Nas Asas de Sangue

Durante o discurso de abertura do Diretor Kim no Pátio do Dragão — um vasto pátio dominado por quatro imponentes estátuas de dragões de pedra — o corpo de Medra para de obedecê-la. Regan assumiu o controle através da teia de submissão, um poder vampírico coercivo que sequestra a vontade de um mortal. Medra escala o dragão de pedra negra contra sua própria mente em desespero, ajoelha-se no topo de sua cabeça a dois andares de altura e ruge para a multidão zombeteira. Kim quebra o controle de Regan, mas o substitui pelo seu próprio, ordenando que Medra salte. Ela obedece, quebrando ossos no impacto. A humilhação se revela catalítica: a Professora Rodriguez se voluntaria para ensinar a Medra a guarda mental, uma magia defensiva ancestral outrora usada para proteger cavaleiros de dragão da coerção vampírica. Pela primeira vez, Medra tem um caminho para uma armadura mental — e uma razão para dominá-la rapidamente.

A voz imperiosa de mulher que tem interrompido os pensamentos de Medra desde seu primeiro dia na corte finalmente se identifica: Orcades, a mãe feérica de Medra, que morreu ao dar à luz em Aercanum. Quando Medra estava morrendo após destruir seu avô, Orcades agarrou o que restava de sua própria alma dispersa e a arremessou para dentro da filha, carregando ambas através dos mundos. Agora está alojada dentro da consciência de Medra — oferecendo comentários não solicitados, conselhos táticos e sermões maternos sobre palavrões. Medra fica horrorizada e começa a pesquisar na biblioteca de Bloodwing maneiras de extrair uma alma de um hospedeiro vivo. A bibliotecária Jia Shen a guia em direção a textos sobre necromancia e magia de sangue. Mas as respostas de que Medra precisa parecem emaranhadas em tradições pertencentes à própria casa que ela despreza — Drakharrow.

Florence convence Medra a comparecer a uma fogueira na praia organizada pelo primo de Blake, Theo. A noite azeda rapidamente. Um rapaz chamado Kiernan, da Casa Avari, usa a teia de submissão em Florence, conduzindo-a diretamente em direção às chamas. Medra bloqueia fisicamente a amiga, mal conseguindo segurá-la. Theo intervém e Kiernan liberta Florence — mas quando Kiernan espalha o sangue de Medra pelo rosto e ergue o dedo para prová-lo, Blake se materializa do nada. Sem dizer uma palavra, agarra Kiernan pela garganta e o arremessa na fogueira. O vampiro se reduz a cinzas em segundos. Medra fica paralisada, revoltada pela violência, mas incapaz de suprimir uma verdade vergonhosa: por um instante, ver Blake matar por ela foi satisfatório. Ela foge da praia, suas certezas sobre ele se fraturando como gelo fino.

Medra invade a aula de Armamento Avançado e dá um soco no queixo de Blake, acusando-o de ter mandado espancar seu amigo Vaughn Sabino. Blake a contém sem revidar. Antes que haja consequências, a cerimônia de Líder de Casa começa. Deveria ser uma formalidade — ninguém ousa desafiar Blake. Então Coregon Phiri, um de seus amigos mais próximos, enterra uma adaga em seu flanco pelas costas. Coregon chama Blake de fraco por não conseguir controlar sua consorte mortal. As plataformas de pedra encantadas da arena entram em movimento. Blake, sangrando e exausto, recorre a reservas que ninguém sabia que ele tinha, prende Coregon sob uma laje descendente e o mantém ali enquanto a pedra esmaga ossos. Depois, Medra descobre a verdade devastadora: Coregon espancou Vaughn — sob ordens do irmão sádico de Blake, Marcus. Ela atacou o homem errado.

Quando Rodriguez está ausente, Blake assume a sessão de guarda mental de Medra e imediatamente invade sua mente com força selvagem, rasgando suas defesas e vasculhando memórias de um mundo que ele nunca viu. Justo quando alcança algo profundamente íntimo, Orcades intervém — expulsando-o com poder surpreendente e empurrando Medra para dentro da consciência de Blake. Pela primeira vez, Medra vê através dos olhos dele: um jovem Blake perseguindo a pequena Aenia por ondas rasas, irradiando um amor protetor feroz. Então outra memória emerge — Blake de pé no escritório do diretor no dia em que ela o atacou, mentindo calmamente que ele começou a briga, assumindo a culpa para protegê-la da execução. Ela emerge abalada. Blake exige saber o que ela viu sobre Aenia. Ela conta apenas sobre a praia. Ele sai sem dizer mais nada.

