가시와 장미의 궁정

여전히 쓰라리지만 조금씩 누그러진 루시엔이 페이어에게 수리엘을 잡는 방법을 몰래 알려준다 — 질문에 답하도록 강제되는 고대의 존재다. 그녀는 서쪽 숲에서 도살한 닭과 이중 올가미로 수리엘을 포획한다. 수리엘은 태믈린이 하급 영주가 아니라 하이 로드, 프리시안의 일곱 최고 통치자 중 하나라고 밝힌다. 히번의 사악한 왕이 페어리 궁정에 침투할 첩자를 보냈다고 언급하며, 페이어에게 하이 로드 곁에 머물라고 명한다 — 모든 것이 바로잡힐 것이라고. 말이 끝나기 전에 네 마리의 뱀 형상 나가가 공격한다. 페이어는 화살과 칼로 두 마리를 죽이고, 태믈린이 도착하여 맨손의 발톱으로 나머지를 찢어 버린다. 그는 약해진 마법으로 그녀의 상처를 치유하고, 피투성이의 감사 어린 침묵 속에서 함께 집으로 걸어간다.

태믈린이 날개가 잘려 나간 푸른 피부의 여름 궁정 페어리를 안고 들어온다 — 궁정의 모두를 괴롭히는 이름 모를 '그녀'가 경계에 버린 것이다. 잘린 자리에서 피가 멈추지 않는다. 페이어는 페어리의 손을 잡고 날개를 되찾게 해주겠다고 약속한다. 그가 냄새로 알아채지 못하길 바라는 거짓말이다. 그는 자신의 피웅덩이 속에서 죽어가고, 태믈린은 전송 기도를 읊는다. 처음으로 페이어는 안드라스를 죽인 것에 대해 진정한 수치심을 느낀다 — 전략적 후회가 아닌 슬픔을. 며칠 후, 태믈린은 놀라운 그림들이 걸린 갤러리를 열어주고 붓과 캔버스, 그녀가 꿈에서도 본 적 없는 수많은 색의 물감을 선물한다. 페이어의 가슴속 무언가가 풀린다. 그녀는 강박적으로 그림을 그리기 시작하고, 저택은 점점 감옥처럼 느껴지지 않게 된다.

마법의 숲을 탐험하고, 문자 그대로 별빛이 담긴 연못에서 수영하고, 서로의 과거를 나누며 보낸 몇 주가 페이어와 태믈린을 위험할 만큼 가깝게 만들었다. 하지 축제에서 그녀는 루시엔의 경고를 무시하고 반짝이는 페어리 와인을 마시며 축제의 열기에 빠져든다. 태믈린은 전사 시절 갈고닦은 솜씨로 바이올린을 연주하고, 그녀는 자아와 음악의 경계가 녹아내릴 때까지 춤을 춘다. 그가 그녀를 달빛 가득한 초원으로 이끌고, 유령 같은 도깨비불들이 풀밭 위를 왈츠한다. 그들은 영혼들 사이에서 서두르지 않고 서로 얽힌 채 흔들리다가, 그가 키스하고 싶다고 중얼거린다. 그녀는 생각하지 말라고 말한다. 첫 키스는 새벽과 함께 찾아오고, 태양이 지평선을 가를 때 페이어는 자신이 결코 가능하다고 믿지 않았던 것을 인정한다 — 더 나은 세상이 존재한다는 것을.

압도적인 아름다움의 하이 페이 남성이 식당에 나타난다 — 밤의 궁정의 하이 로드 리산드, 그의 보랏빛 눈이 포식자의 유희로 빛난다. 루시엔의 환영술이 리산드의 힘 앞에 순식간에 부서진다. 그는 보이지 않는 발톱으로 페이어의 마음을 움켜쥐고 태믈린에 대한 가장 은밀한 생각을 읽어 방 안에 공표한다. 그리고 태믈린에게 아마란타 — 리산드가 섬기는 여인 — 에게 인간 소녀에 대해 말하지 않도록 구걸하라고 요구한다. 태믈린은 대리석 바닥에 몸을 낮추고 이마를 돌에 댄다. 페이어는 사랑하는 하이 로드가 자신의 안전을 위해 굴욕당하는 것을 지켜보고, 공포가 있어야 할 자리를 분노가 채운다. 리산드가 이름을 묻자, 그녀는 가장 먼저 떠오른 이름을 내뱉는다 — 마을 지인인 클레어 베도르. 리산드는 아무것도 약속하지 않고 떠난다.

