Acımasız Tüyler

Sözde onuruna verilen bir ziyafette Galantia, Lord Taradur'un kızı ve saraydaki ender insan müttefiklerinden biri olan Cici'nin yanına oturur; ardından Malyr sandalyesini tekmeleyerek onu ayaklarının dibine diz çökmeye zorlar. Gölgeleri eteklerinin altına süzülür, olmaması gereken yerde nem birikene dek okşar ve kıvrılır. Yakınlarda oturan Sebian onun uyarılmasını fark eder — izciler bunu koklayabilir — ve onu daha da kızartan bir fısıltıyla bunu kabul eder. Malyr ekmek ya da bıçak ağzı sunduğunda, Galantia bıçağı seçer: dilini metale bastırır ve bakışlarını onunkilerden ayırmadan yukarı doğru yalar, kan ağzını tatlandırır. Malyr'ın soğukkanlılığı çatlar, etrafındaki gölgeler yoğunlaşır. Sonra Lorn gelir, kendini Malyr'ın kucağına bırakır ve onu sahiplenircesine öper — bu iddia Galantia'yı kafa karışıklığıyla yanarak salondan sendeleyerek çıkmasına neden olur.

Sebian, Galantia'yı Deepmarsh'ın kütüphanesine götürür; burada Kuzgun tarihleri ona öğretilen her şeyi yeniden yazar. Kraliçe Elnora kaçırılmamıştı — Kral Omaniel'in kader eşiydi, Kuzgunların karşı koyamadığı dayanılmaz bir çekimle ona çekilmişti. Kral Barat, Vhaerya'nın aerymel madenlerini ele geçirmek için istila bahanesi olarak kaçırılma hikâyesini uydurmuştu. Çevrilen her sayfa bir kesinlik sütununu daha çatlatır. Sonra, çarşıda yürürken Sebian en acı gerçeği ortaya koyar: eski nişanlısı Prens Domren, bir mülteci kampına yapılan baskında on bir yaşındaki kız kardeşi Zaima'ya tecavüz edip öldürmüştür. Galantia bunun doğru olamayacağında ısrar eder. Sebian ona bunun savaş olduğunu tekrarlamasını söyler — ve bir zamanlar bu kadar kolay dökülen kelimelerin boğazında düğümlenişini izler.

Malyr odasına gelir ve onu dizlerinin üzerine çökmeye zorlar, direnmesi halinde ahlaksızlığını yaymakla tehdit ederek penisini ağzına sokar. Galantia boyun eğer — öfkeyle, beceriksizce — ta ki içinde pervasız bir şey kırılana dek. Ona, Tidestone zindanlarından kaçışı sırasında kardeşi Harlen'ın yoluna elma deviren çocuğun kendisi olduğunu söyler; onu bir tarla taşına çarpmaya gönderen. Tek pişmanlığı taşın daha keskin olmamasıdır. Malyr'ın yüzünden bir damla yaş süzülür — ondan gördüğü ilk gözyaşı. Eli Galantia'nın boğazına kapanır, bu sefer öldürmek için. Sebian kapıyı kırarak içeri dalar ve onu üzerinden çeker. Galantia'nın kardeşine mal olduğu gerçeği, Malyr'ın nefretine taze bir zehir enjekte eder ve bundan sonraki her şeyi zehirler.

Yüzbaşı Theolif, Tidestone'dan bir kurtarışla değil, üç sandık çeyiz parasıyla gelir. Lord Brisden, Marla'yı iade etmeyi reddeder — Asker'in eşi ve savaş varlığı olarak stratejik değerini kavramıştır — ve ordusunu teşvik olarak sunarak Galantia'nın Malyr'la nişanlanmasını teklif eder. Galantia verilmemesi için yalvarır. Malyr güler, bu sesi hiç çıkarmayan bir adamda dehşet verici bir kahkaha. Galantia'yı kucağına çeker ve elçinin önünde parmaklarını şiddetle içine sokar, bekâretini yırtar. Kanlı kanıtı havaya kaldırır. Kimse müdahale etmez — ne Asker, ne rahip, ne de arkasını dönen Sebian. Galantia, Malyr'a onu değersiz kıldığı için kendini pohpohlamamsını söyler: zaten öyle doğmuştur. Sebian titreyen bedenini yukarı taşır.

