포스 윙

미라의 이별 선물이 바이올렛의 침대에 숨겨져 도착한다: 죽은 오빠 브레넌이 원래 미라를 위해 쓴 생존 전술이 가득한 일지다. 한 항목에는 대련 대진표가 교관 회의실에 미리 게시된다는 사실이 적혀 있다. 바이올렛은 매일 밤 몰래 나가 강가에서 식물을 채집한다 — 포닐리 열매, 환각 버섯, 마비 뿌리 — 그리고 매 대련 전 상대의 음식에 투여한다. 돌진형 전사가 경기 도중 갑자기 구토한다. 빠른 여성 전사의 시야가 흐려진다. 다섯 번 연속 승리, 다섯 자루의 단검 획득, 단 한 명의 사망자도 없다. 바이올렛은 미라가 징집일에 주장한 것을 증명한다: 그녀의 두뇌가 가장 치명적인 무기라는 것을. 관중석에서 지켜보던 자덴은 공교롭게도 아픈 상대들의 패턴을 알아채고 — 그녀의 비밀을 지켜준다.

밤에 강가에서 열매를 채집하던 바이올렛은 나무 위로 올라갔다가 검은 망토를 입은 인물들이 아래에 모이자 얼어붙는다. 자덴이 반란 문신을 지닌 스무 명 이상의 생도 모임을 이끌고 있다 — 낙인 찍힌 자들이 세 명 이상 모이는 것은 사형에 해당하는 중죄다. 그는 1학년들에게 전투와 학업을 조언하며, 그들을 죽이도록 설계된 체제로부터 가장 어린 이들을 지키는 멘토 역할을 한다. 하지만 누군가가 언제 바이올렛 소렌게일을 죽일 수 있느냐고 묻자, 자덴은 그녀는 자신이 처리할 것이라고 주장한다. 다른 이들이 떠난 후, 그는 그림자로 그녀를 붙잡는다. 그녀는 단검을 준비한 채 침묵을 약속한다. 그 모임은 상담이었지 음모가 아니었고, 도움을 구한 1학년들을 사형에 처하는 것을 거부한다. 그는 그녀가 흥미롭다고 인정하며 빚을 졌다고 시인한다.

건틀릿은 절벽 면에 깎아 만든 수직 장애물 코스이며, 바이올렛은 굴뚝 구조물의 양쪽을 짚을 수 없다 — 키가 너무 작기 때문이다. 한 분대원이 회전 기둥에서 추락사한 후, 바이올렛은 매 연습 시간마다 같은 장애물에서 실패한다. 드래곤들이 심사하는 프레젠테이션 전 마지막 시간 제한 도전에서, 그녀는 밧줄을 수평으로 끌어 굴뚝 한쪽 벽을 걸어 올라간 뒤, 거의 수직인 경사면 꼭대기에 개인 단검을 박아 그 손잡이를 발판 삼아 몸을 가장자리 너머로 던진다. 라이벌 비행대장이 반칙이라고 소리친다. 바이올렛은 규칙서를 인용한다: 난간을 건너며 소지한 모든 물품은 기수의 일부로 간주된다. 자덴이 판정을 지지한다. 정석만이 유일한 방법은 아니다 — 그가 한때 그녀에게 가르쳐 준 교훈이다.

1학년들이 숲이 우거진 계곡에 들어가 드래곤의 선택을 기다리는 스레싱에서, 바이올렛은 몇 시간을 헤매지만 아무런 끌림도 느끼지 못한다. 그때 잭 바를로와 두 명의 동조자가 황금 깃꼬리를 사냥하는 소리를 엿듣는다 — 너무 작고 약하다는 이유로 죽이려는 것이다. 발목이 삔 상태에서 바이올렛은 무장한 세 남자와 무방비한 드래곤 사이에 몸을 던지며, 잭의 어깨와 다른 공격자의 허벅지에 단검을 꽂는다. 그때 대지가 흔들린다. 타이른 — 백 년 된 블랙 모닝스타테일, 유대를 맺지 않은 드래곤 중 가장 강력한 존재 — 이 내려앉아 공격자 한 명을 불태운다. 그가 바이올렛을 선택한 이유는 그녀가 작은 존재를 맹렬하게 지켰기 때문이다. 황금 깃꼬리 안다르나도 유대를 맺어, 바이올렛은 역사상 최초로 두 마리의 드래곤을 가진 기수가 된다. 결정적으로, 타이른의 짝은 스게일 — 자덴의 드래곤이다.

