Hof van doorns en rozen

Lucien, nog steeds verbitterd maar aan het ontdooien, vertelt Feyre in het geheim hoe ze een Suriël kan vangen — een oeroud wezen dat gedwongen is vragen te beantwoorden. Ze vangt er een in de westelijke bossen met een geslachte kip en een dubbele lus. De Suriël onthult dat Tamlin geen gewone heer is maar een Hogere Heer, een van de zeven oppermachtige heersers van Prythian. Het noemt een kwaadaardige koning in Hybern die spionnen heeft gestuurd om de feeënhoven te infiltreren, en beveelt Feyre aan de zijde van de Hogere Heer te blijven — alles zal worden rechtgezet. Voordat het kan uitspreken, vallen vier slangachtige naga's aan. Feyre doodt er twee met pijlen en een mes voordat Tamlin arriveert en de rest met zijn blote klauwen openrijt. Hij geneest haar wonden met afnemende magie en loopt haar in bebloede, dankbare stilte naar huis.

Tamlin draagt een blauwhuidige fee van het Zomerhof naar binnen wiens vleugels zijn afgezaagd — gedumpt bij de grens door een naamloze zij die iedereen aan het hof achtervolgt. De stompen willen niet stelpen. Feyre houdt de hand van de fee vast en belooft dat hij zijn vleugels terugkrijgt, een leugen waarvan ze hoopt dat hij die niet kan ruiken. Hij sterft in een groeiende plas van zijn eigen bloed terwijl Tamlin een gebed van overgang opzegt. Voor het eerst voelt Feyre oprechte schaamte over het doden van Andras — geen strategisch berouw, maar verdriet. Dagen later opent Tamlin een galerij met buitengewone schilderijen en schenkt haar penselen, doeken en meer kleuren dan ze ooit had durven dromen. Iets in Feyres borst ontspant zich. Ze begint obsessief te schilderen, en het landhuis begint minder op een kooi te lijken.

Weken van betoverde bossen verkennen, zwemmen in poelen van letterlijk sterrenlicht en het uitwisselen van levensverhalen hebben Feyre en Tamlin gevaarlijk dicht bij elkaar gebracht. Tijdens het Zomerzonnewendefeest drinkt ze tegen Luciens waarschuwingen in fonkelende feeënwijn en verliest ze zichzelf in de feestvreugde. Tamlin speelt viool — een talent geslepen tijdens zijn jeugd als krijger — en zij danst tot de grens tussen zichzelf en de muziek oplost. Hij leidt haar naar een maanverlichte weide waar spookachtige dwaallichtjes over het gras walsen. Ze deinen tussen de geesten, ongehaast en in elkaar verstrengeld, tot hij mompelt dat hij eraan denkt haar te kussen. Ze zegt dat hij moet ophouden met denken. Hun eerste kus arriveert met de dageraad, en wanneer de zon boven de horizon breekt, geeft Feyre toe wat ze nooit voor mogelijk had gehouden: er bestaat een betere wereld.

Een Hoge Fae-man van verwoestende schoonheid materialiseert in de eetzaal — Rhysand, Hogere Heer van het Nachthof, zijn violette ogen helder van roofzuchtig vermaak. Luciens glamour versplinert onmiddellijk onder Rhysands kracht. Hij grijpt Feyres geest met onzichtbare klauwen en leest haar meest intieme gedachten over Tamlin, die hij hardop aan de kamer verkondigt. Vervolgens eist hij dat Tamlin hem smeekt om Amarantha — de vrouw wier bevel Rhysand dient — niets te vertellen over het mensenmeisje. Tamlin laat zich op de marmeren vloer zakken, zijn voorhoofd tegen de steen gedrukt. Feyre ziet de Hogere Heer van wie ze houdt kruipen voor haar veiligheid, en woede vult de ruimte waar angst zou moeten zijn. Wanneer Rhysand haar naam vraagt, flapt ze de eerste eruit die haar te binnen schiet — Clare Beddor, een kennis uit het dorp. Rhysand vertrekt zonder iets te beloven.

