फोर्थ विंग

मीरा का विदाई उपहार वायलेट के बिस्तर में छिपा हुआ आता है: उनके मृत भाई ब्रेनन की एक डायरी, जो जीवित रहने की रणनीतियों से भरी है जो उसने मूल रूप से मीरा के लिए लिखी थीं। एक प्रविष्टि से पता चलता है कि चुनौती के मुक़ाबले पहले से प्रशिक्षकों की बैठक कक्ष में लगाए जाते हैं। वायलेट हर रात नदी किनारे पौधे इकट्ठा करने निकलती है — फ़ॉनिली बेरी, भ्रम पैदा करने वाले मशरूम, सुन्न करने वाली जड़ — और हर लड़ाई से पहले अपने प्रतिद्वंद्वियों के खाने में मिला देती है। एक ताक़तवर लड़ाकू अचानक मैच के बीच उल्टी करने लगता है। एक तेज़ महिला की नज़र धुँधली हो जाती है। लगातार पाँच जीत, पाँच चुराए गए खंजर, और एक भी हत्या नहीं। वायलेट वही साबित करती है जो मीरा ने भर्ती के दिन कहा था: उसका दिमाग़ उसका सबसे घातक हथियार है। ज़ेडन, किनारे से देखते हुए, सुविधाजनक रूप से बीमार प्रतिद्वंद्वियों के पैटर्न को नोटिस करता है — और उसका राज़ रखता है।

रात में नदी किनारे बेरी इकट्ठा करते हुए, वायलेट एक पेड़ पर चढ़ती है और जम जाती है जब काले लबादे पहने लोग नीचे इकट्ठा होते हैं। ज़ेडन बीस से अधिक कैडेट्स की एक बैठक का नेतृत्व करता है जो विद्रोह के चिह्न धारण करते हैं — यह एक मृत्युदंड योग्य अपराध है, क्योंकि चिह्नित लोग तीन से अधिक के समूह में इकट्ठा नहीं हो सकते। वह पहले वर्ष के छात्रों को लड़ाई और पढ़ाई पर सलाह देता है, एक संरक्षक जो सबसे छोटों को उस व्यवस्था से बचा रहा है जो उन्हें मारने के लिए बनी है। लेकिन जब कोई पूछता है कि वायलेट सॉरेनगेल को कब मारना है, ज़ेडन दावा करता है कि वह उसके हिस्से की है। बाकी सबके जाने के बाद, वह उसे परछाइयों से पकड़ लेता है। वह अपने खंजर तैयार रखती है लेकिन चुप रहने का वादा करती है। वह सभा परामर्श थी, षड्यंत्र नहीं, और वह पहले वर्ष के छात्रों को मदद माँगने के लिए मौत की सज़ा देने से इनकार करती है। वह मानता है कि वह दिलचस्प है और स्वीकार करता है कि वह उसका एक एहसान चुकाता है।

गॉन्टलेट एक चट्टान की तरफ़ तराशा गया खड़ी बाधा कोर्स है, और वायलेट चिमनी संरचना को पार नहीं कर सकती — वह बस बहुत छोटी है। एक स्क्वाडमेट के घूमते खंभों से गिरकर मरने के बाद, वायलेट हर अभ्यास सत्र में उसी बाधा पर असफल होती रहती है। प्रेज़ेंटेशन से पहले अंतिम समयबद्ध दौड़ में, वह एक रस्सी को क्षैतिज रूप से खींचकर चिमनी की एक तरफ़ चलती है, फिर शीर्ष पर लगभग खड़ी ढलान में अपना निजी खंजर घोंपती है, उसकी मूठ को पैर रखने की जगह बनाकर खुद को किनारे पर फेंक देती है। एक प्रतिद्वंद्वी विंगलीडर धोखाधड़ी चिल्लाता है। वायलेट नियम-पुस्तिका का हवाला देती है: पैरापेट पर ले जाई गई कोई भी वस्तु राइडर का हिस्सा मानी जाती है। ज़ेडन फ़ैसले को बरक़रार रखता है। सही तरीक़ा एकमात्र तरीक़ा नहीं है — यह सबक़ उसने कभी उसे दिया था।

