Yankı Kalesi

Donmuş vahşi doğada ve krallıklar arasındaki ölümcül çorak topraklarda bir ay boyunca iz sürdükten sonra Vesper, Pyros'un derinliklerinde Ejderhaya yetişir. Sırtına atlar ve tükenmekte olan hava büyüsüyle birlikte gökyüzüne fırlarlar; yaratık onu yakmaya ya da sırtından atmaya çalışırken havada savaşır. Boynundaki çatlak kristali koparır ve Ejderha sonunda dönüşür — devasa, dövmelerle kaplı, Bastian Carderrin adında bir savaşçıya, onu kocaman bedeniyle yere bastırır. Dudaklarına düşen tek bir damla kanı, Vesper'a kan büyüsü için gereken dayanağı verir. Onu iple bağlayacak ve bir lanet koyacak kadar uzun süre kontrolü ele geçirir: eğer o ölürse, sefalet onun kalan her gününe musallat olacaktır. Artık o onun tutsağıdır. Gümüş gözleri aksini vaat eder.

Gece Ateşi bedelini talep eder. Everest Kaiser'e döndüğünde, o kısmen Öfke formuna dönüşür — kafatasından kıvrılan boynuzlar, tenine yayılan kırmızı pullar — ve onun avuçlarını çıplak göğsüne bastırır. En kötü anılarını didik didik eder: Ransom'ın çocukluk dayakları, ezici yalnızlığı, annesinin ölümü. Ama öngörülemeyen bir şey patlar. Gizemli gücü akışı tersine çevirir. Kaiser'in geçmişine çarpar: altı yaşında bir çocuk, buz tazılarının annesini parçalamasını izliyor, sonra kardeşini, sonra kendisini — daha sonra kendi babası olduğunu keşfedeceği bir Cascadalı savaşçının emriyle. Kaiser vizyondan sarsılarak, çiğ, geçici olarak duygularla dolu bir halde çıkar. Yıllar sonra ilk kez duygu deneyimler. Boşluk gücü söndüğünde, uyandırdığı her şey de söner ve onu bir kez daha tatmak için çaresiz bırakır.

Vesper'ın erzak çalmak için katliam yaptığı karakol için intikam arayan Ateş Taşıyıcı devriyeleri tarafından avlanırken, o ve Bastian bir çam ağacında saklanır; altlarında bir lejyon gümbürdeyerek geçer. Neredeyse düşerken onu yakalar, bedeni Ejderha ateşi sıcaklığıyla onun donmuş uzuvlarına karşı ışır. Bir an için tutsak ve tutsakçıdan başka bir şeydirler. Bir pazarlık önerir: onu çöz, Pyros boyunca gönüllü olarak işbirliği yapacak, laneti Stormfell sınırında bozulana kadar kaçma girişiminde bulunmayacak. Karşılığında, ondan sonra ölümü ona ait olacak. Tereddüt etmeden kabul eder — kız kardeşleri düştüğünden beri ölüme doğru koşuyor zaten. Kenetlenen elleri arasında büyü kıvılcımlanır; yıldızlar onları bir düğün yemini kadar lanetli koşullara bağlar.

Everest, babasının ve üvey kardeşinin asla mümkün olduğuna inanmadığı bir şeye kendini dönüştürüyor. Ransom ve arkadaşları, tek gerçek dostu olan nazik Kutup Ayısı dönüşümcüsü Galomp'a saldırdığında, gizemli karanlık gücünü serbest bırakır. Ransom'ın Merrow pulları bedeninden erir, onu çıplak ve savunmasız bırakır; hançeri boğazında. Hayatı yerine oda anahtarını alır. Haftalar sonra yıldızlar onları mezuniyet sınavı için eşleştirir. Birlikte zodyak bulmacalarını, ateş tuzaklarını ve hırlayan canavarları aşarlar — nefretleri isteksiz bir işbirliğine dönüşür. İkisi de geçer. Everest resmen bir Cascada savaşçısıdır, ancak geleceği için asıl savaş henüz başlıyor ve kullandığı güç, eğitiminin ele aldığı her şeyden daha vahşi olmaya devam ediyor.