Tamlin vertelt Feyre dat hij haar naar huis stuurt. Amarantha's troepen cirkelen rond, en Rhysands bezoek bewees dat ze niet voor altijd verborgen kan blijven. Hun laatste nacht is dringend en onbeschermd — ze vrijen voor het eerst, beiden proberend het lichaam van de ander in permanent geheugen te prenten. Terwijl Feyre wegzakt in slaap, denkt ze hem te horen zeggen dat hij van haar houdt. Bij het ochtendgloren, gekleed in absurd sterfelijk galakleding, stapt ze in een vergulde koets. Hij zegt het dit keer duidelijk. Ze wil antwoorden, maar de woorden blijven achter haar tanden steken — ze is sterfelijk en tijdelijk, en ze weigert zijn last te worden. De koets schiet vooruit. Ze kijkt niet om. Haar familie, ontdekt ze, woont nu in een marmeren landhuis — Tamlins magie heeft hun fortuin en gezondheid hersteld.

Nesta drijft Feyre in het nauw met een stukje geschilderd vingerhoedskruid dat ze van de oude keukentafel heeft losgewrikt — het bewijs dat ze alles nog weet. Haar geest was te onverzettelijk voor de glamour van de Hogere Heer om te doordringen. Ze huurde de dorpshuurling in en liep twee dagen door het winterbos richting de feeënmuur om Feyre te redden — pas omgekeerd omdat ze er niet doorheen kon. Dan hoort Feyre dat de familie Beddor levend is verbrand en hun dochter Clare is meegenomen, omdat zij Rhysand die naam gaf in plaats van haar eigen naam. Schuld en woede ontsteken een besluit: ze zal naar het noorden rijden en Tamlin vinden. Nesta neemt geen afscheid — ze haat vaarwels — maar zegt Feyre niet om te kijken, en een bosje essenbomen te kopen voor de bescherming van de familie.

Het landhuis is leeggeroofd — deuren uit hun hengsels gerukt, bloed op de muren, geen levende ziel te bekennen. Alis, de dienares met boomschorsachtige huid, komt tevoorschijn uit het puin en onthult de waarheid. Er is geen verderfenis. Amarantha, een generaal uit Hybern, stal negenenveertig jaar geleden de krachten van de zeven Hogere Heren en regeert Prythian vanuit een hof uitgehouwen in de heilige berg. Ze vervloekte Tamlin specifiek: een mensenmeisje dat feeën haatte moest een van zijn schildwachten onuitgelokt doden, vervolgens verliefd op hem worden en het hem in zijn gezicht zeggen — allemaal voordat de tijd verstreek. Hij mocht Feyre hier niets over vertellen. Hij stuurde krijgers als wolven over de muur, de een na de ander, tot bijna allen dood waren. Drie dagen nadat Feyre vertrok, liep de klok van de vloek af. Amarantha kwam en nam hem mee.

Feyre betreedt Onder de Berg door een smalle grot en wordt onmiddellijk gegrepen door de Attor, Amarantha's vleermuisoorige handhaver. Ze wordt naar een troonzaal gesleept waar Amarantha lui naast een zwijgende, uitdrukkingsloze Tamlin zit. Het gemartelde lichaam van Clare Beddor hangt aan de muur genageld — de prijs van Feyres valse naam. Amarantha biedt een overeenkomst: voltooi drie beproevingen bij elke volle maan, of los op elk moment een raadsel op, en Tamlin gaat vrij. Feyre stemt in. Bewakers slaan haar bewusteloos. In haar cel drijft een etterende armwond haar richting de dood. Rhysand verschijnt met zijn eigen voorstel — hij zal haar genezen in ruil voor één week van haar leven elke maand aan zijn Nachthof. Stervend accepteert Feyre. Een donkere tatoeage brandt zich in haar arm, met een oogvormig centrum dat vanuit haar handpalm staart.

De eerste beproeving laat Feyre vallen in een labyrint van modderige loopgraven — het hol van de Middengard-Wyrm, een wezen wiens gapende muil vol zit met concentrische ringen van tanden. Het dendert op haar af, en het feeënhof wedt op hoeveel seconden ze het zal uithouden. Maar de worm is blind en volgt prooi op geur. Feyre smeert zichzelf in met de eigen stinkende modder van het wezen om aan zijn zintuigen te ontsnappen, verzamelt vervolgens botten uit zijn hol en breekt ze tot aangescherpte pinnen. Ze plant ze in een kuil, snijdt in haar handpalm om een bloedspoor te leggen en sprint weg. De worm stormt achter haar aan en stort op de pinnen. Bloedend en trillend slingert Feyre een bot voor Amarantha's voeten. De troonzaal valt stil van ongeloof.

