Fjärde vingen

Miras avskedsgåva dyker upp gömd i Violets brits: en dagbok från deras döde bror Brennan, fylld med överlevnadstaktiker han ursprungligen skrev åt Mira. En anteckning avslöjar att utmaningsuppställningarna anslås i förväg i instruktörernas mötesrum. Violet smyger ut varje natt för att samla växter längs floden — fonilée-bär, hallucinogena svampar, bedövande rot — och doser sina motståndares mat före varje strid. En tjurrusande kämpe kräks plötsligt mitt i matchen. En snabb kvinnas syn blir suddig. Fem segrar i rad, fem stulna dolkar, och inte ett enda dödsoffer. Violet bevisar det Mira insisterade på under inskrivningsdagen: hennes hjärna är hennes dödligaste vapen. Xaden, som observerar från sidlinjen, lägger märke till mönstret av bekvämt sjuka motståndare — och bevarar hennes hemlighet.

Under nattlig bärplockning vid floden klättrar Violet upp i ett träd och stelnar till när gestalter i svarta kåpor samlas nedanför. Xaden leder ett möte med mer än tjugo kadetter som bär upprorsmärken — ett brott som straffas med döden, eftersom märkta inte får samlas i grupper större än tre. Han vägleder förstaårselever i strid och studier, en mentor som skyddar de yngsta från ett system utformat för att döda dem. Men när någon frågar när de får döda Violet Sorrengail hävdar Xaden att hon är hans att hantera. Efter att de andra gått fångar han henne med skuggor. Hon håller sina dolkar redo men lovar tystnad. Sammankomsten var rådgivning, inte konspiration, och hon vägrar döma förstaårselever till döden för att de sökt hjälp. Han medger att hon är intressant och erkänner att han är skyldig henne en tjänst.

Hinderbanan är en vertikal hinderkurs huggen i en klippsida, och Violet kan inte nå över skorstensformationen — hon är helt enkelt för kort. Efter att en gruppkamrat faller till sin död från de snurrande stolparna tillbringar Violet varje övningspass med att misslyckas vid samma hinder. Under det sista tidtagna försöket innan drakarna bedömer dem vid Presentationen drar hon ett rep horisontellt för att gå uppför ena sidan av skorstenen, och slår sedan in sin personliga dolk i den nästan lodräta rampen högst upp och använder handtaget som fotstöd för att kasta sig över kanten. En rival vingledare skriker om fusk. Violet citerar regelboken: varje föremål som burits över parapeten anses vara en del av ryttaren. Xaden upprätthåller beslutet. Det rätta sättet är inte det enda sättet — en läxa han en gång gav henne.

Vid Tröskningen, där förstaårselever träder in i en skogklädd dal i hopp om att drakar ska välja dem, vandrar Violet i timmar utan att känna någon dragning. Sedan hör hon Jack Barlowe och två allierade jaga den gyllene fjäderstjärten — de planerar att döda den för att den är för liten och svag. På en stukad fotled ställer sig Violet mellan tre beväpnade män och en försvarslös drake, och kastar dolkar i Jacks axel och en annan angripares lår. Sedan skakar jorden. Tairn — en hundraårig svart morgonstjärnstjärt, den mäktigaste obundna draken i livet — landar och förintar en angripare. Han valde Violet för att hon försvarade den lilla med vildhet. Den gyllene fjäderstjärten, Andarna, binder också, vilket gör Violet till den första ryttaren i historien med två drakar. Tairns partner, avgörande nog, är Sgaeyl — Xadens drake.

Parade drakar kan inte överleva åtskilda — och i förlängningen kan inte heller deras ryttare det. Om Violet dör kan Tairn följa efter, vilket potentiellt dödar Sgaeyl och sedan Xaden i en kaskad av brutna band. Bindningen är permanent. Xaden tilldelar Liam Mairi — den starkaste förstaårseleven, hans fosterbror och en märkt som är skyldig honom allt — som Violets personliga livvakt och flyttar Liam till det angränsande rummet. När Dain kysser Violet under firandet efter Tröskningen känner hon ingenting; gnistan hon föreställt sig i åratal existerar helt enkelt inte. Samtidigt ser fyrtioett obundna ryttare Violet som sin gyllene biljett: döda henne medan det nya bandet är bräckligt, och Tairn kanske accepterar någon annan. Hon har aldrig varit mer värdefull eller mer jagad.

