain l'envoie en première mission : infiltrer le manoir du prince Balekin et y trouver des secrets séditieux. Pour la première fois, Jude possède un pouvoir que Madoc ne peut lui retirer, et l'ivresse est grisante.

Lors d'un cours du soir, Valerian tranche le charme de baies de sorbier de Jude et lui enfonce de force un fruit féerique dans la bouche — la pomme éternelle qui embrouille l'esprit des mortels. Bien que le geas de Dain la protège du sortilège, le fruit submerge sa propre volonté, et elle se déshabille et supplie de satisfaire ses bourreaux tandis que l'euphorie efface le fait qu'elle est en train de s'étouffer à mort. Valerian la plaque au sol et lui écrase davantage de pulpe sur le visage, la regardant suffoquer avec curiosité. Cardan le repousse d'un coup de pied et met fin à la scène, le visage sauvage d'une fureur ambiguë, puis entaille le pouce de Jude pour que le sel de son sang dissipe le brouillard. Locke la raccompagne chez elle, à moitié dévêtue et hébétée, lui disant qu'elle est une histoire dont il veut voir le dénouement.

Déguisée en servante droguée, Jude s'infiltre dans le manoir de Balekin et en découvre les horreurs : des humains au regard vitreux, épuisés jusqu'à la ruine par le fruit féerique. Cachée dans le dressing de Cardan, elle déchiffre une lettre de la reine des Profondeurs, Orlagh, mentionnant un champignon rougissant, un poison mortel, et une dette. Puis elle assiste à la scène où Balekin force Cardan à une leçon d'épée, le frappe avec un bâton et ordonne à un serviteur de fouetter son dos nu et couvert de cicatrices tout en professant un amour fraternel. Jude, qui s'attendait à jubiler devant la misère de son ennemi, entrevoit au contraire l'endroit où la cruauté de Cardan a été forgée. Elle copie la lettre et s'échappe. Dain interprète la découverte comme la preuve que Balekin projette de l'empoisonner avant le couronnement, approfondissant la conspiration dans laquelle Jude s'est retrouvée plongée.

Locke conduit Jude à son domaine, l'embrasse au sommet de sa plus haute tour surplombant les deux mondes, et la laisse porter les robes sauvages et joyeuses de sa défunte mère Liriope. Lors d'une fête dans un labyrinthe de haies, Jude affiche sa proximité avec Locke tandis que Cardan observe, ivre et fulminant. Glissant un gland doré d'une poche de la robe, Jude l'ouvre plus tard pour y trouver un message enregistré : la supplique mourante de Liriope à une amie, la priant de protéger et de cacher son enfant, et de ne jamais révéler la vérité sur son assassinat par empoisonnement. Jude comprend que Liriope a été tuée avec du champignon rougissant, reliant peut-être la lettre de Balekin à un crime plus profond. Elle garde le gland, pressentant son importance sans encore saisir le secret explosif qu'il recèle sur la lignée de Féerie.

Lors d'une seconde mission à Hollow Hall, Jude libère impulsivement une humaine asservie nommée Sophie, attirée en Féerie des années auparavant. Sophie ne supporte pas ses souvenirs restaurés, et pendant la fuite sur les destriers de séneçon, elle remplit ses poches de pierres et se laisse tomber dans la mer. Jude et Vivi plongent en vain pour la retrouver. Le lendemain, Dain confronte Jude, furieux qu'elle ait mis ses plans en péril, mais plus alarmé encore qu'elle ait poignardé Valerian et révélé qu'elle ne peut être ensorcelée. Pour prouver sa loyauté, il l'ensorcelle afin qu'elle saisisse un couteau, puis lui ordonne de se le planter volontairement dans la main. Jude obéit, le sang se répandant sur le bureau de Madoc, scellant une dévotion désormais caillée de méfiance mutuelle.

