Guida per ragazze perbene al delitto

Durante un campeggio nel bosco per il compleanno di Cara, Pip nota lo schermo di un telefono che brilla tra gli alberi. Un amico si lancia nell'oscurità inseguendo la figura incappucciata mentre il gruppo si disperde nel panico. Quando si riuniscono, scossi e disorientati, Pip si infila nel sacco a pelo e trova un foglio di carta piegato: un messaggio che le intima di lasciar perdere il caso di Andie Bell. Affronta i ragazzi, che negano qualsiasi scherzo. Sola nel buio, ascoltando grida animali che potrebbero essere qualsiasi cosa, Pip decide di non dirlo a nessuno — non alle amiche, non ai genitori, nemmeno a Ravi. Se qualcuno legato al caso sta cercando di spaventarla, significa che sta andando nella direzione giusta. Tiene segreta la minaccia e insiste con più determinazione.

Max Hastings crolla sotto il confronto con Pip — lei ha trovato una foto quasi nuda di Andie nascosta nella sua camera — e ammette che Andie spacciava droga alle feste scolastiche per un fornitore locale. A una festa, Pip riesce ad aprire il telefono di un compagno di classe quel tanto che basta per fotografare i contatti dello spacciatore. Per due notti fa appostamento nel parcheggio della stazione, identifica lo spacciatore Howie Bowers e lo segue a piedi fino a casa attraverso strade buie. Il suo bungalow si trova su Monroe — esattamente la strada dove fu trovata l'auto di Andie. La sua targa: 009 KKJ, il numero che Sal aveva annotato nel telefono. Sal aveva pedinato Andie fino a quell'auto, scoperto il suo spaccio di droga, e l'aveva affrontata. La sua reticenza con la polizia non era senso di colpa — la stava proteggendo.

Armati di fotografie di Howie che vende droga a uno studente, Pip e Ravi si fanno strada in casa sua con il ricatto. Lui conferma di aver dato ad Andie un telefono prepagato usa e getta per gestire gli affari, nascosto sotto un'asse allentata nel suo armadio. Elenca il suo inventario: erba, ecstasy, ketamina — e Rohypnol, acquistato regolarmente da un ragazzo ricco e biondo che somiglia inconfondibilmente a Max Hastings. Pip e Ravi in seguito si introducono nella casa dei Bell per trovare il telefono, ma il nascondiglio è vuoto. Fotografano invece l'agenda scolastica di Andie, piena di orari in codice, iniziali di luoghi che puntano a un hotel di Westport, e un numero di telefono scarabocchiato. Il telefono usa e getta — che potrebbe identificare l'assassino di Andie — è scomparso. Qualcuno che ne era a conoscenza è arrivato prima di loro.

Collegata a Facebook come Naomi attraverso il portatile di Cara, Pip trova una foto caricata da Max la notte della scomparsa di Andie. Tutti e quattro gli amici — Max, Naomi, Millie e Jake — sono nell'inquadratura, il che significa che qualcun altro teneva la fotocamera. Pip scarica l'immagine, la nitidizza con Photoshop e legge i numeri che brillano sullo schermo del telefono di Naomi sullo sfondo: 00:09. Un debole riflesso blu nella finestra corrisponde alla maglietta che Sal indossava quella notte. Era ancora alla riunione più di novanta minuti dopo che i suoi amici avevano dichiarato che se ne fosse andato. Con la foto come prova, Pip e Ravi ricostruiscono fisicamente la cronologia dell'omicidio — camminando, guidando, scavando — dalla casa di Max attraverso un omicidio e l'occultamento del corpo. Ci vogliono cinquantotto minuti. Sal ne aveva solo quarantacinque. Non poteva averlo fatto.

Pip posa le prove fotografiche sul tavolo della cucina dei Ward, dove Max e Naomi siedono accanto a Cara. Max tenta di negare; Naomi crolla. La notte di Capodanno 2013, Max guidava ubriaco in autostrada, investì un pedone e convinse i suoi tre passeggeri a fuggire. L'uomo sopravvisse ma rimase paralizzato. Mesi dopo, un messaggio anonimo usò questo segreto per costringere tutti e quattro gli amici a cancellare le foto di Sal di quella notte e mentire alla polizia sull'ora in cui se ne era andato. Obbedirono — e il loro amico perse il suo unico alibi. Pip accetta di proteggere Naomi dalla polizia per il bene di Cara, ma fissa una scadenza di tre settimane: trovare il vero assassino, o la foto andrà alle autorità. Esce portando sulle spalle il peso di due famiglie.

Il golden retriever di Pip, Barney, scompare durante una passeggiata nel bosco. Il suo telefono si illumina con un messaggio da un mittente anonimo che le chiede se vuole rivedere il suo cane. Seguono istruzioni: portare il portatile e le chiavette USB nella foresta e distruggerli. Pip obbedisce, calpestando il computer fino a ridurlo in pezzi tra le foglie autunnali, le lacrime che le rigano il viso. Il patto prometteva il ritorno di Barney. Invece, viene trovato annegato nel fiume. Devastata e terrorizzata — l'assassino è entrato in casa sua, ha digitato avvertimenti sul suo computer, conosce la sua famiglia — Pip decide di fermare tutto. Dice a Ravi che si ritira, sostiene di aver distrutto la foto dell'alibi, e dice le cose più crudeli che riesce a inventare per allontanarlo. Lui la chiama crudele e se ne va.

