Tüskék és rózsák udvara

Lucien, aki még mindig keserű, de enyhül, titokban elárulja Feyre-nek, hogyan lehet csapdába ejteni egy Surielt — egy ősi lényt, amely kénytelen válaszolni a kérdésekre. Feyre a nyugati erdőben egy levágott csirkével és egy dupla hurkos csapdával ejti foglyul. A Suriel felfedi, hogy Tamlin nem holmi kisebb úr, hanem Főúr, Prythian hét legfőbb uralkodójának egyike. Megemlít egy gonosz királyt Hybernben, aki kémeket küldött a tündérudvarok beszivárgására, és megparancsolja Feyre-nek, hogy maradjon a Főúr oldalán — minden rendbe fog jönni. Mielőtt befejezhetné, négy kígyószerű nága támad rájuk. Feyre kettőt nyílvesszővel és késsel öl meg, mielőtt Tamlin megérkezik és puszta karmaival szétszaggatja a többit. Halványuló mágiájával begyógyítja Feyre sebeit, és véres, hálás csendben kíséri haza.

Tamlin behoz egy kékbőrű Nyári Udvar tündért, akinek szárnyait lefűrészelték — a határnál dobták ki, egy névtelen nő parancsára, aki mindenkit rettegésben tart az udvarban. A csonkok nem akarnak megalvadni. Feyre fogja a tündér kezét, és megígéri, hogy visszakapja a szárnyait — egy hazugság, amelyről reméli, hogy a tündér nem érzi a szagát. A tündér meghal saját vérének egyre szélesedő tócsájában, miközben Tamlin elmondja a búcsúztatás imáját. Feyre először érez valódi szégyent Andras megöléséért — nem stratégiai megbánást, hanem gyászt. Napokkal később Tamlin megnyit egy rendkívüli festményekkel teli galériát, és ecseteket, vásznakat és több színt ad neki, mint amennyiről valaha álmodni mert. Valami feloldódik Feyre mellkasában. Megszállottan kezd festeni, és a kúria egyre kevésbé érződik ketrecnek.

A varázslatos erdők felfedezésével, a szó szerinti csillagfényben úszó tavakban való fürdőzéssel és egymás múltjának megosztásával töltött hetek veszélyesen közel hozták Feyre-t és Tamlint. A nyári napforduló ünnepén Feyre Lucien figyelmeztetése ellenére iszik a pezsgő tündérborból, és elveszíti magát a mulatságban. Tamlin hegedül — egy tehetség, amelyet harcos ifjúsága alatt csiszolt — és Feyre addig táncol, amíg az én és a zene közötti határ feloldódik. Tamlin egy holdfényes rétre vezeti, ahol kísérteties lidércfények keringőznek a fűben. A szellemek között ringatóznak, sietség nélkül, összefonódva, míg Tamlin azt suttogja, hogy azon gondolkodik, megcsókolja-e. Feyre azt mondja, ne gondolkodjon. Első csókjuk a hajnallal érkezik, és amikor a nap áttöri a horizontot, Feyre beismeri, amit soha nem hitt volna lehetségesnek: létezik egy jobb világ.

Egy pusztítóan szép Felső Tündér férfi materializálódik az ebédlőben — Rhysand, az Éjszakai Udvar Főura, ibolyaszínű szemei ragadozó mulatságtól csillognak. Lucien álcája azonnal szétfoszlik Rhysand ereje alatt. Láthatatlan karmokkal megragadja Feyre elméjét, és kiolvassa legbensőbb gondolatait Tamlinról, majd a szoba előtt hangosan közli őket. Aztán követeli, hogy Tamlin könyörögjön neki, hogy ne mondja el Amaranthának — a nőnek, akinek parancsát Rhysand teljesíti — az emberi lányról. Tamlin a márványpadlóra ereszkedik, homlokát a kőhöz szorítva. Feyre végignézi, ahogy a Főúr, akit szeret, a biztonságáért csúszik-mászik, és düh tölti be azt a helyet, ahol félelemnek kellene lennie. Amikor Rhysand a nevét kérdezi, Feyre az elsőt vágja rá, ami eszébe jut — Clare Beddor, egy falubeli ismerős. Rhysand távozik, semmit sem ígérve.

