Dvor tŕnia a ruží

Lucien, stále zatrpknutý, no pomaly sa otvárajúci, tajne prezradí Feyre, ako chytiť Suriela — pradávnu bytosť prinútenú odpovedať na otázky. Feyre ho chytí do pasce v západných lesoch pomocou zabitého kurčaťa a dvojitej slučky. Suriel odhalí, že Tamlin nie je žiadny nižší pán, ale Vysoký pán — jeden zo siedmich najvyšších vládcov Prythianu. Spomenie zlého kráľa v Hybernu, ktorý vyslal špiónov, aby prenikli do vílích dvorov, a prikáže Feyre, aby zostala po boku Vysokého pána — všetko sa napraví. Než stihne dohovoriť, zaútočia štyri hadovité nágy. Feyre dve zabije šípmi a nožom, kým Tamlin dorazí a zvyšné roztrhá holými pazúrmi. Vyliečí jej rany slabnúcou mágiou a odprevadí ju domov v zakrvavenom, vďačnom tichu.

Tamlin prinesie modrokožú vílu z Letného dvora, ktorej krídla boli odpílené — pohodená na hranici bezmennou ženou, ktorá prenasleduje každého na dvore. Pahýle sa nechcú zastaviť krvácať. Feyre drží vílu za ruku a sľubuje, že dostane krídla späť — lož, o ktorej dúfa, že ju necíti. Zomrie v rozširujúcej sa kaluži vlastnej krvi, zatiaľ čo Tamlin recituje modlitbu za odchádzajúcich. Feyre prvýkrát pocíti skutočný stud za zabitie Andrasa — nie strategickú ľútosť, ale žiaľ. O niekoľko dní Tamlin otvorí galériu mimoriadnych malieb a daruje jej štetce, plátna a viac farieb, než si kedy vedela predstaviť. Niečo v Feyrinej hrudi sa uvoľní. Začne maľovať posadnuto a panstvo sa postupne prestáva javiť ako klietka.

Týždne skúmania začarovaných lesov, kúpania v jazerách doslova z hviezdneho svetla a výmeny životných príbehov pritiahli Feyre a Tamlina nebezpečne blízko. Na oslavách letného slnovratu sa napriek Lucienovým varovaniam napije šumivého víleho vína a stratí sa v bujarom veselí. Tamlin hrá na husle — talent vybrúsený počas jeho bojovníckej mladosti — a ona tancuje, kým sa hranica medzi ňou a hudbou nerozplynie. Odvedie ju na mesiacom zaliatu lúku, kde sa trávou vznášajú prízračné bludičky. Kolíšu sa medzi duchmi, bez náhlenia, prepletení, kým nezašepká, že premýšľa nad tým, či ju pobozkať. Povie mu, nech prestane premýšľať. Ich prvý bozk príde s úsvitom, a keď slnko prerazí obzor, Feyre si prizná, čomu nikdy neverila: lepší svet existuje.

V jedálni sa zhmotní Vznešený víl ničivej krásy — Rhysand, Vysoký pán Nočného dvora, s fialovými očami žiariacimi dravým pobavením. Lucienov glamúr sa pod Rhysandovou mocou okamžite rozpadne. Neviditeľnými pazúrmi sa zmocní Feyrinej mysle a prečíta jej najintímnejšie myšlienky o Tamlinovi, ktoré nahlas oznámi celej miestnosti. Potom žiada, aby ho Tamlin prosil, nech nepovie Amaranthe — žene, ktorej Rhysand slúži — o ľudskom dievčati. Tamlin sa zníži na mramorovú podlahu, čelom pritlačeným ku kameňu. Feyre sleduje, ako Vysoký pán, ktorého miluje, sa plazí za jej bezpečnosť, a zúrivosť vyplní miesto, kde mal byť strach. Keď sa Rhysand opýta na jej meno, vyhŕkne prvé, čo jej napadne — Clare Beddorová, známa z dediny. Rhysand odíde bez akéhokoľvek sľubu.