Sebian'ın yatağında geçen dört günlük çöküş, çaresizlikten doğan bir plan üretir. Galantia, Malyr'ın odalarına yürür ve kendini evlilik için sunar — arzudan değil, hayatta kalmak için. Davasını ortaya koyar: babası Dranada'nın ikinci büyük ordusuna komuta ediyor ve Malyr'ın zalimliğine direnmeden boyun eğme isteği, başka hiçbir gelinin sunamayacağı bir şey veriyor. Marla'yı Tidestone'dan bizzat kurtarmaya söz verir; kalenin geçitlerinde görünmeden dolaşarak büyümüştür. Malyr, sunulan bu itaati test eder: onu kucağına çekip teni kıpkırmızı yanana dek şaplaklar. Sebian gelir ve izler. Daha sonra iki adam bedenini paylaşır — Sebian onu ilk kez nazikçe alırken Malyr yanlarından yönlendirir. Malyr, nişanlısını koruması görevini Sebian'a verir.

Kuzgun nişan töreni meşalelerle aydınlatılmış bir çayırda gerçekleşir. Malyr, Galantia'ya kuzgunun topladığı düğmelerle süslü bir aerymel zincir bilezik hediye eder, sonra bileğinden gizemli bir mavi ipek kurdele keser — fırtına sırasında uçuş deliğinden onu gizlice kur yapan her kimse ona açık bir uyarı. Parmaklarını saçlarında yavaş, ritmik vuruşlarla gezdirirken bedeni ona karşı yumuşar. Sonra dudaklarının arasına bir böğürtlen sıkıştırır ve sunar. Ağızları meyvenin etrafında buluşur, öpücüğe ramak kalan bir şeyde — nefesler karışır, dudaklar değer. Dans başladığında Galantia, hiç öğrenmediği Kuzgun koreografisine hazırlanır. Malyr onu bunun yerine annesinin çocukken öğrettiği bir Dranadia valsına yönlendirir. Bedenleri zahmetsiz daireler çizer. Galantia gölgelerin altındaki prensi sezer — ve düşmekten korkarak çayırdan kaçar.

Sebian sekiz gün kuzeyde Prens Domren'in sancaklarını kovalarken — Malyr'ın alanı temizlemek için kolaylaştırdığı bir takip — Kuzgun prensi Galantia'yı at gezintisine çıkarır. Dörtnala geçmesini emreder, atın ani hızlanması onu düşürmekle tehdit ettiğinde onu sabit tutar. Kuzgunları karın içinde etrafında akrobatik daireler çizer ve Risa'nın ölümünden bu yana ilk kez Galantia özgürce güler. Uçurumlarda, gölgelerden bir battaniyenin üzerinde yan yana uzanırken Malyr, onu ilk kez zindanlardan kaçtığı gün Tidestone sahilinde bir çocukken gördüğünü itiraf eder — o dalgalarda oynarken kendisi yakınlardaki çalılıkta kanıyordu. Ondan önce hiçbir kadını öpmediğini söyler. Sonra, ona duyduğu nefretle ilgili her şeye meydan okuyarak dudakları onunkini ele geçirir. Derin ve yutarcasına — Kuzgunların yalnızca kader eşlerine sakladıkları bir öpücük.

