Quarta Asa

O presente de despedida de Mira chega escondido no beliche de Violet: um diário de seu irmão morto Brennan, repleto de táticas de sobrevivência que ele originalmente escreveu para Mira. Uma anotação revela que os confrontos dos desafios são divulgados antecipadamente na sala de reuniões dos instrutores. Violet sai furtivamente à noite para colher plantas ao longo do rio — bagas de fonilee, cogumelos alucinógenos, raiz entorpecente — e contamina a comida de seus oponentes antes de cada luta. Um lutador que avança como touro de repente vomita no meio do combate. Uma mulher rápida tem a visão embaçada. Cinco vitórias consecutivas, cinco adagas roubadas, e nenhuma morte. Violet prova o que Mira insistiu no Dia do Recrutamento: seu cérebro é sua arma mais letal. Xaden, observando das laterais, percebe o padrão de oponentes convenientemente doentes — e guarda o segredo dela.

Colhendo bagas à noite junto ao rio, Violet sobe em uma árvore e congela quando figuras em capas pretas se reúnem embaixo. Xaden lidera uma reunião de mais de vinte cadetes portando relíquias da rebelião — uma ofensa capital, já que os marcados não podem se reunir em grupos maiores que três. Ele aconselha os primeiranistas sobre combate e estudos, um mentor protegendo os mais jovens de um sistema projetado para matá-los. Mas quando alguém pergunta quando poderão matar Violet Sorrengail, Xaden afirma que ela é problema dele. Depois que os outros partem, ele a captura com sombras. Ela mantém suas adagas prontas, mas promete silêncio. A reunião era aconselhamento, não conspiração, e ela se recusa a condenar primeiranistas à morte por buscarem ajuda. Ele admite que ela é interessante e reconhece que lhe deve um favor.

A Pista de Obstáculos é um percurso vertical esculpido na face de um penhasco, e Violet não consegue transpor a formação de chaminé — ela é simplesmente baixa demais. Depois que uma companheira de esquadrão cai para a morte dos postes giratórios, Violet passa cada sessão de treino falhando no mesmo obstáculo. Na corrida final cronometrada antes dos dragões julgá-los na Apresentação, ela arrasta uma corda horizontalmente para subir por um lado da chaminé, depois crava sua adaga pessoal na rampa quase vertical no topo, usando o cabo como apoio para se lançar por cima da borda. Um líder de ala rival grita sobre trapaça. Violet cita o regulamento: qualquer item carregado ao longo do parapeito é considerado parte do cavaleiro. Xaden confirma a decisão. O caminho certo não é o único caminho — uma lição que ele mesmo lhe deu.

Na Debulha, onde os primeiranistas entram em um vale florestal esperando que dragões os escolham, Violet vaga por horas sem sentir nenhuma atração. Então ela ouve Jack Barlowe e dois aliados caçando o cauda-de-pena dourado — planejando matá-lo porque é pequeno e fraco demais. Com o tornozelo torcido, Violet se coloca entre três homens armados e um dragão indefeso, lançando adagas no ombro de Jack e na coxa de outro atacante. Então a terra treme. Tairn — um Cauda-de-Estrela-Matutina Negro centenário, o dragão não vinculado mais poderoso vivo — pousa e incinera um atacante. Ele escolheu Violet porque ela defendeu o pequeno com ferocidade. O cauda-de-pena dourado, Andarna, também se vincula, tornando Violet a primeira cavaleira da história com dois dragões. A companheira de Tairn, crucialmente, é Sgaeyl — a dragoa de Xaden.

Dragões acasalados não podem sobreviver separados — e, por extensão, seus cavaleiros também não. Se Violet morrer, Tairn pode segui-la, potencialmente matando Sgaeyl e depois Xaden em uma cascata de vínculos rompidos. A ligação é permanente. Xaden designa Liam Mairi — o primeiranista mais forte, seu irmão adotivo e um marcado que lhe deve tudo — como guarda-costas pessoal de Violet, transferindo Liam para o quarto adjacente. Quando Dain beija Violet na celebração após a Debulha, ela não sente nada; a faísca que imaginou por anos simplesmente não existe. Enquanto isso, quarenta e um cavaleiros não vinculados veem Violet como seu bilhete dourado: matá-la enquanto o novo vínculo é frágil, e Tairn pode aceitar outra pessoa. Ela nunca foi tão valiosa nem tão caçada.