Tamlin oznámi Feyre, že ju posiela domov. Amaranthine sily sa sťahujú a Rhysandova návšteva dokázala, že ju nemožno skrývať večne. Ich posledná noc je naliehavá a obnažená — prvýkrát sa milujú, obaja sa snažia vtlačiť telo toho druhého do trvalej pamäte. Keď Feyre upadá do spánku, zdá sa jej, že ho počuje povedať, že ju miluje. Za úsvitu, oblečená v absurdne honosných smrteľníckych šatách, nastúpi do pozláteného koča. Tentoraz to povie jasne. Chce odpovedať, no slová jej uviaznu za zubami — je smrteľná a dočasná a nechce sa stať jeho bremenom. Koč sa pohne. Neobzrie sa. Jej rodina, ako zistí, teraz žije v mramorovom zámočku — Tamlinova mágia im vrátila majetok aj zdravie.

Nesta zastaví Feyre s útržkom namaľovaného náprstníka, ktorý odlúpila zo starého stola v chalupe — dôkaz, že si pamätá všetko. Jej myseľ bola príliš nepoddajná, než aby ju glamúr Vysokého pána prenikol. Najala dedinského žoldniera a dva dni kráčala zimným lesom k víliemu múru, aby Feyre zachránila — vrátila sa len preto, že nedokázala prejsť na druhú stranu. Potom sa Feyre dozvie, že rodina Beddorovcov bola zaživa upálená a ich dcéra Clare odvlečená, pretože Rhysandovi dala to meno namiesto svojho. Vina a zúrivosť zapália rozhodnutie: pojede na sever a nájde Tamlina. Nesta sa nelúči — nenávidí rozlúčky — ale povie Feyre, nech sa neobzerá, a nech kúpi háj jaseňov na ochranu rodiny.

Panstvo je spustošené — dvere vytrhnuté, krv na stenách, ani živej duše. Alis, služobná s kôrou namiesto kože, vyjde z trosiek a odhalí pravdu. Žiadna pohroma neexistuje. Amarantha, generálka z Hybernu, ukradla moc siedmich Vysokých pánov pred štyridsiatimi deviatimi rokmi a vládne Prythianu z dvora vytesaného vo vnútri posvätnej hory. Tamlina prekliala osobitne: ľudské dievča, ktoré nenávidelo víly, muselo zabiť jedného z jeho strážcov bez provokácie, potom sa doňho zamilovať a povedať mu to do tváre — to všetko pred vypršaním času. Nesmel Feyre nič prezradiť. Posielal bojovníkov cez múr v podobe vlkov, jedného za druhým, kým takmer všetci nezomreli. Tri dni po Feyrinom odchode čas kliatby vypršal. Amarantha prišla a vzala si ho.

Feyre vstúpi Pod horu úzkou jaskyňou a okamžite ju chytí Attor, Amaranthin netopierouší vykonávateľ. Odvlečú ju do trónnej sály, kde Amarantha vyliehava vedľa tichého, bezvýrazného Tamlina. Mučené telo Clare Beddorovej visí pribité na stene — cena za Feyrine falošné meno. Amarantha ponúkne dohodu: splniť tri skúšky pri každom splne mesiaca, alebo kedykoľvek vyriešiť hádanku, a Tamlin bude voľný. Feyre súhlasí. Stráže ju zbijú do bezvedomia. V cele ju hnisajúca rana na ruke tlačí k smrti. Objaví sa Rhysand s vlastným návrhom — vylieči ju výmenou za jeden týždeň jej života každý mesiac na jeho Nočnom dvore. Umierajúca Feyre súhlasí. Na ruke sa jej vypáli tmavé tetovanie, ktorého stred v tvare oka hľadí z jej dlane.

Prvá skúška zhodí Feyre do labyrintu bahnitých priekop — brlohu Middengardského červa, tvora, ktorého rozškľabená tlama sa ježí sústredným radom zubov. Rúti sa k nej a vílí dvor sa stávkuje, koľko sekúnd vydrží. No červ je slepý, korisť sleduje podľa pachu. Feyre sa pokryje jeho vlastným páchnucim bahnom, aby zmizla z jeho zmyslov, potom pozbiera kosti z jeho brloha a naláme ich na ostré hroty. Zasadí ich do jamy, rozreže si dlaň, aby položila krvavú stopu, a rozbehne sa. Červ sa za ňou ženie a nabodne sa na kolíky. Krvácajúca a trasúca sa Feyre hodí kosť k Amaranthiným nohám. Trónna sála stíchne v neveri.

