Al patrulea escadron

Darul de despărțire al Mirei ajunge ascuns în patul lui Violet: un jurnal de la fratele lor mort, Brennan, plin de tactici de supraviețuire pe care le scrisese inițial pentru Mira. O însemnare dezvăluie că meciurile de provocare sunt afișate în avans în sala de ședințe a instructorilor. Violet se furișează în fiecare noapte să culeagă plante de-a lungul râului — fructe de fonilee, ciuperci halucinogene, rădăcină amorțitoare — și le pune în mâncarea adversarilor înainte de fiecare luptă. Un luptător masiv vomită brusc în mijlocul meciului. O femeie rapidă începe să vadă neclar. Cinci victorii consecutive, cinci pumnale furate și nicio ucidere. Violet dovedește ceea ce Mira insistase în Ziua Înrolării: mintea ei este arma cea mai letală. Xaden, observând de pe margine, sesizează tiparul adversarilor convenabil bolnavi — și îi păstrează secretul.

Culegând fructe lângă râu noaptea, Violet se cațără într-un copac și încremenește când figuri în mantii negre se adună dedesubt. Xaden conduce o întâlnire a peste douăzeci de cadeți purtând relichii ale rebeliunii — o infracțiune capitală, deoarece cei marcați nu au voie să se adune în grupuri mai mari de trei. El îi sfătuiește pe cei din anul întâi în privința luptei și a studiului, un mentor care îi protejează pe cei mai tineri de un sistem conceput să-i ucidă. Dar când cineva întreabă când vor avea voie să o ucidă pe Violet Sorrengail, Xaden pretinde că ea este treaba lui. După ce ceilalți pleacă, el o prinde cu umbrele. Ea își ține pumnalele pregătite, dar promite tăcere. Adunarea era mentorat, nu conspirație, și ea refuză să condamne la moarte niște studenți din anul întâi care căutau ajutor. El recunoaște că este interesantă și admite că îi datorează o favoare.

Traseul este un parcurs vertical de obstacole sculptat într-o stâncă, iar Violet nu poate traversa formațiunea de coș — este pur și simplu prea scundă. După ce o colegă de escadron cade în gol de pe stâlpii rotitori, Violet petrece fiecare sesiune de antrenament eșuând la același obstacol. La ultima cursă cronometrată, înainte ca dragonii să le evalueze la Prezentare, ea trage o frânghie orizontal pentru a urca pe o parte a coșului, apoi înfige pumnalul personal în rampa aproape verticală de sus, folosind mânerul ca punct de sprijin pentru a se arunca peste margine. Un comandant de aripă rival țipă că trișează. Violet citează regulamentul: orice obiect purtat pe parapet este considerat parte din călăreț. Xaden confirmă decizia. Calea corectă nu este singura cale — o lecție pe care el i-o dăduse cândva.

La Triere, unde studenții din anul întâi intră într-o vale împădurită sperând că dragonii îi vor alege, Violet rătăcește ore întregi fără să simtă nicio chemare. Apoi aude cum Jack Barlowe și doi aliați vânează feathertail-ul auriu — plănuind să-l ucidă pentru că este prea mic și slab. Cu glezna sucită, Violet se interpune între trei bărbați înarmați și un dragon neajutorat, aruncând pumnale în umărul lui Jack și în coapsa altui atacator. Apoi pământul se cutremură. Tairn — un Black Morningstartail centenar, cel mai puternic dragon nelegat în viață — aterizează și incinerează un atacator. A ales-o pe Violet pentru că ea l-a apărat pe cel mic cu ferocitate. Feathertail-ul auriu, Andarna, se leagă și ea, făcând din Violet primul călăreț din istorie cu doi dragoni. Perechea lui Tairn, în mod crucial, este Sgaeyl — dragonul lui Xaden.

Dragonii imperechați nu pot supraviețui separați — și, prin extensie, nici călăreții lor. Dacă Violet moare, Tairn ar putea să o urmeze, ucigând-o potențial pe Sgaeyl și apoi pe Xaden într-o cascadă de legături rupte. Legătura este permanentă. Xaden îl desemnează pe Liam Mairi — cel mai puternic student din anul întâi, fratele lui adoptiv și un marcat care îi datorează totul — drept gardianul personal al lui Violet, mutându-l pe Liam în camera alăturată. Când Dain o sărută pe Violet la celebrarea de după Triere, ea nu simte nimic; scânteia pe care și-o imaginase ani de zile pur și simplu nu există. Între timp, patruzeci și unu de călăreți nelegați o văd pe Violet ca pe biletul lor de aur: ucide-o cât legătura nouă este fragilă, și Tairn ar putea accepta pe altcineva. Nu a fost niciodată mai valoroasă sau mai vânată.