Eter haftalardır Vesper'ın adını fısıldıyor. Ateş Taşıyıcı şehri Leergaith'in altındaki madenlerde fısıltılar çığlığa dönüşür. Çağrıyı takip ederek yeraltının derinliklerine iner; orada saf gümüş ışıktan bir nehir toprağın içinden akar — bir ley hattı, dünyanın ham büyüsel enerji damarlarından biri. Zodyak sembolleriyle oyulmuş taş bir kilit taşı yolunu işaret eder, ama içine bir demir çivi çakılmış, eteri başka yöne saptırmıştır. Bozulma kasıtlıdır. Vesper çiviyi kavrar ve eterin kendi diline zorladığı kelimeleri söyler. Avuçları kabarcıklanır ve yanar. Bastian onu kurtarmaya çalışır ama büyü onu bir kenara fırlatır. Çiviyi söker ve ley hattı onarılmış kilit taşından kükreyerek akar. Ama karanlıkta daha fazla çağrı duyabilir. Bu tek çivi değildi.

Taş Kıran kalesi Taş Kale'de Lady Septa, nişanlısı Alestro'nun Stormfell'deki casus görevinden dönmesini yıllardır bekliyordu — Cayde Avior kılığına girip Vesper'ı baştan çıkardığı görev. Lanetli olarak döner: sırlarını söylemeye her kalkıştığında çıbanlar, yanıklar ve çığlıklar tetiklenir. Düğün yine de yapılır, ama zifaf odasında Alestro yapamaz. Vesper'ın kan büyüsü onu, onun anısı dışında herkes için iktidarsız kılmıştır. Septa'dan onu Gökyüzü Dövücüsü aksanıyla aşağılamasını, rol yapmasını yalvarır. Reddeder. Earl Tarlord kapı eşiğinden rezaleti izler ve hiçbir şey söylemez. Septa'nın öfkesi tek bir hırsa kristalleşir: Gökyüzü Cadısı ölmeli. Bu aşağılanma, Avanis'i Pyros'la savaşa sürükleyen kişisel motora dönüşür.

Mezuniyet gününde Everest kaçış planını uygulamaya koyar. Arkadaşı Galomp, onun bir gemiye bindiğini taklit eden bir illüzyon yaratırken o, kaçak tüccar Mavus'un Wandershire ile beklediği kuzeybatı uçurumuna doğru koşar. Bir okyanus sütununa basar — ama Kaiser'in sesi onu yerinde dondurur. Kahin Ejderhası Calcifiend, Öfke'yi doğrudan ona yönlendirmiştir. En yakın arkadaşı ve yeni Biçici olan Harlon, gizlendiği yerden fırlayarak Kaiser'in ayaklarının altındaki zemini çökertir. Öfke pençeleriyle kurtulurken Everest Wandershire'a ulaşır — ama sahiplenmenin su üzerinden uzandığını ve onu kendi hançeriyle Mavus'a saldırmaya zorladığını görür. Tüccar, Kaiser'in kontrolünü kırmak için onu bayıltır. Uçurumda Kaiser, Harlon'u alt eder ve Biçici bundan bahsederse Everest'in hayatını tehdit eder. Günler sonra Kaiser'in gemisi Wandershire'a yetişir ve Everest'i Pyros'a sürükler.