Druhá skúška pripúta Luciena k podlahe jamy, zatiaľ čo zhora sa k nim obom znižujú mreže s hrotmi — rozžeravenými do červena. Feyre musí vyriešiť hádanku vytesanú do steny a potiahnuť správnu z troch pák, aby zastavila zostup. Lenže takmer nevie čítať. Písmená sa rozplývajú do bezvýznamných tvarov, kým sa pálajúci kov s vreskotom blíži. V posledných sekundách tetovanie na jej dlani vzplanie bolesťou, kedykoľvek siahne po nesprávnej páke, a stíchne pri správnej. Rhysand, sledujúci z davu, ju vedie cez puto, ktoré vytvorila ich dohoda. Potiahne tretiu páku. Hroty zamrznú centimetre od jej lebky. Jeho hlas jej potom vkĺzne do mysle: vstaň, nedovoľ Amaranthe vidieť ťa plakať.

Pred Feyre kľačia tri zahalené postavy, každú má zabiť jaseňovou dýkou. Prvú zabije — mladého prosíkajúceho muža — a niečo v nej sa nenapraviteľne zlomí. Druhá, žena, sa nahlas modlí a prikývne, aby Feyre udrela rýchlo. Poslúchne, plačúc. Tretej spadne kapucňa a odhalí Tamlinovu tvár. Postava sediaca na tróne vedľa Amaranthy bol celý čas Attor v prestrojení. Feyre stuhne — potom si spomenie na odpočuté rozhovory, v ktorých Tamlina nazývali mužom so srdcom z kameňa. Nie metafora, ale doslovná pravda: Amarantha mu skamenela srdce, aby ho ovládala. Čepeľ nemôže preraziť kameň. Feyre povie Tamlinovi, že ho miluje, a vrazí dýku do jeho hrude. Narazí na niečo nepreniknuteľné a ohne sa. Krváca, ale žije.

Amarantha poruší dohodu — nikdy nešpecifikovala, kedy ich prepustí, len že nakoniec. Uvoľní svoju ukradnutú moc na Feyre, láme jej kosti jednu po druhej a žiada, aby zaprela svoju lásku k Tamlinovi. Rhysand zaútočí pazúrmi a ukradnutou dýkou; Amarantha ho bez pohľadu odhodí do stien. Keď sa Feyre láme chrbtica a zrak sa jej zatmie, odpoveď na hádanku sa vykryštalizuje zo samotnej bolesti: niečo, čo zabíja pomaly, žehná odvážnym, stáva sa šelmou, keď je zavrhnuté. Odpoveď je láska. Vydýchne to slovo posledným dychom. Mágia detonuje celou horou. Tamlinova plná moc sa vráti v oslepujúcom výbuchu zlata. Premení sa na svoju zvieraciu podobu, vrazí meč cez Amaranthinu lebku a vytrhne jej hrdlo. Päťdesiatročná vláda sa skončí za sekundy.

Feyre je mŕtva. Tamlin drží jej zlomené telo, zatiaľ čo oslobodený dvor mlčky prihliada. Jeden po druhom pristúpi šesť Vysokých pánov a na jej hruď uloží trblietavú iskru svojej mágie — dar, ktorý bol v celej histórii Prythianu udelený len zriedka. Rhysand pridá svoju vlastnú a zamrmle, že teraz sú vyrovnaní. Tamlin položí ruku na jej srdce a pobozká ju. Feyre sa prederie nahor cez teplú tmu a s lapnutím po dychu sa prebudí — uzdravená, žiariaca, s dlhšími prstami, so zmyslami ostrejšími než u akéhokoľvek človeka. Bola pretvorená na Vznešenú vílu. Nesmrteľnú. Keď Tamlinova zlatá maska zarinčí na mramorovú podlahu, prvýkrát uvidí jeho pravú tvár. Vrátia sa na jeho panstvo, kde Alis a jej synovcovia voľne pobehujú v slnečnom svetle. Feyre chytí Tamlina za ruku a kráča domov.