थ्रेशिंग में, जहाँ पहले वर्ष के छात्र एक जंगली घाटी में प्रवेश करते हैं इस उम्मीद में कि ड्रैगन उन्हें चुनेंगे, वायलेट घंटों भटकती है बिना किसी खिंचाव के। फिर वह जैक बार्लो और दो साथियों को सुनती है जो सुनहरी फ़ेदरटेल का शिकार कर रहे हैं — उसे मारने की योजना बना रहे हैं क्योंकि वह बहुत छोटी और कमज़ोर है। मुड़े हुए टखने पर, वायलेट तीन सशस्त्र पुरुषों और एक असहाय ड्रैगन के बीच खड़ी हो जाती है, जैक के कंधे और दूसरे हमलावर की जाँघ में खंजर फेंकती है। फिर धरती काँपती है। टेयर्न — एक सदी पुराना ब्लैक मॉर्निंगस्टारटेल, सबसे शक्तिशाली अबंधित ड्रैगन — उतरता है और एक हमलावर को जलाकर राख कर देता है। उसने वायलेट को इसलिए चुना क्योंकि उसने छोटे की रक्षा उग्रता से की। सुनहरी फ़ेदरटेल, एंडार्ना, भी बंधती है, जिससे वायलेट इतिहास की पहली राइडर बनती है जिसके दो ड्रैगन हैं। महत्वपूर्ण बात यह है कि टेयर्न की साथी स्गेल है — ज़ेडन का ड्रैगन।

संगी ड्रैगन अलग रहकर जीवित नहीं रह सकते — और विस्तार से, उनके राइडर भी नहीं। अगर वायलेट मरती है, तो टेयर्न भी मर सकता है, जो संभवतः स्गेल और फिर ज़ेडन को टूटे बंधनों की श्रृंखला में मार सकता है। यह जुड़ाव स्थायी है। ज़ेडन लियाम मैरी को — सबसे मज़बूत पहले वर्ष का छात्र, उसका पालक भाई, और एक चिह्नित जो उसका सब कुछ चुकाता है — वायलेट का निजी अंगरक्षक नियुक्त करता है, लियाम को बगल के कमरे में रखता है। जब थ्रेशिंग के बाद जश्न में डेन वायलेट को चूमता है, तो उसे कुछ महसूस नहीं होता; वह चिंगारी जो उसने सालों से कल्पना की थी, बस मौजूद नहीं है। इस बीच, इकतालीस अबंधित राइडर वायलेट को अपना सुनहरा अवसर मानते हैं: जब तक नया बंधन नाज़ुक है, उसे मार दो, और टेयर्न शायद किसी और को स्वीकार कर ले। वह कभी इतनी मूल्यवान या इतनी शिकार नहीं रही।

वायलेट गले पर ब्लेड रखे जागती है। छह अबंधित राइडर उसके कमरे में घुस आए हैं — किसी ने बाहर से ताला खोला। एक खंजर उसके ड्रैगन-शल्क कवच से टकराकर बेअसर हो जाता है, और वह तीन हमलावरों को घायल करती है, लेकिन वे उस पर हावी हो जाते हैं। ओरेन सीफ़र्ट उसका गला पकड़ता है और काम तमाम करने के लिए चाकू उठाता है। फिर सन्नाटा। हर हमलावर बीच गति में जम जाता है। एंडार्ना — गुप्त रूप से दो साल की किशोर फ़ेदरटेल — ने अपनी जन्मजात शक्ति प्रवाहित की है: समय को रोकने की क्षमता। वायलेट जमे हुए धड़कनों में छूटकर भागती है इससे पहले कि ज़ेडन टूटे दरवाज़े से अंदर घुसे और परछाइयों और ब्लेड से सभी छह को मार डाले। दरवाज़ा एम्बर मेविस ने खोला था, एक प्रतिद्वंद्वी विंगलीडर, जिस पर सार्वजनिक रूप से आरोप लगाया जाता है और ड्रैगन की आग से फाँसी दी जाती है। क्वाड्रेंट टेयर्न की राइडर को धमकाने की क़ीमत सीख लेता है।

जब टेयर्न आख़िरकार वायलेट को शक्ति प्रवाहित करना शुरू करता है, तो उसकी भावनाओं की भारी बाढ़ — जिसमें स्गेल के साथ मिलन की कच्ची वासना भी शामिल है — उसे लगभग ग़लत बिस्तर में धकेल देती है। वह बर्फ़ीले आँगन में भागती है, जहाँ ज़ेडन उसी प्रभाव को कम करने के लिए तस्करी का धुआँ पी रहा है। वह उसे सिखाता है कि अपने मन को एक ऐसी मानसिक जगह में स्थिर करे जो घर जैसी लगे — वह अभिलेखागार चुनती है — और टेयर्न की भावनात्मक बौछार के ख़िलाफ़ एक दरवाज़ा बनाए। वह मिनटों में इसमें महारत हासिल कर लेती है, एक उपलब्धि जिसमें ज़ेडन को हफ़्ते लगे थे। उधार ली गई इच्छा और सच्चे उत्साह से अभी भी तमतमाती हुई, वह उसे बताती है कि वह उसे चाहती है। वह कराहता है, उसे चूमने को एक विनाशकारी ग़लती कहता है — फिर भी चूम लेता है। गिरती बर्फ़ में क़िले की दीवार के सहारे, वह चुंबन उन दोनों के बीच सब कुछ बदल देता है। बाद में, वह ज़ोर देता है कि यह फिर नहीं हो सकता।