Leergaith'ten kaçışları, Vesper'ın boyalı saçlarının altından görünen pembe köklerin kimliğini ele vermesiyle çöker. Matriark'ın Pençeleri şehirdeki her ödül avcısını harekete geçirir. Vesper ve Bastian duman dolu sokaklardan nehre doğru koşarlar, ama duvara ulaştığında olasılıkları hesaplar ve kararını verir. Bastian'ı hava büyüsüyle bariyerin üzerinden fırlatır, arkasını onun kıramayacağı bir kalkanla mühürler ve kapanan saflarla tek başına yüzleşmek üzere döner. Akıntı onu sürüklerken öbür taraftan kükreyişi yankılanır. Vesper her şeyiyle savaşır — oksijeni çalarak, hançerleri boğazlardan geçirerek — ama Ateş Taşıyıcılar ödüllerini canlı istiyorlar. Gökyüzü Cadısı Leergaith'te düşer ve zincirlerle Matriark'ın kalesi Kül Vadi'ye doğru sürüklenir.

Kaiser, Everest'i Vesper'ın haftalardır Matriark'ın sarayının altında hapsedildiği aynı hücreye bırakır. Savaşan uluslardan iki kadın, ancak bir kişiye yetecek kadar büyük bir ranzayı paylaşır. Düşman olmaları gerekir — ve öyledirler — ama aralarında bir şey gevşer. Vesper bozulmuş ley hatlarını ve adını haykıran eteri anlatır. Everest, Biçicilerin canavarı ve onun dünyalarına geçme vaadi hakkında öğrendiklerini açıklar. İkisi de en derin sırrını sunmaz: Vesper Ejderha hakkında sessiz kalır, Everest Boşluk hakkında. Ama birbirlerinde nadir bir şeyi tanırlar — halkları arasına çizilen çizgilerin ötesini görme isteği. Bir ittifak üzerinde anlaşır ve Matriark'ı birlikte öldürmeyi tartışırlar. Ayrıldıklarında, bu ikisinin de kendi toprakları dışında tanıdığı en yakın dostluk olabilir.

Mavus Angelico — Everest'in arkadaş olarak güvendiği kaçak tüccar — Boşluk'un kimliğini ödeme yapan her ulusa satar. Cascada Komutanı Rake, Stormfell Prensi Dragor'la emsalsiz bir ateşkes kurar; savaşı bitirebilecek silaha duyulan açlıkla birleşen yeminli düşmanlar. Avanis'in Earl Tarlord'u, yüz metal bacaklı savaş makineleriyle yeraltı tünellerinden Taş Kıran ordusunu harekete geçirir. Üç ordu üç yönden Kül Vadi'ye yakınsar: Cascada'nın filosu kanal boyunca, Stormfell'in uçan adası Ironwraith yukarıdan ve Avanis yeraltından fışkırarak. Matriark, Kaiser'e Everest'i hepsine karşı silah olarak kullanmasını emreder. Bir neslin en büyük savaşı, tek bir kızın denenmemiş gücü üzerinde dengelenen her krallığın kaderiyle başlar.

Bastian haftalardır Kül Vadi'ye sızıyor — Matriark'ın arenasında dövüşler kazanarak ve Vesper'ın hücresini bulmak için Calcifiend'i takip ederek. Savaş sarayı yarıp açtığında harekete geçer. Toprak büyüsü taşı yırtar, bir pencereyi merdivene dönüştürür. Vesper'ın üzerinde, yarım kıta geçerek onu bulmaya gelmiş bir adamın sırıtışıyla belirir. Büyü bastıran kelepçelerini parçalar ve güçleri çarpışır — onun toprak büyüsü, onun hava büyüsüne öyle sarhoş edici bir akışla dolar ki ikisinden de bir inilti koparır. Tavan üzerlerine çöker. Onun gücünü de kullanmasını haykırır. Birleşik büyüleri enkazı gökyüzüne fırlatır. Sonra dudakları harabeler arasında onunkini bulur; duman kokan ve hiçbirinin niyet etmediği bir şeye dönüştüklerinin dehşet verici kabulünü taşıyan, düşmanlar arasında bir öpücük.