Tamlin közli Feyre-vel, hogy hazaküldi. Amarantha erői köröket vonnak, és Rhysand látogatása bebizonyította, hogy nem rejtheti el örökké. Utolsó éjszakájuk sürgető és feltárt — először szeretkeznek, mindketten megpróbálják a másik testét maradandó emlékké préselni. Ahogy Feyre az álom felé sodródik, mintha hallaná Tamlint azt mondani, szereti. Hajnalban, nevetséges halandó díszruhába öltözve, felszáll egy aranyozott hintóba. Tamlin ezúttal tisztán mondja ki. Feyre válaszolni akar, de a szavak a fogai mögött ragadnak — halandó és mulandó, és nem engedi, hogy Tamlin terhévé váljon. A hintó megindul. Nem néz hátra. Családja, mint kiderül, most egy márvány kastélyban él — Tamlin mágiája helyreállította vagyonukat és egészségüket.

Nesta sarokba szorítja Feyre-t egy festett gyűszűvirág-darabkával, amelyet a régi kunyhó asztaláról fejtett le — bizonyíték, hogy mindenre emlékszik. Elméje túl hajlíthatatlan volt ahhoz, hogy a Főúr álcája áthatoljon rajta. Felbérelte a városi zsoldost, és két napig gyalogolt a téli erdőn át a tündérfal felé, hogy megmentse Feyre-t — csak azért fordult vissza, mert nem tudott átjutni. Aztán Feyre megtudja, hogy a Beddor családot elevenen elégették, és lányukat, Clare-t elvitték, mert ő adta meg Rhysandnak azt a nevet a sajátja helyett. Bűntudat és düh lángra lobbantanak egy elhatározást: északra lovagol és megkeresi Tamlint. Nesta nem búcsúzik — gyűlöli a búcsúkat — de azt mondja Feyre-nek, ne nézzen hátra, és vegyen egy kőrisfa-ligetet a család védelmére.

A kúria kibelezve áll — ajtók letépve, vér a falakon, egyetlen lélek sincs odabent. Alis, a fakéreg bőrű szolgáló előbújik a romok közül, és feltárja az igazságot. Nincs semmiféle fertőzés. Amarantha, egy hyberni tábornok, negyvenkilenc évvel ezelőtt ellopta a hét Főúr hatalmát, és Prythiant a szent hegy belsejébe vájt udvarból irányítja. Tamlint külön megátkozta: egy tündéreket gyűlölő halandó lánynak meg kellett ölnie az egyik őrszemét provokáció nélkül, majd belé kellett szeretnie és szemtől szembe ki kellett mondania — mindezt az idő lejárta előtt. Tamlin ebből semmit sem árulhatott el Feyre-nek. Farkasként küldte át harcosait a falon, egyiket a másik után, míg szinte mind meghaltak. Három nappal Feyre távozása után az átok órája lejárt. Amarantha eljött és elvitte Tamlint.

Feyre egy szűk barlangon át lép be a Hegy Alá, és azonnal elfogja az Attor, Amarantha denevérfülű végrehajtója. A trónterembe vonszolják, ahol Amarantha egy néma, kifejezéstelen arcú Tamlin mellett heverészik. Clare Beddor megkínzott holtteste a falra szögezve lóg — Feyre hamis nevének ára. Amarantha alkut ajánl: teljesítsen három próbát minden teliholdkor, vagy bármikor fejtse meg a rejtvényt, és Tamlin szabad. Feyre beleegyezik. Az őrök eszméletlen állapotba verik. Cellájában egy gennyesedő karseb a halál felé sodorja. Rhysand megjelenik saját ajánlatával — meggyógyítja, cserébe havonta egy hetet kell az Éjszakai Udvarában töltenie. Haldokolva Feyre elfogadja. Sötét tetoválás ég a karjába, amelynek szem alakú középpontja a tenyeréből bámul.

Az első próba Feyre-t sáros árkok labirintusába ejti — a Middengard Féreg tanyájára, egy lényére, amelynek tátongó szájában koncentrikus fogsorok meredeznek. A lény felé robog, és a tündérudvar fogadásokat köt, hány másodpercig bírja. De a féreg vak, szaglás alapján követi zsákmányát. Feyre a teremtmény saját bűzlő sarával keni be magát, hogy eltűnjön az érzékei elől, majd csontokat gyűjt a barlangjából és éles tüskékké töri őket. Egy gödörbe szúrja őket, felvágja a tenyerét, hogy véres nyomot hagyjon, és sprintel. A féreg utána vágtat és a karókra zuhan. Vérezve és remegve Feyre egy csontot Amarantha lábához hajít. A trónterem hitetlenkedő csendbe borul.

