Fourth Wing

Mira's afscheidsgeschenk arriveert verborgen in Violets bed: een dagboek van hun dode broer Brennan, gevuld met overlevingstactieken die hij oorspronkelijk voor Mira schreef. Eén aantekening onthult dat de indelingen voor uitdagingen van tevoren worden opgehangen in de vergaderruimte van de instructeurs. Violet sluipt 's nachts naar buiten om planten langs de rivier te verzamelen — fonileebessen, hallucinogene paddenstoelen, verdovende wortel — en vergiftigt het eten van haar tegenstanders voor elk gevecht. Een stormachtige vechter braakt plotseling midden in het gevecht. Het zicht van een snelle vrouw wordt wazig. Vijf opeenvolgende overwinningen, vijf gestolen dolken, en niet één dode. Violet bewijst wat Mira op de Dag van Dienstplicht beweerde: haar verstand is haar dodelijkste wapen. Xaden, die vanaf de zijlijn toekijkt, merkt het patroon op van toevallig zieke tegenstanders — en bewaart haar geheim.

Terwijl ze 's nachts bessen verzamelt bij de rivier, klimt Violet in een boom en verstijft wanneer figuren in zwarte mantels zich beneden verzamelen. Xaden leidt een bijeenkomst van meer dan twintig cadetten met rebellenrelikwieën — een halsmisdaad, aangezien gemerkte cadetten niet in groepen groter dan drie bijeen mogen komen. Hij adviseert eerstejaars over gevechten en studie, een mentor die de jongsten beschermt tegen een systeem dat ontworpen is om hen te doden. Maar wanneer iemand vraagt wanneer ze Violet Sorrengail mogen doden, claimt Xaden dat zij zijn zaak is. Nadat de anderen vertrekken, vangt hij haar met schaduwen. Ze houdt haar dolken gereed maar belooft te zwijgen. De bijeenkomst was begeleiding, geen samenzwering, en ze weigert eerstejaars ter dood te veroordelen omdat ze hulp zochten. Hij geeft toe dat ze interessant is en erkent dat hij haar een gunst verschuldigd is.

Het Parcours is een verticaal hindernisparcours uitgehouwen in een rotswand, en Violet kan de schoorsteenformatie niet overbruggen — ze is simpelweg te klein. Nadat een squadgenoot van de draaiende palen naar haar dood valt, faalt Violet elke oefensessie bij hetzelfde obstakel. Tijdens de laatste, getimede run voor de draken hen beoordelen bij de Presentatie, sleept ze een touw horizontaal mee om langs één kant van de schoorsteen omhoog te lopen, en ramt vervolgens haar persoonlijke dolk in de bijna verticale helling bovenaan, waarbij ze het gevest als voetsteun gebruikt om zichzelf over de rand te slingeren. Een rivaliserende vleugelleider schreeuwt over valsspelen. Violet citeert het reglement: elk voorwerp dat over de borstwering is meegedragen, wordt beschouwd als onderdeel van de ruiter. Xaden bekrachtigt de uitspraak. De juiste manier is niet de enige manier — een les die hij haar ooit gaf.

Tijdens de Dorsing, waar eerstejaars een beboste vallei betreden in de hoop dat draken hen kiezen, dwaalt Violet urenlang rond zonder iets te voelen. Dan hoort ze Jack Barlowe en twee bondgenoten die jagen op de gouden vederstaart — van plan hem te doden omdat hij te klein en zwak is. Op een verzwikte enkel plaatst Violet zich tussen drie gewapende mannen en een weerloze draak, en werpt dolken in Jacks schouder en de dij van een andere aanvaller. Dan beeft de aarde. Tairn — een eeuwenoude Zwarte Morgensterstaart, de machtigste ongebonden draak die leeft — landt en verbrandt een aanvaller. Hij koos Violet omdat ze de kleine met woestheid verdedigde. De gouden vederstaart, Andarna, bindt zich ook, waardoor Violet de eerste ruiter in de geschiedenis is met twee draken. Tairns partner is, cruciaal genoeg, Sgaeyl — Xadens draak.