Armada com um livro de feitiços proibido roubado do escritório de Rodriguez e uma adaga antiga ainda incrustada com o sangue seco de Blake, Medra realiza um ritual de desvinculação de alma no bosque atrás do Pátio do Dragão. Ela mistura seu sangue com o de Blake na lâmina, deixa-o pingar na terra e pronuncia uma encantação em Sangrathano Clássico — invocando vínculos rompidos, voos libertados, almas despertadas. Ela espera. Nada visível acontece. Orcades ainda fala. Então Medra compreende o terrível meio-sucesso: a alma de sua mãe de fato deixou sua mente, mas em vez de se dispersar, ficou ancorada na adaga que ela segurava durante o ritual. Orcades está aprisionada em metal. O chão estremece sob elas. Nem mãe nem filha percebem que as palavras ancestrais carregavam um segundo comando não intencional — um que começou a despertar algo sepultado em pedra.

Inquieta numa noite, Medra segue Blake por uma passagem secreta sob o Pátio do Dragão — túneis revestidos com enormes crânios de dragão, as catacumbas das montarias extintas de Bloodwing. A passagem leva por baixo do mar até Veilmar, onde ela descobre crianças mendigas nas ruas oferecendo seu sangue por moedas, seus pais drenados e mortos. Dentro de A Rosa Drenada, um bordel de sangue, ela observa por um buraco na parede enquanto Blake se alimenta de uma vendedora de sangue disposta — transacional, não cruel, mas perturbadoramente íntimo. Quando um sangue-nobre mascarado ataca Medra num quarto dos fundos, Blake mata o homem sem hesitar. Nos túneis escuros depois, adrenalina, fúria e desejo vergonhoso se emaranham até que Blake a beija — rude, possessivo, desesperado. Ela o beija de volta antes que a razão retorne. Então se afasta sem olhar para trás.

Após comparecer ao baile de inverno no braço de Kage Tanaka — líder da Casa Avari, rival de Blake — Medra segue Blake por passagens secretas até o Santuário da Donzela de Sangue. De uma sacada nas sombras, eles assistem ao Rito de Adoração: uma garota mortal se entrega voluntariamente a um sangue-nobre mascarado num ritual de sedução e alimentação que se torna letal. O sangue da garota escorre para uma tigela de prata e começa a brilhar, alimentando o encantamento coercivo que mantém cada mortal em Sangratha dócil e obediente. Na escuridão carregada da sacada, Blake havia levado Medra ao clímax com suas mãos enquanto a cerimônia se desenrolava abaixo — prazer atado inseparavelmente ao horror. Observando o sangue da garota se acumular na prata, Medra compreende: a intimidade deles era apenas outra espécie de consumo. Blake insiste que não sabia que a morte fazia parte do rito.

A filha de quatro anos de uma governanta desaparece da escola. Manchas de sangue marcam o travesseiro da criança. Medra e Blake correm por passagens secretas até ruínas anãs sob a academia e encontram Aenia, a irmã mais nova de Blake, agachada sobre a menina inconsciente, alimentando-se com abandono feral. Blake arranca Aenia dali e imobiliza seu corpo debatendo-se com a teia de submissão — por pouco. Medra enfaixa os ferimentos da criança e a carrega para segurança. Não é a primeira vez: meses antes, Medra encontrou Aenia na praia perto de um filhote de fluffin mutilado. A menina está se deteriorando, tornando-se mais selvagem, e o poder de Blake mal consegue contê-la. Medra exige que ele pare de proteger a criança que continua ferindo inocentes. Ele rosna que vai resolver. Mas sua expressão trai o que suas palavras não dizem: ele está ficando sem opções.

No Pátio do Dragão à meia-noite, Blake se abre. Aenia não é sua irmã. É uma criança mortal cuja família foi massacrada por Marcus, o irmão mais velho de Blake. Blake a encontrou sangrando até a morte aos dois anos de idade e, jovem demais para compreender as consequências, transformou-a em vampira — criando o que a lei dos sangues-nobres chama de sangue-impuro. Sua mãe ajudou a esconder o crime, reivindicando Aenia como sua própria filha antes de se retirar permanentemente para o Santuário da Donzela de Sangue. Se alguém descobrir a verdade, tanto Blake quanto Aenia enfrentam execução. Ele oferece esse segredo devastador como alavanca — uma arma que Medra pode usar contra ele — em troca de uma coisa: ela deve beber um frasco de seu sangue antes dos Jogos de Consorte. Ela o engole, sem saber que isso selará o vínculo deles de forma irreversível.