जैक बार्लो द्वारा अपनी विनाशकारी सिग्नेट का उपयोग कर वायलेट को लगभग मारने के बाद, ज़ेडन उसके प्रशिक्षण की व्यक्तिगत कमान सँभालता है। वह मैट पर रियानन और लियाम की जगह लेता है, हर शाम वायलेट को उसकी शारीरिक सीमाओं तक धकेलता है जबकि इमोजेन, एक चिह्नित दूसरे वर्ष की छात्रा, वज़न से उसके नाज़ुक जोड़ों के आसपास की माँसपेशियों को मज़बूत करती है। वह टिरिश रून हैंडल वाले खंजर बनवाता है जो उसकी पकड़ के लिए बिल्कुल सही आकार के हैं और उन्हें मैट पर उससे हथियार छीनकर उपहार देता है। वह टेयर्न के साथ मिलकर एक सैडल डिज़ाइन करता है — जाँघों पर चमड़े की पट्टियाँ, रकाब, और एक गोद की पेटी — ताकि वायलेट आख़िरकार बिना टेयर्न के उसे बैठाए रखने में ऊर्जा ख़र्च किए सवारी कर सके। इन रचनाओं की अंतरंगता — उसके हाथों के लिए गढ़े गए हथियार, उसके शरीर के अनुसार बना सैडल — किसी भी उस स्वीकारोक्ति से ज़्यादा बोलती है जो वह करने से इनकार करता है।

वॉर गेम्स की हवाई लड़ाई के दौरान, जैक अपने ड्रैगन से लियाम के ड्रैगन डे पर कूदता है और लियाम की बगल में तलवार घोंप देता है। वायलेट गिरते लियाम को टेयर्न की पीठ पर पकड़ती है, और महीनों की दबी हुई शक्ति आदिम क्रोध से मिलती है। उसका चिह्न महीनों से जल रहा था, बिना प्रवाहित ऊर्जा उसे भीतर से भस्म करने की धमकी दे रही थी। अब यह प्रकट होती है। उसके आदेश पर आसमान से बिजली फटती है, उस अभ्यास क़िले के टावर को चकनाचूर कर देती है जहाँ जैक इतरा रहा था। वह पत्थरों के हिमस्खलन में गिरकर मर जाता है। क्वाड्रेंट का सबसे ख़तरनाक गुंडा ख़त्म हो गया, लेकिन वायलेट अपनी पहली हत्या के बाद उल्टी करती है। ज़ेडन उसे ढूँढता है और वह सच्चाई बताता है जो उसे सुनने की ज़रूरत है: वह केवल एक हथियार नहीं है — वह वह हथियार है जो पूरे राज्य की रक्षा करने में सक्षम है।

पुनर्मिलन दिवस पर — विद्रोह की समाप्ति और ब्रेनन की मृत्यु दोनों की वर्षगाँठ — वायलेट अपनी ड्रेस यूनिफ़ॉर्म में नंगे पैर पैरापेट पर चलकर ज़ेडन तक पहुँचती है, जो अँधेरे में अकेला बैठा अपने पिता का शोक मना रहा है। वह उसे बताती है कि वह उससे प्यार करती है, कि वह ख़ुद तय करेगी कब अपना दिल दाँव पर लगाना है, और अगर वह स्वीकार नहीं कर सकता कि उनके बीच क्या है, तो वह चलती बनेगी। वह उसे अपने कमरे में ले जाता है। उस रात वे उसका कमरा तबाह कर देते हैं — वह बिजली से पर्दों में आग लगा देती है, वह परछाइयों से उसकी अलमारी तोड़ देता है। बाद में, वह उसकी पीठ पर जालीदार चाँदी के निशानों को छूती है। एक सौ सात निशान, विद्रोह के हर बच्चे के लिए एक, जिनकी वफ़ादारी की गारंटी उसने अपनी जान से दी। अगर कोई नावारे से ग़द्दारी करे, तो वह मरता है। वह सबकी ढाल बना हुआ था।