짝을 이룬 드래곤은 떨어져서 살아남을 수 없으며 — 그 연장선상에서 기수들도 마찬가지다. 바이올렛이 죽으면 타이른이 따라갈 수 있고, 그러면 스게일이, 이어서 자덴까지 끊어진 유대의 연쇄 속에 죽을 수 있다. 이 결속은 영구적이다. 자덴은 리암 마이리 — 가장 강한 1학년이자 그의 수양 형제이며, 그에게 모든 것을 빚진 낙인 찍힌 자 — 를 바이올렛의 전담 경호원으로 배치하고, 리암을 옆방으로 옮긴다. 스레싱 후 축하 자리에서 데인이 바이올렛에게 키스하지만, 그녀는 아무것도 느끼지 못한다; 수년간 상상했던 불꽃은 존재하지 않는다. 한편, 유대를 맺지 못한 마흔한 명의 기수들은 바이올렛을 황금 기회로 본다: 새 유대가 불안정한 동안 그녀를 죽이면 타이른이 다른 누군가를 받아들일 수도 있다. 그녀는 이토록 귀중하면서도 이토록 사냥당한 적이 없었다.

바이올렛은 목에 칼날이 닿는 느낌에 잠에서 깬다. 유대를 맺지 못한 기수 여섯 명이 방에 침입했다 — 누군가 밖에서 문을 열어준 것이다. 단검이 드래곤 비늘 갑옷에 튕겨 나가고, 그녀는 공격자 세 명에게 상처를 입히지만 수적으로 압도당한다. 오렌 자이퍼트가 그녀의 목을 움켜쥐고 칼을 들어 마무리하려 한다. 그때 정적. 모든 공격자가 동작 중간에 얼어붙는다. 안다르나 — 사실은 두 살짜리 어린 깃꼬리 — 가 타고난 능력을 발현한 것이다: 시간을 멈추는 힘. 바이올렛은 얼어붙은 심장 박동 사이에 빠져나오고, 자덴이 부서진 문을 뚫고 들어와 그림자와 칼날로 여섯 명 모두를 죽인다. 문을 연 것은 라이벌 비행대장 앰버 메이비스였으며, 그녀는 공개적으로 고발당하고 드래곤의 불에 처형된다. 사분면은 타이른의 기수를 위협하는 대가를 배운다.

타이른이 마침내 바이올렛에게 힘을 전달하기 시작하자, 그의 감정 — 스게일과의 교미에서 오는 날것의 욕망을 포함한 — 이 압도적으로 밀려들어 그녀를 엉뚱한 침대로 이끌 뻔한다. 그녀는 눈 덮인 안뜰로 도망치고, 그곳에서 자덴이 같은 효과를 무디게 하려고 밀수품 담배를 피우고 있다. 그는 그녀에게 집처럼 느껴지는 정신적 장소에 마음을 고정하는 법을 가르친다 — 그녀는 기록보관소를 선택한다 — 그리고 타이른의 감정 폭풍에 대항하는 문을 세우는 법을. 그녀는 몇 분 만에 터득하는데, 자덴에게는 몇 주가 걸린 것이다. 빌려온 욕망과 진정한 흥분으로 여전히 달아오른 채, 그녀는 그를 원한다고 말한다. 그는 신음하며 그녀에게 키스하는 것은 대재앙적 실수라고 말하고 — 그러고는 어쨌든 키스한다. 눈이 내리는 성벽에 기대어, 그 키스는 둘 사이의 모든 것을 다시 쓴다. 이후 그는 다시는 이런 일이 있어서는 안 된다고 주장한다.