Kül Vadi'nin sular altında kalmış harabelerinin üzerindeki volkanik ovada Kaiser, Everest'i canlı bir silah gibi önüne sürer ve sahiplenme yoluyla onun Boşluğunu kullanır. Düşman savaşçılar grup grup büyülerini kaybeder — Taş Kıranlar ufalanır, Gökyüzü Dövücüleri havadan düşer. Ama Harlon geldiğinde ve Kaiser onu kendi boğazına hançer tutmaya zorladığında, Everest'in içinde bir şey patlar. Boşluk, tüm savaş alanını kaplayan bir dalga halinde yayılır ve açık gökyüzünün altındaki her Peri'den büyüyü söker. Düzen formları çözülür. Büyüler çöker. Uçan ada Ironwraith bile, onu havada tutan kadim büyüler sönüp ölürken düşmeye başlar. Bir an için — imkânsız, sessiz bir an — alandaki her savaşçı sadece Peri olarak durur — eşit, güçsüz, hiçbirinin kavrayamadığı bir güç karşısında sersemlenmiş.

Boşluk hâlâ ondan yayılırken Everest, tüm gücünü Kaiser'e yöneltir. Korku Efendisi bağı göğsünün içinde kıvranır, hayatta kalmaya çalışır, ama Boşluk onu parçalar; büyü, çözülen buzun çatlaması gibi kırılır ve paramparça olur. Ruhunun onunkinden çözüldüğünü hisseder. Özgür. Eli onun kemerindeki hançeri bulur — kendi dövdüğü bıçak, üzerine onun adının kazındığı. Kaburgalarının altından yukarı doğru saplar. İki kelime fısıldar; onun için her zaman ne olduğunu adlandıran iki kelime — katili. Yıkık şehrin uçurum kenarından geriye düşer. Düşüşünü izler, eli hâlâ boş havaya uzanmış. Rahatlama gelmeli. Bunun yerine yalnızca öyle derin bir boşalma vardır ki Boşluk'un onu da yutup yutmadığını merak eder.

Vesper ve Bastian sular altında kalan şehirden birlikte savaşarak çıkarlar; birleşik büyüleri yollarındaki her şeyi harap eder. Ama Prens Dragor, eğilen Ironwraith'in kenarında belirip eline yeşil bir kristal bastırdığında, Vesper'ın yıldız yemini boynuna ilmik gibi sıkılır. Bastian'ı Yankı Kalesi'nin harabelerinde bulur; hırpalanmış ve diz çökmüş. Onunla kaçmasını ister — her şeyden uzağa, eski yerlere, savaşın dokunamayacağı bir yere. Evet demek ister. İstek, ikisinin de okuyabileceği kadar açık yüzüne yazılıdır. Bunun yerine kristali onun etine bastırır ve gümüş gözlerindeki ışığın sönüşünü izler. Ölümü için geleceğine yemin eder. Kaderinin asla onun çevirecek bir şeyi olmadığını söyler.

Herkes Everest'i istiyor. Harlon, koruma için Baş Biçici'ye gelmesi için yalvarır. Babası kollarını açar ve Cascada'yı sunar. Gökyüzü Dövücüleri ona yapışır, Stormfell'e sürüklemeye çalışır. Harlon'a bakar — en yakın arkadaşı, ilk aşkı, asla Biçicileri onun yerine seçmeyeceğine söz veren çocuk — ve giydiği altın pelerini, gözlerindeki itaati görür. Bunun yerine babasına doğru yürür; onu yarı yolda bırakan arkadaş yerine onu yetiştiren toprakları seçer. Çok aşağıda bir çıkıntıda Kaiser, göğsünde onun hançeriyle hayata tutunur ve boğazından zar zor tanıdığı bir ses yükselir. Kahkaha — çiğ, kırık, çılgın. Ruh bağının yıkılışı, altı yaşında bir çocukken gömdüğü her duyguyu deşmiştir. Öfke sonunda her şeyi hisseder.