Gepaarde draken kunnen niet zonder elkaar overleven — en bij uitbreiding hun ruiters evenmin. Als Violet sterft, kan Tairn volgen, wat mogelijk Sgaeyl en vervolgens Xaden doodt in een cascade van verbroken banden. De verbinding is permanent. Xaden wijst Liam Mairi aan — de sterkste eerstejaars, zijn pleegbroer, en een gemerkte die hem alles verschuldigd is — als Violets persoonlijke lijfwacht, en verhuist Liam naar de aangrenzende kamer. Wanneer Dain Violet kust tijdens de viering na de Dorsing, voelt ze niets; de vonk die ze zich jarenlang had voorgesteld, bestaat simpelweg niet. Ondertussen beschouwen eenenveertig ongebonden ruiters Violet als hun gouden kans: dood haar terwijl de nieuwe band fragiel is, en Tairn accepteert misschien iemand anders. Ze is nog nooit zo waardevol of zo opgejaagd geweest.

Violet wordt wakker met een mes op haar keel. Zes ongebonden ruiters zijn haar kamer binnengedrongen — iemand heeft de deur van buitenaf ontgrendeld. Een dolk ketst onschadelijk af op haar drakenschubpantser, en ze verwondt drie aanvallers, maar ze overweldigen haar. Oren Seifert grijpt haar keel en heft een mes om het af te maken. Dan stilte. Elke aanvaller bevriest midden in zijn beweging. Andarna — in werkelijkheid een tweejarige jonge vederstaart — heeft haar aangeboren gave gekanaliseerd: het vermogen om de tijd stil te zetten. Violet worstelt zich vrij in de bevroren hartslagen voordat Xaden door de versplinterde deur barst en alle zes doodt met schaduwen en een mes. De deur was geopend door Amber Mavis, een rivaliserende vleugelleider, die publiekelijk wordt beschuldigd en geëxecuteerd door drakenvuur. Het kwadrant leert de prijs van het bedreigen van Tairns ruiter.

Wanneer Tairn eindelijk kracht naar Violet begint te kanaliseren, drijft de overweldigende vloed van zijn emoties — inclusief de rauwe lust van de paring met Sgaeyl — haar bijna het verkeerde bed in. Ze vlucht naar de besneeuwde binnenplaats, waar Xaden smokkelwaar rookt om hetzelfde effect te dempen. Hij leert haar om haar geest te verankeren in een mentale plek die als thuis voelt — zij kiest het Archief — en een deur te bouwen tegen Tairns emotionele stortvloed. Ze beheerst het in minuten, een prestatie waar Xaden weken over deed. Nog gloeiend van geleend verlangen en oprecht enthousiasme vertelt ze hem dat ze hem wil. Hij kreunt, noemt haar kussen een catastrofale vergissing — en doet het toch. Tegen de vestingmuur in de vallende sneeuw herschrijft de kus alles tussen hen. Daarna houdt hij vol dat het niet opnieuw kan gebeuren.

Nadat Jack Barlowe Violet bijna doodt in een uitdaging met zijn destructieve signet, neemt Xaden persoonlijk de leiding over haar training. Hij vervangt Rhiannon en Liam op de matten en duwt Violet elke avond tot haar fysieke grenzen, terwijl Imogen, een gemerkte tweedejaars, de spieren rond haar fragiele gewrichten versterkt met gewichten. Hij laat dolken maken met Tyrrische runengrepen, perfect op maat voor haar handen, en geeft ze cadeau door haar hem op de mat te laten ontwapenen. Hij ontwerpt samen met Tairn een zadel — leren riemen over de dijen, stijgbeugels en een heupgordel — zodat Violet eindelijk kan rijden zonder dat Tairn energie hoeft te besteden om haar in het zadel te houden. De intimiteit van deze creaties — wapens gesmeed voor haar handen, een zadel gebouwd rond haar lichaam — spreekt luider dan welke bekentenis hij weigert te doen.

Tijdens het luchtgevecht van de Oorlogsspelen springt Jack van zijn draak op Liams draak Deigh en drijft een zwaard in Liams zij. Violet vangt een vallende Liam op over Tairns rug, en maanden van opgekropte kracht convergeren met oerwoede. Haar relikwie brandt al maanden, de ongekanaliseerde energie dreigt haar van binnenuit te verteren. Het manifesteert zich nu. Bliksem scheurt op haar bevel uit de hemel en verbrijzelt de oefenforttoren waar Jack triomfantelijk staat. Hij valt te pletter in een lawine van steen. De gevaarlijkste pestkop van het kwadrant is weg, maar Violet braakt in de nasleep van haar eerste doodslag. Xaden vindt haar en spreekt de waarheid uit die ze nodig heeft: ze is niet slechts een wapen — ze is het wapen dat in staat is een heel koninkrijk te verdedigen.