잭 바를로가 파괴적 시그넷을 사용해 대련에서 바이올렛을 거의 죽일 뻔한 후, 자덴이 직접 그녀의 훈련을 맡는다. 매트 위에서 리아논과 리암을 대신하여, 매일 저녁 바이올렛을 신체적 한계까지 밀어붙이고, 낙인 찍힌 2학년 이모겐은 웨이트로 그녀의 약한 관절 주변 근육을 강화시킨다. 그는 그녀의 손에 완벽하게 맞는 크기의 티리시 룬 손잡이가 달린 단검을 주문 제작하고, 매트 위에서 그녀가 자신을 무장 해제시키게 함으로써 선물한다. 그는 타이른과 함께 안장을 설계한다 — 허벅지를 가로지르는 가죽 끈, 등자, 허리 벨트 — 덕분에 바이올렛은 타이른이 그녀를 앉혀두느라 에너지를 쓰지 않아도 비행할 수 있게 된다. 이 창작물들의 친밀함 — 그녀의 손을 위해 벼린 무기, 그녀의 몸에 맞춰 만든 안장 — 은 그가 끝내 하지 않는 어떤 고백보다 크게 말한다.

전쟁 게임의 공중전 도중, 잭이 자신의 드래곤에서 리암의 드래곤 데이그 위로 뛰어올라 리암의 옆구리에 검을 꽂는다. 바이올렛은 떨어지는 리암을 타이른의 등 위에서 받아내고, 수개월간 억눌린 힘이 원초적 분노와 합류한다. 그녀의 문신은 몇 달째 타오르고 있었고, 전달되지 못한 에너지가 내부에서 그녀를 집어삼키려 위협하고 있었다. 지금 발현된다. 번개가 그녀의 명령에 따라 하늘에서 내리꽂혀, 잭이 의기양양하게 서 있는 연습 요새 탑을 산산조각 낸다. 그는 돌무더기 속으로 추락사한다. 사분면에서 가장 위험한 폭군은 사라졌지만, 바이올렛은 첫 살인의 여파에 구역질한다. 자덴이 그녀를 찾아와 필요한 진실을 전한다: 그녀는 단순한 무기가 아니다 — 그녀는 왕국 전체를 지킬 수 있는 무기다.

통일기념일 — 반란의 종결과 브레넌의 죽음 기념일 — 에 바이올렛은 정복 차림으로 맨발로 난간을 걸어 어둠 속에서 홀로 앉아 아버지를 애도하는 자덴에게 간다. 그녀는 그를 사랑한다고, 자신의 마음을 걸 때를 결정하는 것은 자신이라고, 둘 사이에 존재하는 것을 인정하지 못한다면 계속 걸어가겠다고 말한다. 그는 그녀를 자신의 방으로 데려간다. 그날 밤 그들은 그녀의 방을 파괴한다 — 그녀는 번개로 커튼에 불을 붙이고, 그는 그림자로 옷장을 부순다. 이후 그녀는 그의 등을 가로지르는 은빛 흉터를 손가락으로 더듬는다. 백일곱 개의 자국, 반란의 자녀 한 명 한 명의 충성을 자신의 목숨으로 보증한 흔적이다. 그중 누구라도 나바르를 배신하면 그가 죽는다. 그는 줄곧 모두를 지켜왔던 것이다.

