Negyedik szárny

Mira búcsúajándéka Violet ágyában rejtve érkezik: egy napló elhunyt bátyjuktól, Brennantól, tele túlélési taktikákkal, amelyeket eredetileg Mirának írt. Az egyik bejegyzés elárulja, hogy a párbajpárosításokat előre kifüggesztik az oktatói tárgyalóban. Violet éjszakánként kioson, hogy növényeket gyűjtsön a folyó mentén – fonilee bogyókat, hallucinogén gombákat, zsibbasztó gyökeret –, és megmérgezi ellenfelei ételét minden harc előtt. Egy bikaerejű harcos hirtelen hányni kezd a mérkőzés közepén. Egy gyors nő látása elhomályosul. Öt egymást követő győzelem, öt zsákmányolt tőr, és egyetlen gyilkosság sem. Violet bebizonyítja, amit Mira a Sorozás Napján állított: az esze a leghalálosabb fegyvere. Xaden a pálya széléről figyelve észreveszi a kényelmesen megbetegedő ellenfelek mintázatát – és megtartja a titkát.

Éjszaka bogyókat gyűjtve a folyónál Violet felmászik egy fára, és megdermed, amikor fekete köpenyes alakok gyűlnek össze alatta. Xaden több mint húsz, lázadói jelölést viselő kadét találkozóját vezeti – ami főbenjáró bűn, mivel a megjelöltek háromnál nagyobb csoportban nem gyülekezhetnek. Az elsőéveseknek harcról és tanulmányokról ad tanácsot, mentorként védve a legfiatalabbakat egy olyan rendszertől, amely arra lett tervezve, hogy megölje őket. De amikor valaki megkérdezi, mikor ölhetik meg Violet Sorrengailt, Xaden kijelenti, hogy Violet az ő dolga. Miután a többiek elmennek, árnyakkal fogja el Violetet. Violet készenlétben tartja a tőreit, de hallgatást ígér. Az összejövetel tanácsadás volt, nem összeesküvés, és nem hajlandó halálra ítélni elsőéveseket, amiért segítséget kerestek. Xaden elismeri, hogy érdekes, és bevallja, hogy tartozik neki egy szívességgel.

Az Akadálypálya egy sziklafal oldalába vájt függőleges akadálypálya, és Violet nem tudja áthidalni a kéményformációt – egyszerűen túl alacsony. Miután egy rajtársa lezuhan a forgó oszlopokról és szörnyethal, Violet minden gyakorlást ugyanannál az akadálynál való kudarcra fordít. Az utolsó, időre mért futásnál – a Bemutatás előtt, ahol a sárkányok ítélkeznek felettük – vízszintesen húz egy kötelet, hogy felsétáljon a kémény egyik oldalán, majd a saját tőrét a szinte függőleges rámpa tetejébe vágja, és a markolatát lépcsőfokként használva átlendíti magát a perem fölött. Egy rivális szárnyparancsnok csalást kiált. Violet a szabályzatra hivatkozik: bármely tárgy, amelyet a mellvéden átvisznek, a lovas részének számít. Xaden helybenhagyja a döntést. A helyes út nem az egyetlen út – ezt a leckét egykor ő adta Violetnek.

A Rostáláson, ahol az elsőévesek egy erdős völgybe lépnek abban a reményben, hogy sárkányok választják őket, Violet órákon át bolyong anélkül, hogy bármilyen vonzást érezne. Aztán meghallja, ahogy Jack Barlowe és két szövetségese az arany tollasfarkút vadássza – meg akarják ölni, mert túl kicsi és gyenge. Kificamodott bokával Violet három fegyveres férfi és egy védtelen sárkány közé áll, tőrt hajítva Jack vállába és egy másik támadó combjába. Aztán megremeg a föld. Tairn – egy évszázados Fekete Hajnalcsillagfarkú, a legerősebb kötetlen sárkány – leszáll és elhamvaszt egy támadót. Azért választotta Violetet, mert vadságával védte a kicsit. Az arany tollasfarkú, Andarna, szintén köteléket köt, így Violet a történelem első lovasa, akinek két sárkánya van. Tairn párja pedig – és ez döntő fontosságú – Sgaeyl, Xaden sárkánya.