Valerian, humilié et drogué, s'introduit dans la chambre de Jude avec un couteau recourbé, bien décidé à finir ce que la pomme éternelle avait commencé. Il tente de l'ensorceler pour qu'elle saute par la fenêtre, mais le geas de Dain tient bon. Ils se battent ; Jude, entraînée par Madoc et Ghost, lui enfonce sa lame de fer froid dans le cœur. Mourant, Valerian la maudit trois fois : que ses mains restent tachées de sang, que la mort soit sa seule compagne. Terrifiée par la colère de Dain et les retombées politiques du meurtre d'un noble en vue, Jude cache le corps sous son lit, puis l'enterre près des écuries de Madoc avant l'aube. Deux morts en une seule nuit confirment ce que Madoc avait nié : elle sait donner la mort. La fille qui n'était pas une tueuse est devenue quelqu'un qu'on doit craindre.

Lors du couronnement de Dain, le prince Balekin interrompt la cérémonie pour exiger la couronne. Quand son père refuse, Balekin assassine la princesse Elowyn, puis regarde Madoc, supposément le loyal général de Dain, transpercer Dain en plein cœur. Les commandants de Madoc, portant la livrée royale, encerclent l'estrade et laissent le carnage se poursuivre. Balekin tue la consort Taniot, puis le Haut Roi abdiqué Eldred, qui se dissout en un nuage de papillons de nuit rouges. Les princesses Caelia et Rhyia meurent en refusant de le couronner. Les carreaux d'arbalète de Ghost tirés depuis les charpentes ne peuvent rien empêcher. Lord Roiben de la Cour des Termites déclare que les meurtriers ont trois jours pour couronner un héritier légitime avant qu'il ne reparte sans avoir prêté serment. Jude, cachée et horrifiée, comprend que Madoc a orchestré le coup d'État, pulvérisant chaque loyauté qu'elle croyait comprendre.

Dans le chaos, Jude trouve Cardan ivre et masqué, le seul membre vivant de la famille royale pouvant légalement couronner Balekin. Elle le traîne hors de la colline à la pointe du couteau jusqu'à la Cour des Ombres, comprenant que quiconque détient Cardan détient Féerie. Roach et Ghost débattent de le vendre ou de le tuer. De retour chez elle, Jude découvre que la fiancée secrète de Locke n'est autre que Taryn elle-même, que Locke a courtisé les deux jumelles comme un jeu cruel, et que le harcèlement de Cardan envers Jude était en partie une punition destinée à Taryn. Enragée, Jude défie sa sœur en duel à l'épée ; Vivi les ensorcelle pour les séparer avant que le sang ne coule. Madoc, nullement troublé par son propre massacre, offre à Jude tout ce qu'elle veut si elle lui livre Cardan, révélant même qu'il projette quelque chose de plus grand que de servir Balekin.

En pressant Oriana, Jude confirme son soupçon : le petit Oak n'est pas le fils de Madoc mais l'enfant de Dain et de la défunte Liriope, arraché à son ventre et élevé en secret. Oak est le véritable héritier des Greenbriar, la raison pour laquelle Madoc a soutenu le coup d'État, projetant de couronner l'enfant et de régner comme régent à jamais. Refusant cet avenir, Jude conçoit un plan à long terme. Elle obtient de Cardan qu'il se mette à son service par serment pour un an et un jour en échange de terres, de vin et de liberté. Elle enrôle secrètement Lord Roiben et l'exilé Severin comme témoins d'un couronnement, promettant de futures faveurs, et persuade Vivi d'élever Oak dans le monde des mortels jusqu'à ce qu'il soit prêt à régner selon ses propres termes.

Au banquet de Balekin, Jude empoisonne les deux coupes de vin pour que Madoc ne puisse y échapper, puis le combat et le vainc après qu'il a bu, ayant passé des semaines à se construire une immunité par mithridatisme. L'explosion de Bomb et les carreaux de Ghost sèment le chaos ; la Couronne de Sang est dérobée et passe de main en main. Roiben bloque Balekin tandis que la reine Orlagh propose que la mortelle Taryn désigne le destinataire de la couronne. Jude s'en empare, fait poser la couronne sur la tête de Cardan par Oak, et sacre le prince qu'elle méprise Haut Roi. Pour empêcher Cardan de se couronner lui-même ou de couronner Balekin, elle lui ordonne silencieusement de rester immobile. Désormais Cardan est sa marionnette liée par serment, Oak est envoyé dans le monde des mortels pour grandir en sécurité, et Jude règne sur Féerie depuis les ombres en tant que reine secrète.