Violet acorda com uma lâmina em seu pescoço. Seis cavaleiros não vinculados invadiram seu quarto — alguém destrancou a porta por fora. Uma adaga ricocheteia inofensivamente em sua armadura de escamas de dragão, e ela fere três atacantes, mas eles a dominam. Oren Seifert agarra sua garganta e ergue uma faca para dar o golpe final. Então, silêncio. Cada atacante congela no meio do movimento. Andarna — secretamente uma jovem cauda-de-pena de dois anos — canalizou seu dom inato: a capacidade de pausar o tempo. Violet se desvencilha nos batimentos cardíacos congelados antes de Xaden arrombar a porta estilhaçada e matar todos os seis com sombras e uma lâmina. A porta foi aberta por Amber Mavis, uma líder de ala rival, que é publicamente acusada e executada por fogo de dragão. O quadrante aprende o custo de ameaçar a cavaleira de Tairn.

Quando Tairn finalmente começa a canalizar poder para Violet, a inundação avassaladora de suas emoções — incluindo a luxúria crua do acasalamento com Sgaeyl — quase a leva para a cama errada. Ela foge para o pátio coberto de neve, onde Xaden está fumando contrabando para amortecer o efeito idêntico. Ele a ensina a ancorar sua mente em um lugar mental que pareça lar — ela escolhe os Arquivos — e a construir uma porta contra a avalanche emocional de Tairn. Ela domina a técnica em minutos, um feito que levou semanas para Xaden. Ainda rubra de desejo emprestado e genuína exaltação, ela diz que o quer. Ele geme, chama beijá-la de um erro cataclísmico — e então a beija mesmo assim. Contra o muro da fortaleza sob a neve que cai, o beijo reescreve tudo entre eles. Depois, ele insiste que não pode acontecer de novo.

Depois que Jack Barlowe quase mata Violet em um desafio usando seu sinete destrutivo, Xaden assume pessoalmente o comando de seu treinamento. Ele substitui Rhiannon e Liam nos tatames, empurrando Violet até seus limites físicos todas as noites enquanto Imogen, uma segundanista marcada, fortalece os músculos ao redor de suas articulações frágeis com pesos. Ele encomenda adagas com cabos de runas tyrrish dimensionados perfeitamente para a empunhadura dela e as presenteia fazendo-a desarmá-lo no tatame. Ele projeta uma sela com Tairn — tiras de couro nas coxas, estribos e um cinto abdominal — para que Violet possa finalmente cavalgar sem que Tairn gaste energia para mantê-la sentada. A intimidade dessas criações — armas forjadas para suas mãos, uma sela construída ao redor de seu corpo — fala mais alto do que qualquer admissão que ele se recusa a fazer.

Durante a batalha aérea dos Jogos de Guerra, Jack salta de seu dragão para o dragão de Liam, Deigh, e crava uma espada no flanco de Liam. Violet segura Liam caindo sobre o dorso de Tairn, e meses de poder reprimido convergem com fúria primitiva. Sua relíquia queima há meses, a energia não canalizada ameaçando consumi-la por dentro. Ela se manifesta agora. Um relâmpago rasga o céu sob seu comando, estilhaçando a torre do forte de treinamento onde Jack está se vangloriando. Ele cai para a morte em uma avalanche de pedra. O valentão mais perigoso do quadrante se foi, mas Violet vomita no rescaldo de sua primeira morte. Xaden a encontra e entrega a verdade que ela precisa ouvir: ela não é meramente uma arma — ela é a arma capaz de defender um reino inteiro.