Violet se trezește cu o lamă la gât. Șase călăreți nelegați au pătruns în camera ei — cineva a descuiat-o din exterior. Un pumnal ricoșează inofensiv de pe armura ei din solzi de dragon, iar ea rănește trei atacatori, dar aceștia o copleșesc. Oren Seifert o apucă de gât și ridică un cuțit să termine treaba. Apoi liniște. Fiecare atacator încremenește în mijlocul mișcării. Andarna — în secret un feathertail juvenil de doi ani — și-a canalizat darul înnăscut: capacitatea de a opri timpul. Violet se eliberează în bătăile de inimă înghețate înainte ca Xaden să spargă ușa și să-i ucidă pe toți șase cu umbre și o lamă. Ușa fusese deschisă de Amber Mavis, un comandant de aripă rival, care este acuzată public și executată prin foc de dragon. Cadranul învață prețul amenințării călăreței lui Tairn.

Când Tairn începe în sfârșit să canalizeze putere către Violet, fluxul copleșitor al emoțiilor lui — inclusiv pofta brută a imperecherii cu Sgaeyl — aproape că o împinge în patul greșit. Ea fuge în curtea acoperită de zăpadă, unde Xaden fumează contrabandă pentru a atenua același efect. El o învață să-și ancoreze mintea într-un loc mental care să simtă ca acasă — ea alege Arhivele — și să construiască o ușă împotriva barajului emoțional al lui Tairn. Ea reușește în câteva minute, o performanță care lui Xaden i-a luat săptămâni. Încă înfierbântată de dorința împrumutată și de o exaltare autentică, îi spune că îl vrea. El geme, numește sărutul o greșeală catastrofală — apoi o face oricum. Lângă zidul fortăreței, în ninsoarea care cade, sărutul rescrie totul între ei. După aceea, el insistă că nu se poate repeta.

După ce Jack Barlowe aproape o ucide pe Violet într-o provocare folosindu-și signetul distructiv, Xaden preia personal comanda antrenamentului ei. O înlocuiește pe Rhiannon și pe Liam pe saltele, împingând-o pe Violet la limitele ei fizice în fiecare seară, în timp ce Imogen, o studentă marcată din anul doi, îi întărește mușchii din jurul articulațiilor fragile cu greutăți. El comandă pumnale cu mânere gravate cu rune tyrrish, dimensionate perfect pentru prinderea ei, și i le oferă făcând-o să-l dezarmeze pe saltea. Proiectează o șa împreună cu Tairn — curele de piele peste coapse, scări și o centură de siguranță — astfel încât Violet să poată în sfârșit călări fără ca Tairn să consume energie pentru a o ține în șa. Intimitatea acestor creații — arme forjate pentru mâinile ei, o șa construită în jurul corpului ei — vorbește mai tare decât orice mărturisire pe care el refuză să o facă.

În timpul bătăliei aeriene din Jocurile de Război, Jack sare de pe dragonul lui pe dragonul lui Liam, Deigh, și îi înfige o sabie în coastă lui Liam. Violet îl prinde pe Liam în cădere pe spatele lui Tairn, iar luni de putere acumulată converg cu o furie primordială. Relichia ei arde de luni de zile, energia necanalizată amenințând să o consume din interior. Se manifestă acum. Fulgerul sfâșie cerul la comanda ei, spărgând turnul fortului de antrenament unde Jack stă triumfător. El cade în moarte într-o avalanșă de piatră. Cel mai periculos bătăuș al cadranului a dispărut, dar Violet vomită în urma primei sale ucideri. Xaden o găsește și îi spune adevărul de care are nevoie: ea nu este doar o armă — ea este arma capabilă să apere un întreg regat.