अंतिम वॉर गेम्स अभ्यास के लिए, ज़ेडन अपने मुख्यालय दस्ते को पूरी तरह विद्रोह चिह्न वाले राइडरों से बनाता है — साथ में वायलेट। वे एथेबाइन उड़ते हैं, नावारे के सुरक्षात्मक कवचों से परे एक चौकी, और उसे वीरान पाते हैं। कर्नल एटोस — डेन के पिता — का एक संदेश कहता है कि उनका मिशन बस जीवित रहना है। टुकड़े मिचली भरी स्पष्टता से जुड़ते हैं: डेन की सिग्नेट उसे स्पर्श से हाल की यादें पढ़ने की अनुमति देती है। उसने अलग होते समय वायलेट का चेहरा थामा था, उसकी जानकारी या सहमति के बिना ज़ेडन की एथेबाइन की गुप्त यात्राओं की यादें खींच लीं। उसके सबसे अच्छे दोस्त ने उसके मन का उल्लंघन किया, और उस ख़ुफ़िया जानकारी को ज़ेडन के भीतरी घेरे के हर चिह्नित राइडर को फाँसी देने के लिए हथियार बनाया जा रहा है। जाल पहले ही बिछ चुका है।

ग्रिफ़ॉन उड़ाने वाले आते हैं और ज़ेडन का पुराने सहयोगियों की तरह स्वागत करते हैं, दुश्मनों की तरह नहीं। वह उसी मिश्रधातु से बने हथियारों की तस्करी कर रहा है जो नावारे के कवचों को शक्ति देती है — एकमात्र सामग्री जो वेनिन को मार सकती है, वे अंधकार के जादूगर जो वायलेट की बचपन की कहानियों की किताब में थे। वे प्राणी असली हैं: आत्माहीन मनुष्य जो धरती से जादू चूसते हैं, ख़ुद को भ्रष्ट करते हैं और वाइवर्न बनाते हैं, दो पैरों वाले ड्रैगन जैसे विकृत प्राणी। ज़ेडन के छल पर वायलेट का क्रोध उस भयावह पहचान से टकराता है कि उसके पिता ने किताब की जिल्द में छिपे एक पत्र के ज़रिए उसे चेतावनी देने की कोशिश की थी। नावारे का नेतृत्व पीढ़ियों से वेनिन के बारे में जानता है और अपने कवचों के पीछे छिपना चुना है जबकि पोरोमिएल का नरसंहार हो रहा है। वायलेट क्रांति के साथ लड़ने को राज़ी होती है — लेकिन ज़ेडन से कहती है कि वह फिर कभी अपने दिल पर उस पर भरोसा नहीं करेगी।

वेनिन और उनके वाइवर्न रेसन के व्यापारिक चौकी पर हमला करते हैं। दस्ता ग्रिफ़ॉन उड़ाने वालों के साथ चार वेनिन और नीली आग उगलने वाले वाइवर्न के झुंड से लड़ता है जिसे कोई ड्रैगन की लौ बुझा नहीं सकती। एक वेनिन एक राइडर और उसके ड्रैगन से जीवन चूस लेता है, उन्हें सेकंडों में खोखला बना देता है। एक वाइवर्न लियाम के ड्रैगन डे को मौत के चक्कर में फँसाता है और पहाड़ी में गिरा देता है। लियाम वायलेट की गोद में मरता है, उससे वादा करवाता है कि वह उसकी छोटी बहन की देखभाल करेगी। शोक उद्देश्य में बदल जाता है जब वायलेट को पता चलता है कि एक वेनिन को मारने से उसके सभी वाइवर्न नष्ट हो जाते हैं। एंडार्ना की समय रोकने की शक्ति के अंतिम उछाल और टेयर्न की प्रवाहित बिजली की हर बूँद का उपयोग करते हुए, वह एक वज्रपात को सटीक स्थिति में खींचती है और मैदान के सबसे शक्तिशाली वेनिन को भस्म कर देती है। झुंड पत्थरों की तरह आसमान से गिर जाता है।

एक वेनिन के ज़हर-लिपटे खंजर का ज़हर वायलेट के ख़ून में तेज़ाब की तरह जलता है, उसके ड्रैगनों और उसकी शक्ति से उसका संबंध तोड़ देता है। वह टेयर्न की पीठ से गिरती है, एंडार्ना उसे क्षण भर पकड़ती है इससे पहले कि ज़ेडन उसके बेहोश शरीर को सँभाले। वह उसे बैसगिएथ नहीं बल्कि कहीं और ले जाता है जिसे वह तीन दिन बाद जागने तक नहीं पहचानती। खिड़कियों से: हरी छतें और विशिष्ट स्तंभों वाला एक मंदिर। एरीटिया — विद्रोह के बाद कथित रूप से जलाकर राख की गई टिरिश राजधानी — चुपचाप पुनर्निर्मित की गई है। ज़ेडन और चिह्नित राइडर गुप्त रूप से इस प्रयास का नेतृत्व कर रहे हैं। जिस व्यक्ति ने उसकी नसों से ज़हर निकाला, जिसने वह घाव ठीक किया जो कोई साधारण चिकित्सक नहीं कर सकता था, वह उसका भाई ब्रेनन है। वह पाँच साल से ज़िंदा है। वह उसका क्रांति में स्वागत करता है।