Medra acorda num dormitório na selva, excessivamente drogada e sozinha — a última consorte a sair. Todos os outros pares já começaram. Visha Vaidya e seu co-consorte Evander esperam no primeiro obstáculo: um desfiladeiro atravessado por pilares que só se erguem quando dois consortes se inclinam juntos para frente. Visha revela que Blake a enviou para ajudar. Elas atravessam pouco antes de as plataformas desmoronarem. No fundo da selva, Regan embosca Medra com dois aliados armados — três sangues-nobres contra uma mortal. Mas o sangue de Blake canta nas veias de Medra agora, aguçando reflexos, amplificando força. Ela apanha uma flecha no ar com a mão nua. Ela arremessa uma faca de volta no rosto de seu atacante. Ela prende Regan no chão e resiste ao impulso rugente de matar — porque o teste final exige ambos os consortes vivos.

Dentro de uma arena abobadada, pares de consortes enfrentam monstros costurados a partir de ex-alunos que falharam em Bloodwing — corpos mortais deformados em abominações com membros de aranha. A Coroa de Osso, colocada na cabeça de Medra enquanto ela dormia, havia forçado sua mente inconsciente a selecionar um ente querido para sacrifício. Seu cérebro adormecido escolheu Naveen em vez de Florence. Agora seu amigo anão avança em sua direção sobre oito pernas insetoides, seu rosto juvenil distorcido em algo predatório e desumano. Orcades sussurra da adaga que a alma dele já se fora — a criatura é apenas carne. Medra crava a lâmina em seu peito, soluçando. Do outro lado da cúpula, Regan está perdendo sua própria luta. Medra poderia deixar sua co-consorte morrer e sair livre. Em vez disso, ela atravessa a arena correndo e ajuda Regan a matar seu monstro. Ambas as mulheres saem vivas.

Na audiência disciplinar, o pai de Regan a defende enquanto Viktor observa em silêncio. Blake se volta contra Regan com precisão fria, invocando o Direito de Dissolução para encerrar o noivado permanentemente. Regan grita que tudo o que fez foi por ele. Blake responde que ela é a única coisa que ele está descartando que não vale a pena manter. Quando o Diretor Kim oferece a Medra o Direito de Retribuição — a execução de Regan — Blake recusa em nome dela, sabendo que ela escolheria misericórdia mesmo para alguém que tentou assassiná-la. Regan é expulsa da tríade. Depois, Blake mente para Viktor: afirma que já se alimentou de Medra, completando o vínculo. Os olhos vermelhos e famintos de Viktor traem o que Blake suspeita — seu tio queria que Blake falhasse para poder reivindicar a cavaleira para si.

Blake convoca Medra ao Pátio do Dragão à meia-noite. O luar prateia os dragões de pedra. Ele a beija e, por um momento cru e desprotegido, ela o deseja — entrelaçando as mãos em seus cabelos, sentindo o gosto de menta e maçãs verdes. Então as presas dele perfuram sua garganta. Ela o empurra para longe, o pescoço sangrando, exigindo saber o que ele fez. Ele revela toda a extensão de seu engano: beber o sangue dele não apenas a protegeu nos Jogos — vinculou-os irrevogavelmente. Ele nunca mais poderá se alimentar de outra pessoa. Quando ela tenta fugir, o vínculo trava seus membros sem qualquer teia de submissão envolvida. Ele crava as presas novamente, bebendo profundamente, murmurando que é isso que companheiros fazem. Medra grita contra a mão dele. Então o chão de pedra irrompe sob ambos.

O basalto negro racha e desmorona enquanto a estátua do dragão de pedra se despedaça, revelando escamas vivas por baixo — escuras como a meia-noite, iridescentes, impossivelmente vastas. Nyxaris, o Dragão Crepuscular da Casa Avari, desdobra asas que eclipsam a lua. Ele fala diretamente na mente de Medra em Sangrathano Clássico, explicando que o ritual de desvinculação de alma dela meses atrás não apenas libertou sua mãe — libertou a alma dele de séculos de aprisionamento encantado dentro da pedra. Medra cai de joelhos e tenta o antigo rito de vinculação de cavaleiro, cobrindo o dragão com bajulação desesperada e promessas de companheirismo. Nyxaris ri. Ele diz que a única razão pela qual ela ainda vive é gratidão, e que gratidão é passageira. Então ele levanta voo, sobrevoando Bloodwing com um rugido que sacode cada parede, e desaparece no céu acima de Veilmar.