태믈린은 페이어를 집으로 보내겠다고 말한다. 아마란타의 세력이 포위망을 좁히고 있고, 리산드의 방문은 그녀를 영원히 숨길 수 없음을 증명했다. 마지막 밤은 절박하고 적나라하다 — 그들은 처음으로 사랑을 나누며, 서로의 몸을 영구적인 기억으로 새기려 한다. 페이어가 잠에 빠져들 무렵, 그가 사랑한다고 말하는 것이 들리는 듯하다. 새벽에 어울리지 않는 인간 세계의 화려한 옷을 입고 금빛 마차에 오른다. 그가 이번에는 분명하게 말한다. 그녀는 대답하고 싶지만 말이 이 사이에 걸린다 — 자신은 필멸자이고 일시적인 존재이며, 그의 짐이 되지 않겠다고. 마차가 출발한다. 그녀는 뒤를 돌아보지 않는다. 가족은 이제 대리석 저택에 살고 있다 — 태믈린의 마법이 그들의 재산과 건강을 회복시켰다.

네스타가 옛 오두막 식탁에서 떼어낸 디기탈리스 그림 조각을 들고 페이어를 몰아세운다 — 모든 것을 기억하고 있다는 증거다. 그녀의 정신은 너무 완강해서 하이 로드의 환영술이 침투하지 못했다. 그녀는 마을 용병을 고용하고 겨울 숲을 이틀간 걸어 페어리 장벽까지 갔다 — 페이어를 구하러. 장벽을 통과할 수 없어서야 돌아섰을 뿐이다. 그리고 페이어는 베도르 가족이 산 채로 불태워지고 딸 클레어가 끌려갔다는 것을 알게 된다 — 자신이 리산드에게 자기 이름 대신 그 이름을 댔기 때문이다. 죄책감과 분노가 결심에 불을 붙인다: 북쪽으로 말을 달려 태믈린을 찾겠다고. 네스타는 작별 인사를 하지 않는다 — 이별을 싫어하니까 — 다만 뒤를 돌아보지 말라고, 그리고 가족을 보호할 물푸레나무 숲을 사두라고 말한다.

저택은 폐허가 되어 있다 — 문짝은 뜯겨 나가고, 벽에는 피가 묻어 있으며, 안에는 단 한 명의 영혼도 없다. 나무껍질 피부의 하인 앨리스가 잔해 속에서 나타나 진실을 쏟아낸다. 역병 따위는 없었다. 히번 출신의 장군 아마란타가 사십구 년 전 일곱 하이 로드의 힘을 빼앗고 신성한 산 내부에 깎아 만든 궁정에서 프리시안을 지배하고 있다. 그녀는 특별히 태믈린에게 저주를 걸었다: 페어리를 증오하는 인간 소녀가 그의 보초 중 하나를 도발 없이 죽인 뒤, 그와 사랑에 빠지고 그의 면전에서 그렇다고 말해야 한다 — 시한이 다하기 전에. 그는 페이어에게 이 중 아무것도 말할 수 없었다. 그는 전사들을 늑대의 모습으로 장벽 너머로 보냈고, 하나씩 하나씩, 거의 모두가 죽었다. 페이어가 떠난 지 사흘 후, 저주의 시계가 멈췄다. 아마란타가 와서 그를 데려갔다.

페이어는 좁은 동굴을 통해 산 아래로 들어가자마자 아마란타의 박쥐 귀 집행자 아토르에게 붙잡힌다. 그녀는 아마란타가 침묵하고 무표정한 태믈린 옆에 느긋이 앉아 있는 왕좌의 방으로 끌려간다. 클레어 베도르의 고문당한 시신이 벽에 못 박혀 있다 — 페이어의 거짓 이름이 치른 대가다. 아마란타가 거래를 제안한다: 보름달마다 세 번의 시련을 완수하거나, 언제든 수수께끼를 풀면 태믈린을 풀어주겠다고. 페이어는 수락한다. 경비병들이 그녀를 의식을 잃을 때까지 구타한다. 감방에서 곪아가는 팔 상처가 그녀를 죽음으로 몰아간다. 리산드가 자신만의 제안을 들고 나타난다 — 치료해주는 대신 매달 일주일을 밤의 궁정에서 보내라고. 죽어가는 페이어는 수락한다. 어두운 문신이 그녀의 팔에 새겨지고, 손바닥 중앙의 눈 모양이 그녀를 응시한다.

첫 번째 시련은 페이어를 진흙투성이 참호의 미로로 떨어뜨린다 — 동심원 형태의 이빨이 벌어진 입을 가진 미덴가르드 웜의 소굴이다. 벌레가 그녀를 향해 돌진하고, 페어리 궁정은 그녀가 몇 초나 버틸지 내기를 건다. 하지만 벌레는 눈이 멀어 냄새로 먹잇감을 추적한다. 페이어는 벌레 자체의 악취 나는 진흙을 온몸에 발라 감각에서 사라진 뒤, 소굴의 뼈를 모아 날카로운 말뚝으로 부러뜨린다. 구덩이에 말뚝을 박고, 손바닥을 베어 피의 흔적을 깔고 전력 질주한다. 벌레가 뒤쫓다가 말뚝 위로 곤두박질친다. 피를 흘리며 떨리는 몸으로 페이어는 뼈 하나를 아마란타의 발치에 내던진다. 왕좌의 방이 불신의 침묵에 잠긴다.