O gece Galantia davetsiz olarak koridoru geçer. Malyr, bunu hayal edebileceğinden daha uzun süredir beklediğini söyler. Ardından gelen şiddetlidir — boğma, ısırma, bileklerini bağlayan gölgeler — ama aynı zamanda bambaşka bir şey. Boğazını bilincin eşiğine kadar sıkar, her nefes bırakışını kör edici bir zevke dönüştürür. Göğsüne kazıdığı yara izini kanayıncaya dek ısırır. Sonra onu banyosuna çeker, bıraktığı izlerin üzerine ılık suyla sünger geçirir ve yanına girmesine izin verir. Galantia siyah saçlarını ayırır ve örer — gözlerini kapattıran bir yakınlık, ona Valtaris'te annesinin her sabah babasını nasıl taradığını hatırlatır. Sonsuz gölgeler altındaki kayıp krallığından bahseder. Galantia ona kendisinden nefret etmeyi bırakıp bırakmayacağını sorduğunda, aşkın trajedi olduğunu fısıldar.

Sebian kuzeyde geçen sekiz sonuçsuz günün ardından döndüğünde Galantia'yı Malyr'ın kucağında, Eski Vhaerce öğrenirken, öpücükler paylaşırken bulur. Onu sıkıştırır — Malyr ona manipüle edilmesinin kolay olduğunu, ilgiye aç olduğunu söylemiştir. Galantia karşılık verir: en azından Malyr onu öpüyor. Sebian onu yakınına çeker ve dener — dudakları onunkilere değer, sıcak ve titrek — sonra geri çekilir. Eylemi tamamlayamaz ve hiçbir açıklama sunmaz. Aralarındaki sessizlik bir yara gibi açılır. Galantia daha önce Kuzgunların öpücükleri yalnızca kader eşlerine sakladığını öğrenmiştir; Sebian'ın reddetmesini, onun en derin sevgisine asla layık olamayacağının kanıtı olarak alır. Malyr'ın yörüngesine daha da yönelir — tam da prensin en yakın arkadaşını uzaklaştırarak tasarladığı yörünge.

Sebian'ın içgüdüleri, ağır askeri eskort altında yol alan tahıl arabalarının hikâyesini sorgulamaya devam eder. Güneye, Bilge Geçidi'ne uçar ve Lord Taradur'un konvoyunu bulur — karla kaplı yollarda arabaları koruyan yetmiş asker. Bir arabanın arka kapağına konup çuvala uzandığında askerler kılıç çeker ve Taradur bizzat onu uzaklaştırmayı emreder. O gece Sebian'ın kuzgunları karanlıkta brandanın altına süzülür. Yükte ne tahıl, ne kuru et, ne de bahar ekimi için tohum vardır. Bunun yerine: sökülmüş mancınık iskeletleri, tahta kalaslar, demir bağlantı parçaları ve devasa cıvatalar. Malyr Tidestone'u hiç beslememiştir. Galantia'nın güvenini ve babasının düğün ittifakı tahılı beklentisini kullanarak kapısına kuşatma silahları konumlandırmıştır, yaklaşan bir saldırı için.

Sebian keşfini iletirken Galantia teselli için Cici'nin odasına koşar. Kadını gelinliğini giymiş bir kaide üzerinde bulur — yedi bin siyah tüy, gölge kumaşı kanatlar, tek bir beyaz tüy. Malyr gelir ve cerrahi bir acımasızlıkla kalan her umudu söker: Galantia'yla evlenmeye hiç niyeti olmamıştır. Cici, Taradur'un kızıdır; evlilikleri kuşatma ittifakını güvence altına alır. Galantia bir dikkat dağıtıcı ve ılık bir bedendi. Sonra Sebian'ın yangında ölen eşine bağlı olduğunu açıklar — bağ ölümden sonra da sürer, bu yüzden dudakları hep geri çekilmiştir. Hiçbir yerde ona sevgi yoktur, diye ilan eder Malyr. Bir ömrün birikmiş acımasızlığı sonunda yirmi yıllık bastırmayı aşar. Galantia ağlar — gerçek gözyaşları, sel gibi, yılların gözyaşları. Bu çöküş ilkel bir şeyi tetikler: beyaz gölgeler onu sarar ve uçuş deliğinden kış göğüne fırlayan bir beyaz kuzgun sürüsüne dönüşür.