A párzott sárkányok nem élhetnek túl egymás nélkül – és ebből következően lovasaik sem. Ha Violet meghal, Tairn követheti, ami potenciálisan Sgaeylt, majd Xadent is megölheti az elszakadt kötelékek láncreakciójában. A kötés végleges. Xaden Liam Mairit – a legerősebb elsőévest, nevelőtestvérét és egy megjelöltet, aki mindennel tartozik neki – Violet személyes testőrévé nevezi ki, és a szomszédos szobába költözteti. Amikor Dain megcsókolja Violetet a Rostálás utáni ünneplésen, Violet semmit sem érez; az a szikra, amelyet évekig képzelt, egyszerűen nem létezik. Eközben negyvenegy kötetlen lovas úgy tekint Violetre, mint az aranyjegyükre: öljék meg, amíg az új kötelék törékeny, és Tairn talán elfogad mást. Violet soha nem volt értékesebb, és soha nem vadásztak rá ennyire.

Violet arra ébred, hogy penge van a nyakánál. Hat kötetlen lovas tört be a szobájába – valaki kívülről nyitotta ki az ajtót. Egy tőr ártalmatlanul pattan le a sárkánypikkely-páncéljáról, és három támadót megsebez, de túlerőben vannak. Oren Seifert megragadja a torkát és kést emel, hogy végezzen vele. Aztán csend. Minden támadó mozdulatlanná dermed. Andarna – aki valójában egy kétéves fiatal tollasfarkú – csatornázta veleszületett képességét: az idő megállítását. Violet a megdermedt szívdobbanások alatt szabadul ki, mielőtt Xaden betöri a széthasadt ajtót, és mind a hatot megöli árnyakkal és pengével. Az ajtót Amber Mavis, egy rivális szárnyparancsnok nyitotta ki, akit nyilvánosan megvádolnak és sárkánytűzzel végeznek ki. A szárny megtanulja, milyen árat kell fizetni Tairn lovasának fenyegetéséért.

Amikor Tairn végre elkezdi csatornázni az erejét Violetbe, az érzelmek elsöprő áradata – beleértve a Sgaeyllel való párzás nyers vágyát – majdnem rossz ágyba kergeti. Kimenekül a havas udvarra, ahol Xaden csempészett cigarettát szív, hogy tompítsa az azonos hatást. Megtanítja Violetnek, hogy elméjét egy otthonos mentális helyre horgonyozza – Violet a Levéltárat választja –, és ajtót építsen Tairn érzelmi rohamai ellen. Violet percek alatt elsajátítja, ami Xadennek hetekbe telt. Még mindig a kölcsönzött vágytól és valódi izgalomtól kipirulva közli vele, hogy akarja őt. Xaden felnyög, katasztrofális hibának nevezi a csókot – aztán mégis megcsókolja. Az erődfal tövében, a hulló hóban a csók mindent átír kettejük között. Utána ragaszkodik hozzá, hogy ez nem történhet meg újra.

Miután Jack Barlowe majdnem megöli Violetet egy párbajban a pusztító pecsétjével, Xaden személyesen veszi át a kiképzését. Rhiannon és Liam helyett ő áll ki a szőnyegre, minden este a fizikai határaiig hajtva Violetet, miközben Imogen, egy megjelölt másodéves, súlyzókkal erősíti a törékeny ízületei körüli izmokat. Tyrrish rúnamarkolatú tőröket rendel, amelyek tökéletesen illeszkednek Violet kezébe, és úgy ajándékozza oda őket, hogy lefegyverzi magát a szőnyegen. Tairnnel közösen tervez egy nyerget – bőrszíjakkal a combokon, kengyelekkel és öv-csattal –, hogy Violet végre lovagolhasson anélkül, hogy Tairn energiát pazarolna az ülve tartására. Ezeknek az alkotásoknak az intimitása – a kezéhez kovácsolt fegyverek, a teste köré épített nyereg – hangosabban beszél, mint bármely vallomás, amelyet Xaden megtagad.

A Háborús Játékok légi csatája során Jack leugrik a sárkányáról Liam sárkányára, Deighre, és kardot döf Liam oldalába. Violet elkapja a zuhanó Liamot Tairn hátán, és hónapok elfojtott ereje őseredeti dühvel egyesül. A jelölése hónapok óta ég, a csatornázatlan energia belülről fenyegeti felemésztéssel. Most manifesztálódik. Villám hasít le az égből a parancsára, szétrobbanva a gyakorlóerőd tornyát, ahol Jack diadalmasan áll. Kőlavina alatt zuhan a halálba. A szárny legveszélyesebb zsarnoka eltűnt, de Violet hányinger közepette öklendezik az első gyilkossága után. Xaden megtalálja és kimondja az igazságot, amelyre szüksége van: nem csupán fegyver – ő az a fegyver, amely képes egy egész királyságot megvédeni.