Violet vaknar med ett blad mot halsen. Sex obundna ryttare har brutit sig in i hennes rum — någon låste upp det utifrån. En dolk studsar harmlöst mot hennes drakfjällsrustning, och hon sårar tre angripare, men de övermannar henne. Oren Seifert griper hennes strupe och lyfter en kniv för att avsluta det. Sedan tystnad. Varje angripare fryser mitt i rörelsen. Andarna — i hemlighet en tvåårig juvenil fjäderstjärt — har kanaliserat sin medfödda gåva: förmågan att pausa tiden. Violet kämpar sig fri under de frusna hjärtslagen innan Xaden bryter genom den splittrade dörren och dödar alla sex med skuggor och ett blad. Dörren öppnades av Amber Mavis, en rival vingledare, som offentligt anklagas och avrättas med drakeld. Kvadranten lär sig priset för att hota Tairns ryttare.

När Tairn äntligen börjar kanalisera kraft till Violet driver den överväldigande floden av hans känslor — inklusive den råa lusten från parningen med Sgaeyl — henne nästan i fel säng. Hon flyr ut på den snöiga borggården, där Xaden röker smuggelgods för att dämpa den identiska effekten. Han lär henne att förankra sitt sinne i en mental plats som känns som hemma — hon väljer Arkiven — och att bygga en dörr mot Tairns känslostorm. Hon bemästrar det på minuter, en bedrift som tog Xaden veckor. Fortfarande genomspolad av lånad åtrå och genuin upprymdhet säger hon att hon vill ha honom. Han stönar, kallar det att kyssa henne ett katastrofalt misstag — och gör det ändå. Mot fästningsmuren i det fallande snöet skriver kyssen om allt mellan dem. Efteråt insisterar han på att det inte kan hända igen.

Efter att Jack Barlowe nästan dödar Violet i en utmaning med sitt destruktiva sigill tar Xaden personligt befäl över hennes träning. Han ersätter Rhiannon och Liam på mattorna och pressar Violet till hennes fysiska gränser varje kväll medan Imogen, en märkt andraårselev, stärker musklerna kring hennes bräckliga leder med vikter. Han beställer dolkar med tyrriska runhandtag perfekt anpassade för hennes grepp och ger dem till henne genom att låta henne avväpna honom på mattan. Han designar en sadel med Tairn — läderremmar över låren, stigbyglar och ett höftbälte — så att Violet äntligen kan rida utan att Tairn behöver förbruka energi på att hålla henne på plats. Intimiteten i dessa skapelser — vapen smidda för hennes händer, en sadel byggd kring hennes kropp — talar högre än något erkännande han vägrar göra.

Under Krigsspelens luftstrid hoppar Jack från sin drake över på Liams drake Deigh och driver ett svärd genom Liams sida. Violet fångar en fallande Liam tvärs över Tairns rygg, och månader av uppdämd kraft konvergerar med ursinne. Hennes märke har bränt i månader, den okanaliserade energin hotar att förtära henne inifrån. Den manifesteras nu. Blixtar sliter ner från himlen på hennes befallning och krossar övningsfortets torn där Jack står och skryter. Han faller till sin död i en lavin av sten. Kvadrantens farligaste tyrann är borta, men Violet kräks i efterdyningarna av sitt första dödande. Xaden hittar henne och levererar sanningen hon behöver höra: hon är inte bara ett vapen — hon är vapnet som kan försvara ett helt rike.