No Dia da Reunificação — o aniversário tanto do fim da rebelião quanto da morte de Brennan — Violet caminha pelo parapeito descalça em seu uniforme de gala para alcançar Xaden, que está sentado sozinho no escuro pranteando seu pai. Ela diz que está apaixonada por ele, que ela decidirá quando arriscar seu coração, e que se ele não puder admitir o que existe entre eles, ela continuará se afastando. Ele a leva para seu quarto. Eles destroem o quarto dela naquela noite — ela incendeia as cortinas com relâmpagos, ele estilhaça o armário dela com sombras. Depois, ela traça as cicatrizes prateadas entrelaçadas em suas costas. Cento e sete marcas, uma para cada filho da rebelião cuja lealdade ele garantiu com a própria vida. Se qualquer um trair Navarre, ele morre. Ele tem protegido todos.

Para o exercício final dos Jogos de Guerra, Xaden constrói seu esquadrão de quartel-general inteiramente com cavaleiros portando relíquias da rebelião — mais Violet. Eles voam para Athebyne, um posto avançado além das proteções de Navarre, e o encontram deserto. Uma mensagem do Coronel Aetos — pai de Dain — declara que a missão deles é simplesmente sobreviver. As peças se encaixam com uma clareza nauseante: o sinete de Dain permite que ele leia memórias recentes através do toque. Ele havia segurado o rosto de Violet quando se despediram, extraindo suas memórias das viagens secretas de Xaden a Athebyne sem seu conhecimento ou consentimento. Seu melhor amigo violou sua mente, e a inteligência está sendo usada como arma para executar cada cavaleiro marcado no círculo íntimo de Xaden. A armadilha já foi acionada.

Voadores de grifos chegam e cumprimentam Xaden como velhos aliados, não inimigos. Ele tem contrabandeado armas forjadas da mesma liga que alimenta as proteções de Navarre — o único material capaz de matar venin, os manipuladores sombrios do livro de fábulas da infância de Violet. As criaturas são reais: humanos sem alma que drenam magia da terra, corrompendo a si mesmos e criando serpes aladas, abominações de duas patas semelhantes a dragões. A fúria de Violet pela decepção de Xaden guerreia com o reconhecimento horripilante de que seu pai tentou avisá-la através de uma carta escondida na encadernação do livro. A liderança de Navarre sabe sobre os venin há gerações e escolheu se esconder atrás de suas proteções enquanto Poromiel é massacrada. Violet concorda em lutar ao lado da revolução — mas diz a Xaden que nunca mais confiará nele com seu coração.

Venin e suas serpes aladas atacam o entreposto comercial de Resson. O esquadrão luta ao lado de voadores de grifos contra quatro venin e uma horda de serpes aladas cuspindo fogo azul que nenhuma chama de dragão consegue extinguir. Um venin drena a vida de uma cavaleira e seu dragão, transformando-os em cascas em segundos. Uma serpe alada prende o dragão de Liam, Deigh, em uma espiral mortal e o esmaga contra a encosta. Liam morre no colo de Violet, fazendo-a prometer que cuidará de sua irmã mais nova. O luto se inflama em propósito quando Violet descobre que matar um venin destrói todas as suas serpes aladas. Usando o último surto de poder de parar o tempo de Andarna e cada grama do relâmpago canalizado por Tairn, ela direciona um raio na posição exata e oblitéra o venin mais poderoso do campo de batalha. A horda cai do céu como pedras.

A adaga com ponta envenenada de um venin queima pelo sangue de Violet como ácido, cortando sua conexão com seus dragões e seu poder. Ela cai das costas de Tairn, brevemente segurada por Andarna antes de Xaden recolher seu corpo inconsciente. Ele a leva não para Basgiath, mas para algum lugar que ela não reconhece até acordar três dias depois. Pela janela: telhados verdes e um templo com colunas distintas. Aretia — a capital tyrrish supostamente incinerada após a rebelião — foi silenciosamente reconstruída. Xaden e os cavaleiros marcados têm liderado o esforço em segredo. A pessoa que extraiu o veneno de suas veias, que curou uma ferida que nenhum curandeiro comum poderia tratar, é seu irmão Brennan. Ele está vivo há cinco anos. Ele a dá as boas-vindas à revolução.