Ravi resta sveglio tutta la notte e arriva all'unica spiegazione sensata: qualcuno ha minacciato Pip, le ha portato via il cane e l'ha costretta a mollare. Si presenta alla sua porta con il pollo al curry di sua madre, il proprio portatile come regalo e un argomento a cui lei non può ribattere — non si sentiranno mai al sicuro a Fairview sapendo che l'assassino li sta ancora osservando. Pip crolla e gli racconta tutto: gli avvertimenti stampati, i messaggi anonimi, Barney. Insieme ricostruiscono le sue ricerche dai backup delle email e allestiscono una bacheca degli indizi sulla parete di sughero della sua camera, fili rossi che collegano cinque sospettati rimasti. Si accordano: niente più interviste, niente più soffi a nessuno. La risposta deve trovarsi da qualche parte in ciò che già sanno. E persino i backup di Pip hanno dei backup.

Quando Naomi si rompe lo schermo del telefono, prende in prestito una SIM di riserva dal cassetto della scrivania del padre. Pip riconosce il numero — corrisponde quasi perfettamente alle cifre scarabocchiate nell'agenda di Andie, da un numero che Andie aveva copiato per il suo secondo telefono segreto. Combinando questo con le voci in codice dell'agenda che puntano all'Ivy House Inn di Westport, dove Andie incontrava segretamente qualcuno, e il fatto che Andie avesse definito il signor Ward uno stronzo poche settimane prima di morire, l'impensabile prende forma: il padre di Cara e Naomi era l'uomo più grande segreto di Andie. Pip si intrufola nel suo studio e controlla il registro di stampa che aveva attivato settimane prima sulla stampante di famiglia. Eccolo — un documento senza nome stampato dal suo computer la notte prima che un avvertimento comparisse nell'armadietto scolastico di Pip. Lo ristampa. Le parole sono identiche.

Usando un'app di condivisione della posizione sincronizzata con il telefono di Ravi, Pip nasconde il proprio telefono nell'auto del signor Ward e traccia il suo percorso in una presunta serata di ripetizioni — non verso Stamford ma verso la vecchia casa di famiglia a New Canaan, una casa che Cara dice essere stata venduta anni fa. Pip ci va da sola in macchina, chiama il 911 e bussa. Il signor Ward apre la porta con i guanti da forno. La sua confessione sgorga: una relazione sessuale con la diciassettenne Andie, una spinta che le aveva fatto sbattere la testa sulla scrivania, mesi passati a credere di averla uccisa, e poi l'omicidio calcolato di Sal nel bosco — costringendolo a ingoiare sonniferi mentre parlava di Yale. Aveva trovato una ragazza per strada che credeva fosse Andie e l'aveva rinchiusa nella sua soffitta isolata per cinque anni. Pip sale la scala. La ragazza in pigiama con i pinguini non è Andie Bell.

Con la bacheca degli indizi sparsa sul pavimento, Pip separa i crimini di Elliot dal mistero irrisolto. I messaggi anonimi che la minacciavano erano più crudeli e volgari degli avvertimenti stampati da Elliot — autore diverso, temperamento diverso. Il suo sconcerto riguardo a Barney era genuino. Il vero assassino di Andie è ancora a Fairview. Pip segue i fili fino a quella festa di marzo dove Becca Bell era scomparsa e in seguito aveva avuto bisogno della pillola del giorno dopo. Max Hastings comprava Rohypnol da Andie. Ragazze venivano drogate alle feste che lui organizzava. Pip chiama Max, preme registra e lo costringe ad ammettere su nastro di aver drogato e violentato sessualmente Becca. L'ultimo pezzo si incastra: Becca scoprì cosa le era successo, risalì alla droga fino allo spaccio della propria sorella, e affrontò Andie proprio la notte in cui era tornata a casa con la testa sanguinante.

Pip va a casa dei Bell con l'intenzione di avvertire Becca di fuggire prima che la polizia colleghi le prove. Invece, Becca versa del Rohypnol avanzato nel tè di Pip. Mentre la droga scioglie la stanza, Becca confessa: aveva raccontato ad Andie dello stupro, e Andie aveva detto che non le importava — l'aveva chiamata una versione inferiore di se stessa. Litigarono. Andie cadde, già con una commozione cerebrale dalla casa del signor Ward, e soffocò nel proprio vomito mentre Becca restava immobile. Nascose il corpo nella fossa settica di una fattoria abbandonata. Ora Becca allunga le mani verso Pip per mettere a tacere l'ultima persona che sa. Mezza drogata, Pip barcolla nel bosco mentre i fuochi d'artificio della sagra esplodono sopra di lei. Becca la raggiunge e le stringe le dita intorno alla gola. Il mondo diventa buio — finché Ravi, che traccia Pip attraverso l'app di condivisione della posizione, irrompe tra gli alberi con il padre di Pip e strappa via Becca.