Az Újraegyesítés Napján – a lázadás végének és Brennan halálának évfordulóján – Violet mezítláb sétál végig a mellvéden díszegyenruhájában, hogy elérje Xadent, aki egyedül ül a sötétben, apját gyászolva. Elmondja neki, hogy szerelmes belé, hogy ő fogja eldönteni, mikor kockáztatja a szívét, és ha Xaden nem tudja beismerni, ami kettejük között van, Violet továbbmegy. Xaden a szobájába viszi. Azon az éjszakán szétverik Violet szobáját – ő villámmal gyújtja meg a függönyöket, Xaden árnyakkal zúzza szét a szekrényét. Utána Violet végigköveti az ujjával az ezüst hegeket, amelyek rácsszerűen borítják Xaden hátát. Százhét jel, egy-egy minden lázadó gyermekéért, akiknek hűségéért a saját életével kezeskedett. Ha bármelyikük elárulja Navarre-t, ő hal meg. Mindvégig mindenkit védett.

Az utolsó Háborús Játékok gyakorlatra Xaden a törzsraját teljes egészében lázadói jelölést viselő lovasokból állítja össze – plusz Violet. Athebyne-be repülnek, egy Navarre védőfalain túli őrhelyre, és üresen találják. Aetos ezredes – Dain apja – üzenete szerint a küldetésük egyszerűen az, hogy életben maradjanak. A darabok borzasztó világossággal állnak össze: Dain pecsétje lehetővé teszi, hogy érintéssel olvassa a friss emlékeket. Amikor búcsúztak, a kezébe fogta Violet arcát, és tudta nélkül, beleegyezése nélkül kiszívta az emlékeit Xaden titkos athebyne-i útjairól. A legjobb barátja megsértette az elméjét, és a hírszerzési adatokat arra használják, hogy kivégezzék Xaden belső körének minden megjelölt lovasát. A csapda már becsapódott.

Grifflovasok érkeznek, és úgy üdvözlik Xadent, mint régi szövetségest, nem ellenséget. Xaden fegyvereket csempészett, amelyeket ugyanabból az ötvözetből kovácsoltak, amely Navarre védőfalait működteti – ez az egyetlen anyag, amely képes megölni a venint, a sötét mágia használóit Violet gyerekkori mesekönyvéből. A lények valósak: lélektelen emberek, akik a föld mágiáját szívják ki, megrontva önmagukat és vivernákat teremtve – kétlábú, sárkányszerű szörnyetegeket. Violet dühe Xaden megtévesztése miatt küzd a borzasztó felismeréssel, hogy apja megpróbálta figyelmeztetni egy, a könyv kötésébe rejtett levélen keresztül. Navarre vezetése generációk óta tud a veninről, és úgy döntött, hogy a falai mögé bújik, miközben Poromielt lemészárolják. Violet beleegyezik, hogy a forradalom oldalán harcoljon – de közli Xadennel, hogy soha többé nem bízza rá a szívét.

Venin és vivernáik megtámadják Resson kereskedőtelepét. A raj grifflovasok oldalán harcol négy venin és egy horda viverna ellen, amelyek kék tüzet okádnak, amit sárkánytűz sem tud eloltani. Egy venin másodpercek alatt kiszívja egy lovas és sárkánya életét, üres héjjá változtatva őket. Egy viverna halálos spirálba zárja Liam sárkányát, Deighet, és a domboldal ba csapódik vele. Liam Violet ölében hal meg, megígértetve vele, hogy gondoskodik a húgáról. A gyász céltudatossággá lángol, amikor Violet rájön, hogy egy venin megölése az összes általa teremtett vivernát is elpusztítja. Andarna utolsó időmegállító erejét és Tairn csatornázott villámának minden cseppjét felhasználva pontos pozícióba irányít egy villámcsapást, és megsemmisíti a csatatér legerősebb veninjét. A horda kőként hull alá az égből.

Egy venin mérgezett tőre savként ég Violet vérében, elvágva a kapcsolatát sárkányaival és erejével. Leesik Tairn hátáról, Andarna röviden elkapja, mielőtt Xaden összegyűjti eszméletlen testét. Nem Basgiathba viszi, hanem valahová, amit Violet nem ismer fel, amíg három nappal később fel nem ébred. Az ablakon át: zöld tetők és egy jellegzetes oszlopos templom. Aretia – a tyrrish főváros, amelyet állítólag a lázadás után porig égettek – csendben újjáépült. Xaden és a megjelölt lovasok titokban vezették az erőfeszítéseket. Az a személy, aki kimosta a mérget az ereiből, aki begyógyított egy sebet, amelyet egyetlen közönséges gyógyító sem tudott volna kezelni, a bátyja, Brennan. Öt éve él. Üdvözli a forradalomban.