A második próba Lucient a padlóhoz láncolja egy gödörben, miközben tüskés rácsok — izzó vörösen — ereszkednek felülről mindkettejük felé. Feyre-nek meg kell fejtenie a falba vésett írásos rejtvényt, és három karból a helyeset kell meghúznia, hogy megállítsa az ereszkedést. De alig tud olvasni. A betűk értelmetlen formákká mosódnak össze, miközben az izzó fém egyre közelebb sikolt. Az utolsó másodpercekben a tenyerén lévő tetoválás fájdalmasan felizzik, valahányszor rossz kar felé nyúl, és elcsendesedik a helyesnél. Rhysand, aki a tömegből figyel, az alkujuk által létrehozott köteléken keresztül vezeti. Feyre meghúzza a harmadik kart. A tüskék centikre megállnak a koponyájától. Rhysand hangja utána becsúszik az elméjébe: állj fel, ne hagyd, hogy Amarantha sírni lásson.

Három csuklyás alak térdel Feyre előtt, mindhármat egy kőris tőrrel kell megölnie. Megöli az elsőt — egy könyörgő fiatal férfit — és valami a belsejében helyrehozhatatlanul összetörik. A második, egy nő, hangosan imádkozik és bólint, hogy Feyre gyorsan cselekedjen. Engedelmeskedik, zokogva. A harmadik csuklya lehull és Tamlin arcát fedi fel. A trónon Amarantha mellett ülő alak végig az Attor volt álruhában. Feyre megdermed — aztán eszébe jutnak a kihallgatott beszélgetések, amelyekben Tamlint kőszívű embernek nevezték. Nem metafora, hanem szó szerinti igazság: Amarantha megkövesítette a szívét, hogy irányíthassa. A penge nem hatol át a kövön. Feyre kimondja Tamlinnak, hogy szereti, és a tőrt a mellkasába döfi. Az valami áthatolhatatlanba ütközik és meghajlik. Tamlin vérzik, de él.

Amarantha megszegi szavát — soha nem határozta meg, mikor engedi el őket, csak azt, hogy egyszer majd megteszi. Ellopott hatalmát Feyre-re szabadítja, egyenként törve el csontjait, követelve, hogy tagadja meg szerelmét Tamlin iránt. Rhysand karmokkal és egy lopott tőrrel támad; Amarantha oda sem nézve vágja a falnak. Ahogy Feyre gerince eltörik és látása elsötétül, a rejtvény válasza magából a fájdalomból kristályosodik ki: valami, ami lassan öl, megáldja a bátrat, és bestiává válik, ha megvetik. A válasz a szerelem. Feyre utolsó leheletével nyögi ki a szót. A mágia robbanásszerűen áttör a hegyen. Tamlin teljes hatalma vakító aranyszínű kitörésben tér vissza. Bestia alakjába vált, kardot döf Amarantha koponyájába, és kitépi a torkát. Az ötvenéves uralom másodpercek alatt ér véget.

Feyre halott. Tamlin összetört testét ringatja, miközben a felszabadult udvar csendben figyel. Egyenként hat Főúr lép oda, és mágiájuk csillogó szikráját helyezi a mellkasára — egy ajándék, amelyet Prythian egész történelmében ritkán adományoztak. Rhysand hozzáteszi a sajátját, azt mormolva, hogy ezzel kvittek. Tamlin a szívére helyezi kezét és megcsókolja. Feyre meleg sötétségen át kapaszkodik felfelé és levegőért kapva ébred — meggyógyulva, ragyogva, ujjai hosszabbak, érzékei élesebbek bármely halandóénál. Felső Tündérré formálták újjá. Halhatatlanná. Amikor Tamlin aranyszínű álarca a márványpadlóra koppan, Feyre először látja igazi arcát. Visszatérnek a birtokára, ahol Alis és unokaöccsei szabadon futkároznak a napfényben. Feyre megfogja Tamlin kezét és hazasétál.