De Ziua Reunificării — aniversarea atât a sfârșitului rebeliunii, cât și a morții lui Brennan — Violet traversează parapetul desculță, în uniforma de gală, pentru a ajunge la Xaden, care stă singur în întuneric jelind pentru tatăl său. Îi spune că este îndrăgostită de el, că ea va decide când să-și riste inima și că, dacă el nu poate admite ce există între ei, ea va continua să se îndepărteze. El o duce în camera lui. Își distrug camera în noaptea aceea — ea incendiază perdelele cu fulgerul, el îi sparge dulapul cu umbrele. După aceea, ea trasează cicatricile argintii împletite pe spatele lui. O sută șapte urme, câte una pentru fiecare copil al rebeliunii a cărui loialitate el a garantat-o cu propria viață. Dacă vreunul trădează Navarre, el moare. El i-a protejat pe toți.

Pentru exercițiul final al Jocurilor de Război, Xaden își construiește escadronul de comandă exclusiv din călăreți cu relichii ale rebeliunii — plus Violet. Zboară spre Athebyne, un avanpost dincolo de barierele protectoare ale Navarrei, și îl găsesc pustiu. O depeșă de la Colonelul Aetos — tatăl lui Dain — precizează că misiunea lor este pur și simplu să supraviețuiască. Piesele se îmbină cu o claritate înfiorătoare: signetul lui Dain îi permite să citească amintiri recente prin atingere. El îi cuprinse fața lui Violet când se despărțiseră, extrăgându-i amintirile despre călătoriile secrete ale lui Xaden la Athebyne fără știrea sau consimțământul ei. Cel mai bun prieten al ei i-a violat mintea, iar informațiile sunt folosite ca armă pentru a executa fiecare călăreț marcat din cercul interior al lui Xaden. Capcana a fost deja declanșată.

Zburătorii pe grifoni sosesc și îl salută pe Xaden ca pe un vechi aliat, nu ca pe un dușman. El a contrabanduit arme forjate din același aliaj care alimentează barierele Navarrei — singurul material capabil să ucidă venin, vrăjitorii întunecați din cartea de basme a copilăriei lui Violet. Creaturile sunt reale: oameni fără suflet care drenează magia din pământ, corupându-se pe ei înșiși și creând wyvern, abominații cu două picioare asemănătoare dragonilor. Furia lui Violet față de înșelăciunea lui Xaden se luptă cu recunoașterea înfiorătoare că tatăl ei încercase să o avertizeze printr-o scrisoare ascunsă în legătura cărții. Conducerea Navarrei știe despre venin de generații și a ales să se ascundă în spatele barierelor în timp ce Poromiel este măcelărit. Violet acceptă să lupte alături de revoluție — dar îi spune lui Xaden că nu va mai avea niciodată încredere în el cu inima ei.

Venin și wyvern-ii lor atacă postul comercial Resson. Escadronul luptă alături de zburătorii pe grifoni împotriva a patru venin și a unei horde de wyvern care scuipă foc albastru pe care nicio flacără de dragon nu-l poate stinge. Un venin drenează viața dintr-un călăreț și dragonul său, transformându-i în coji uscate în câteva secunde. Un wyvern blochează dragonul lui Liam, Deigh, într-o spirală a morții și îl prăbușește în deal. Liam moare în poala lui Violet, făcând-o să promită că va avea grijă de sora lui mai mică. Durerea se aprinde în hotărâre când Violet descoperă că uciderea unui venin distruge toți wyvern-ii săi. Folosind ultima explozie de putere de oprire a timpului a Andarnei și fiecare strop de fulger canalizat de Tairn, ea ghidează un trăsnet în poziția exactă și pulverizează cel mai puternic venin de pe câmpul de luptă. Horda cade din cer ca pietrele.

Pumnalul otrăvit al unui venin arde prin sângele lui Violet ca acidul, rupându-i conexiunea cu dragonii și cu puterea ei. Ea cade de pe spatele lui Tairn, prinsă pentru scurt timp de Andarna înainte ca Xaden să-i adune trupul inconștient. El o duce nu la Basgiath, ci undeva pe care ea nu o recunoaște până nu se trezește trei zile mai târziu. Prin ferestre: acoperișuri verzi și un templu cu coloane distinctive. Aretia — capitala tyrrish presupus incinerată după rebeliune — a fost reconstruită în liniște. Xaden și călăreții marcați au condus efortul în secret. Persoana care i-a curățat otrava din vene, care a vindecat o rană pe care niciun vindecător obișnuit nu ar fi putut-o trata, este fratele ei Brennan. El a fost în viață timp de cinci ani. O întâmpină în revoluție.