두 번째 시련은 루시엔을 구덩이 바닥에 사슬로 묶고, 시뻘겋게 달궈진 가시 격자가 위에서 둘을 향해 내려온다. 페이어는 벽에 새겨진 수수께끼를 풀고 세 개의 레버 중 올바른 것을 당겨 하강을 멈춰야 한다. 하지만 그녀는 글을 거의 읽지 못한다. 글자들이 의미 없는 형태로 흐려지는 동안 이글거리는 금속이 비명을 지르며 다가온다. 몇 초를 남기고, 손바닥의 문신이 잘못된 레버에 손을 뻗을 때마다 통증으로 타오르고 올바른 레버에서는 잠잠해진다. 관중석에서 지켜보던 리산드가 그들의 거래로 생긴 유대를 통해 그녀를 인도하고 있는 것이다. 그녀가 세 번째 레버를 당긴다. 가시가 두개골에서 몇 센티미터 앞에서 멈춘다. 이후 그의 목소리가 그녀의 마음속으로 스며든다: 일어서, 아마란타에게 우는 모습을 보이지 마.

세 명의 두건 쓴 인물이 페이어 앞에 무릎 꿇고, 각각 물푸레나무 단검으로 죽여야 한다. 그녀는 첫 번째 — 애원하는 젊은 남성 — 를 죽이고, 내면의 무언가가 회복 불가능하게 부서진다. 두 번째, 한 여성이 소리 내어 기도하며 빨리 찔러달라고 고개를 끄덕인다. 그녀는 울면서 따른다. 세 번째 두건이 벗겨지자 태믈린의 얼굴이 드러난다. 아마란타 옆 왕좌에 앉아 있던 인물은 줄곧 변장한 아토르였다. 페이어는 얼어붙는다 — 그러다 엿들은 대화를 떠올린다. 태믈린이 돌의 심장을 가진 남자라 불렸던 것을. 은유가 아니라 문자 그대로의 진실: 아마란타가 그를 통제하기 위해 심장을 석화시킨 것이다. 칼날은 돌을 뚫을 수 없다. 페이어는 태믈린에게 사랑한다고 말하고 단검을 그의 가슴에 꽂는다. 칼날이 뚫을 수 없는 무언가에 부딪혀 휜다. 그는 피를 흘리지만 살아 있다.

아마란타가 약속을 뒤집는다 — 그녀는 언제 풀어주겠다고 명시한 적이 없으며, 단지 결국에는 그러겠다고만 했다. 그녀는 빼앗은 힘을 페이어에게 쏟아부어 뼈를 하나씩 부러뜨리며, 태믈린을 향한 사랑을 부정하라고 요구한다. 리산드가 발톱과 빼앗은 단검으로 공격하지만, 아마란타는 쳐다보지도 않고 그를 벽으로 날려 버린다. 페이어의 척추가 부러지고 시야가 어두워질 때, 고통 그 자체에서 수수께끼의 답이 결정화된다: 천천히 죽이고, 용감한 자를 축복하며, 멸시당하면 야수가 되는 것. 답은 사랑이다. 그녀는 마지막 숨으로 그 단어를 내뱉는다. 마법이 산 전체를 관통하며 폭발한다. 태믈린의 온전한 힘이 눈부신 금빛 폭발로 되돌아온다. 그는 야수의 형태로 변신하여 아마란타의 두개골에 검을 꽂고 목을 찢어 버린다. 오십 년의 통치가 몇 초 만에 끝난다.

페이어는 죽었다. 태믈린이 그녀의 부서진 몸을 안고 있고, 해방된 궁정이 침묵 속에서 지켜본다. 하나씩, 여섯 명의 하이 로드가 다가와 빛나는 마법의 불꽃을 그녀의 가슴 위에 놓는다 — 프리시안 역사 전체에서도 좀처럼 허락되지 않는 선물이다. 리산드가 자신의 것을 더하며, 이것으로 빚을 갚은 셈이라고 중얼거린다. 태믈린이 그녀의 심장 위에 손을 얹고 입맞춤한다. 페이어는 따뜻한 어둠을 뚫고 위로 기어올라 숨을 헐떡이며 깨어난다 — 치유되고, 빛나며, 손가락은 더 길어지고, 감각은 어떤 인간보다도 날카롭다. 그녀는 하이 페이로 다시 태어났다. 불멸의 존재로. 태믈린의 금빛 가면이 대리석 바닥에 떨어지고, 그녀는 처음으로 그의 진짜 얼굴을 본다. 그들은 그의 영지로 돌아가고, 앨리스와 조카들이 햇빛 아래 자유롭게 뛰어다닌다. 페이어는 태믈린의 손을 잡고 집으로 걸어간다.