Op Herenigingsdag — de verjaardag van zowel het einde van de rebellie als Brennans dood — loopt Violet blootsvoets in haar gala-uniform over de borstwering naar Xaden, die alleen in het donker zit en rouwt om zijn vader. Ze vertelt hem dat ze verliefd op hem is, dat zij bepaalt wanneer ze haar hart riskeert, en dat als hij niet kan toegeven wat er tussen hen bestaat, ze blijft weglopen. Hij neemt haar mee naar zijn kamer. Die nacht verwoesten ze haar kamer — zij steekt gordijnen in brand met bliksem, hij verbrijzelt haar kledingkast met schaduwen. Daarna traceert ze de zilveren littekens die over zijn rug lopen. Honderdzeven merktekens, één voor elk kind van de rebellie wiens loyaliteit hij met zijn eigen leven garandeerde. Als er ook maar één Navarre verraadt, sterft hij. Hij heeft iedereen beschermd.

Voor de laatste Oorlogsspeloefening stelt Xaden zijn hoofdkwartiersquad volledig samen uit ruiters met rebellenrelikwieën — plus Violet. Ze vliegen naar Athebyne, een buitenpost voorbij Navarres beschermende warden, en vinden het verlaten. Een bericht van kolonel Aetos — Dains vader — stelt dat hun missie simpelweg overleven is. De puzzelstukken vallen met misselijkmakende helderheid op hun plek: Dains signet stelt hem in staat recente herinneringen te lezen door aanraking. Hij had Violets gezicht vastgepakt toen ze afscheid namen, en trok haar herinneringen aan Xadens geheime reizen naar Athebyne zonder haar medeweten of toestemming. Haar beste vriend heeft haar geest geschonden, en de inlichtingen worden ingezet om elke gemerkte ruiter in Xadens binnenste kring te executeren. De val is al dichtgeklapt.

Griffioenvliegers arriveren en begroeten Xaden als oude bondgenoten, niet als vijanden. Hij heeft wapens gesmokkeld die gesmeed zijn van dezelfde legering die Navarres warden aandrijft — het enige materiaal dat venin kan doden, de duistere magiërs uit Violets kinderboek met fabels. De wezens zijn echt: zielloze mensen die magie uit de aarde zuigen, zichzelf corrumperen en wyverns creëren, tweepootige draakachtige monstruositeiten. Violets woede over Xadens bedrog strijdt met de huiveringwekkende erkenning dat haar vader haar probeerde te waarschuwen via een brief verborgen in de band van het boek. Navarres leiderschap weet al generaties lang van venin en heeft ervoor gekozen zich achter hun warden te verschuilen terwijl Poromiel wordt afgeslacht. Violet stemt in om zij aan zij met de revolutie te vechten — maar vertelt Xaden dat ze hem nooit meer met haar hart zal vertrouwen.

Venin en hun wyverns vallen de handelspost Resson aan. Het squad vecht zij aan zij met griffioenvliegers tegen vier venin en een horde wyverns die blauw vuur spuwen dat geen drakenvlam kan blussen. Een venin zuigt het leven uit een ruiter en haar draak en verandert hen in seconden in lege omhulsels. Een wyvern sluit Liams draak Deigh op in een dodelijke spiraal en laat hem op de heuvel neerstorten. Liam sterft in Violets schoot, nadat hij haar laat beloven voor zijn jongere zus te zorgen. Verdriet ontbrandt tot vastberadenheid wanneer Violet ontdekt dat het doden van een venin al zijn wyverns vernietigt. Met Andarna's laatste golf tijdstoppende kracht en elke druppel van Tairns gekanaliseerde bliksem dirigeert ze een bliksemschicht naar de exacte positie en vernietigt de machtigste venin op het slagveld. De horde valt als stenen uit de lucht.

De met gif gedrenkte dolk van een venin brandt als zuur door Violets bloed, verbreekt haar verbinding met haar draken en haar kracht. Ze valt van Tairns rug, kort opgevangen door Andarna voordat Xaden haar bewusteloze lichaam opvangt. Hij draagt haar niet naar Basgiath maar naar een plek die ze niet herkent totdat ze drie dagen later wakker wordt. Door de ramen: groene daken en een tempel met kenmerkende zuilen. Aretia — de Tyrrische hoofdstad die na de rebellie zogenaamd tot de grond toe was afgebrand — is in stilte herbouwd. Xaden en de gemerkte ruiters hebben de inspanning in het geheim geleid. De persoon die het gif uit haar aderen zuiverde, die een wond heelde die geen gewone genezer kon behandelen, is haar broer Brennan. Hij leeft al vijf jaar. Hij verwelkomt haar bij de revolutie.