최종 전쟁 게임 훈련을 위해, 자덴은 본부 분대를 반란 문신을 가진 기수들로만 구성한다 — 바이올렛을 더하여. 그들은 나바르의 보호 방벽 너머에 있는 전초기지 아세바인으로 날아가지만, 그곳은 텅 비어 있다. 데인의 아버지인 아에토스 대령의 전문에는 임무가 단순히 생존이라고 적혀 있다. 퍼즐 조각들이 구역질 나는 명확함으로 맞춰진다: 데인의 시그넷은 접촉을 통해 최근 기억을 읽는 능력이다. 그는 헤어질 때 바이올렛의 얼굴을 감싸 쥐며, 자덴의 비밀 아세바인 방문에 대한 그녀의 기억을 그녀의 인지나 동의 없이 빼냈다. 가장 친한 친구가 그녀의 정신을 침범했고, 그 정보는 자덴의 핵심 인원인 모든 낙인 찍힌 기수를 처형하는 데 무기화되고 있다. 함정은 이미 작동했다.

그리폰 비행사들이 도착하여 자덴을 적이 아닌 오랜 동맹처럼 맞이한다. 그는 나바르의 방벽에 동력을 공급하는 것과 같은 합금으로 만든 무기를 밀수해왔다 — 베닌, 즉 바이올렛의 어린 시절 우화책에 나오는 어둠의 마법사를 죽일 수 있는 유일한 소재다. 그 존재들은 실재한다: 대지에서 마법을 빨아들여 자신을 타락시키고, 두 다리 달린 드래곤 형태의 괴물인 와이번을 만들어내는 영혼 없는 인간들이다. 자덴의 기만에 대한 바이올렛의 분노는 아버지가 우화책 제본 안에 숨긴 편지를 통해 경고하려 했다는 소름 끼치는 인식과 충돌한다. 나바르의 지도부는 세대에 걸쳐 베닌의 존재를 알면서도 방벽 뒤에 숨어 포로미엘이 학살당하는 것을 방관해왔다. 바이올렛은 혁명에 함께 싸우기로 동의한다 — 하지만 자덴에게 다시는 자신의 마음을 맡기지 않겠다고 말한다.

베닌과 와이번이 레손 교역소를 공격한다. 분대는 그리폰 비행사들과 함께 네 명의 베닌과 드래곤의 불로도 끌 수 없는 푸른 화염을 뿜는 와이번 무리에 맞서 싸운다. 한 베닌이 기수와 드래곤의 생명력을 빨아들여 순식간에 껍데기로 만든다. 와이번 한 마리가 리암의 드래곤 데이그를 죽음의 나선으로 가두고 언덕에 추락시킨다. 리암은 바이올렛의 무릎 위에서 죽으며, 어린 여동생을 돌봐달라는 약속을 받아낸다. 슬픔이 목적으로 점화되는 것은 바이올렛이 베닌을 죽이면 그것이 만든 모든 와이번이 파괴된다는 사실을 발견했을 때다. 안다르나의 마지막 시간 정지 능력과 타이른이 전달하는 번개의 모든 힘을 사용하여, 그녀는 벼락을 정확한 위치로 끌어내려 전장에서 가장 강력한 베닌을 소멸시킨다. 무리가 돌처럼 하늘에서 떨어진다.

베닌의 독이 묻은 단검이 바이올렛의 혈관 속에서 산처럼 타오르며, 드래곤과 힘과의 연결을 끊는다. 그녀는 타이른의 등에서 떨어지고, 안다르나가 잠시 받아낸 후 자덴이 의식을 잃은 그녀를 거둔다. 그는 그녀를 바스기아스가 아닌 다른 곳으로 데려가고, 사흘 후 깨어나서야 그곳을 알아본다. 창밖으로: 초록색 지붕과 독특한 기둥이 있는 신전. 아레티아 — 반란 후 소각되었다고 알려진 티리시의 수도 — 가 조용히 재건되어 있었다. 자덴과 낙인 찍힌 기수들이 비밀리에 이 작업을 이끌어왔다. 그녀의 혈관에서 독을 제거하고, 일반 치유사로는 치료할 수 없는 상처를 고친 사람은 그녀의 오빠 브레넌이다. 그는 오 년째 살아 있었다. 그가 그녀를 혁명에 환영한다.