På Återföreningsdagen — årsdagen av både upprorens slut och Brennans död — går Violet barfota i paraduniform över parapeten för att nå Xaden, som sitter ensam i mörkret och sörjer sin far. Hon säger att hon är förälskad i honom, att hon själv bestämmer när hon riskerar sitt hjärta, och att om han inte kan erkänna det som finns mellan dem kommer hon att fortsätta gå därifrån. Han tar henne till sitt rum. De förstör hennes rum den natten — hon sätter eld på gardinerna med blixtar, han krossar hennes garderob med skuggor. Efteråt spårar hon de silvriga ärren som korsar hans rygg. Etthundrasju märken, ett för varje upprorsbarn vars lojalitet han garanterade med sitt eget liv. Om någon sviker Navarre dör han. Han har skyddat alla.

Till den avslutande Krigsspelsövningen sätter Xaden samman sin högkvartersgrupp helt av ryttare med upprorsmärken — plus Violet. De flyger till Athebyne, en utpost bortom Navarres skyddande barriärer, och finner den övergiven. Ett meddelande från överste Aetos — Dains far — anger att deras uppdrag helt enkelt är att överleva. Pusselbitarna faller på plats med kväljande klarhet: Dains sigill låter honom läsa färska minnen genom beröring. Han hade tagit Violets ansikte i sina händer när de skildes åt och dragit ut hennes minnen av Xadens hemliga resor till Athebyne utan hennes vetskap eller samtycke. Hennes bästa vän kränkte hennes sinne, och underrättelserna används som vapen för att avrätta varje märkt ryttare i Xadens inre krets. Fällan har redan slagit igen.

Gripflygare anländer och hälsar Xaden som gamla allierade, inte fiender. Han har smugglat vapen smidda av samma legering som driver Navarres barriärer — det enda material som kan döda venin, de mörka besvärjarna från Violets barndomsbok med sagor. Varelserna är verkliga: själlösa människor som dränerar magi ur jorden, korrumperar sig själva och skapar lindormar, tvåbenta draklika vidunder. Violets raseri över Xadens bedrägeri strider mot den skräckinjagande insikten att hennes far försökte varna henne genom ett brev gömt i bokens rygg. Navarres ledning har känt till venin i generationer och valt att gömma sig bakom sina barriärer medan Poromiel slaktas. Violet går med på att strida vid revolutionens sida — men säger till Xaden att hon aldrig mer kommer att anförtro honom sitt hjärta.

Venin och deras lindormar attackerar handelsplatsen Resson. Gruppen strider sida vid sida med gripflygare mot fyra venin och en hord av lindormar som spyr blå eld som ingen drakeld kan släcka. En venin dränerar livet ur en ryttare och hennes drake och förvandlar dem till tomma skal på sekunder. En lindorm låser Liams drake Deigh i en dödsspiral och kraschar honom i sluttningen. Liam dör i Violets knä och får henne att lova att ta hand om hans lillasyster. Sorg tänds till beslutsamhet när Violet upptäcker att om man dödar en venin förstörs alla dess lindormar. Med Andarnas sista kraftansträngning av tidsstoppande förmåga och varje uns av Tairns kanaliserade blixt drar hon ner ett blixtnedslag i exakt position och utplånar den mäktigaste venin på slagfältet. Horden faller från himlen som stenar.

En venins giftdoppade dolk bränner genom Violets blod som syra och bryter hennes förbindelse med sina drakar och sin kraft. Hon faller från Tairns rygg, fångas kort av Andarna innan Xaden samlar upp hennes medvetslösa kropp. Han bär henne inte till Basgiath utan någonstans hon inte känner igen förrän hon vaknar tre dagar senare. Genom fönstren: gröna tak och ett tempel med karaktäristiska pelare. Aretia — den tyrriska huvudstaden som påstods ha bränts ner efter upproret — har i tysthet återuppbyggts. Xaden och de märkta ryttarna har lett arbetet i hemlighet. Personen som renade giftet ur hennes ådror, som helade ett sår ingen vanlig helare kunde behandla, är hennes bror Brennan. Han har levt i fem år. Han välkomnar henne till revolutionen.