De tweede beproeving ketent Lucien aan de vloer van een put terwijl roosters met punten — gloeiend heet — van boven op hen neerdalen. Feyre moet een geschreven raadsel oplossen dat in de muur is gekerfd en de juiste hendel van drie overhalen om de afdaling te stoppen. Maar ze kan nauwelijks lezen. De letters vervagen tot betekenisloze vormen terwijl gloeiend metaal schreeuwend dichterbij komt. Met nog seconden te gaan flitst de tatoeage op haar handpalm van pijn telkens wanneer ze naar de verkeerde hendel reikt, en wordt stil bij de juiste. Rhysand, die vanuit de menigte toekijkt, leidt haar via de band die hun overeenkomst heeft geschapen. Ze trekt aan de derde hendel. De pinnen bevriezen centimeters van haar schedel. Zijn stem glijdt daarna haar geest binnen: sta op, laat Amarantha je niet zien huilen.

Drie geblinddoekte figuren knielen voor Feyre, elk te doden met een essen dolk. Ze doodt de eerste — een smekende jonge man — en iets in haar breekt onherstelbaar. De tweede, een vrouw, bidt hardop en knikt dat Feyre snel moet toesteken. Ze gehoorzaamt, huilend. De derde kap valt en onthult Tamlins gezicht. De figuur die naast Amarantha op de troon zat, was al die tijd de Attor in vermomming. Feyre bevriest — herinnert zich dan opgevangen gesprekken waarin Tamlin een man met een hart van steen werd genoemd. Geen metafoor maar letterlijke waarheid: Amarantha heeft zijn hart versteend om hem te beheersen. Een lemmet kan geen steen doorboren. Feyre zegt Tamlin dat ze van hem houdt en drijft de dolk in zijn borst. Het stuit op iets ondoordringbaars en buigt. Hij bloedt maar leeft.

Amarantha breekt haar woord — ze heeft nooit gespecificeerd wanneer ze hen zou vrijlaten, alleen dat ze het uiteindelijk zou doen. Ze ontketent haar gestolen kracht op Feyre en breekt bot na bot, terwijl ze eist dat Feyre haar liefde voor Tamlin ontkent. Rhysand valt aan met klauwen en een gestolen dolk; Amarantha slingert hem zonder te kijken tegen de muren. Terwijl Feyres ruggengraat breekt en haar zicht verduistert, kristalliseert het antwoord op het raadsel uit de pijn zelf: iets dat langzaam doodt, de dapperen zegent, een beest wordt wanneer het versmaad wordt. Het antwoord is liefde. Ze hijgt het woord met haar laatste adem. Magie explodeert door de berg. Tamlins volle kracht keert terug in een verblindende uitbarsting van goud. Hij verandert in zijn beestgedaante, drijft een zwaard door Amarantha's schedel en scheurt haar keel uit. De vijftigjarige heerschappij eindigt in seconden.

Feyre is dood. Tamlin wiegt haar gebroken lichaam terwijl het bevrijde hof in stilte toekijkt. Een voor een naderen zes Hogere Heren en laten een glinsterende vonk van hun magie op haar borst los — een geschenk dat zelden wordt gegeven in heel Prythians geschiedenis. Rhysand voegt de zijne toe en mompelt dat ze nu quitte staan. Tamlin legt zijn hand op haar hart en kust haar. Feyre klauwt omhoog door warme duisternis en hapt naar adem — genezen, stralend, haar vingers langer, haar zintuigen scherper dan die van welke sterveling ook. Ze is herschapen als Hoge Fae. Onsterfelijk. Wanneer Tamlins gouden masker kletterend op de marmeren vloer valt, ziet ze voor het eerst zijn ware gezicht. Ze keren terug naar zijn landgoed, waar Alis en haar neefjes vrij rondrennen in het zonlicht. Feyre pakt Tamlins hand en loopt naar huis.