Lưu Huỳnh

Saeris đến thăm Everlayne, người em gái cùng cha khác mẹ đang hôn mê của Fisher, thì thầm với người phụ nữ đang say ngủ. Khi nàng chạm vào thủy ngân trên đôi hoa tai của Everlayne, kim loại hóa lỏng — và đôi mắt Everlayne bật mở, trắng đục. Giọng nói vang lên thuộc về Edina, mẹ của Fisher, người đã bám víu bên này cõi chết suốt hàng thế kỷ. Edina bảo Saeris tìm một cuốn sách xanh có hình bướm, giấu giữa những vì sao trong một thư viện. Cuốn sách sẽ giải thích cách ngăn chặn thối rữa. Bà ra lệnh Saeris không được nói với Fisher. Rồi các phù văn của Saeris bùng cháy — phồng rộp nổi lên, da thịt bỏng rát, khói cuộn từ đôi tay nàng. Một Giả Kim Sư phải phong ấn phù văn của mình, Edina thều thào, trước khi phép thuật tuôn qua chúng xé nát người sử dụng. Fisher đến nơi và thấy Saeris đang gọi tên mẹ hắn đã khuất.

Sau bữa tối tại Cahlish, Fisher ép Saeris vào cánh cửa phòng ngủ và thú nhận: hắn muốn cưới nàng nhưng không thể. Hôn lễ Tiên tộc đòi hỏi trao đổi tên thật — cam kết thiêng liêng nhất có thể — và Fisher chưa bao giờ nhận được tên mình. Mẹ hắn mất trước sinh nhật thứ mười bốn, khi cái tên lẽ ra được ban tặng. Không có nó, nghi lễ không thể bén rễ. Saeris bật cười và bảo hắn rằng nàng không cần đám cưới. Thần Khế của họ vượt trên mọi nghi thức. Rồi nàng nói điều ấy lần đầu tiên: nàng yêu hắn. Fisher bế nàng vào trong và sự căng thẳng âm ỉ giữa họ suốt nhiều tuần cuối cùng cũng vỡ tung. Sự thân mật của họ thô mộc và siêu việt — bóng tối của hắn bùng nổ khỏi cơ thể trong khoảnh khắc cực đỉnh, hóa thành đôi cánh mỏng manh bao bọc cả hai trong màn tối lấp lánh.

Tại Zilvaren, một tên phá két phản bội dụ Fisher và Carrion vào một tháp chuông bị phong ấn, nơi ác quỷ Joshin đã chờ đợi hàng thế kỷ trong bóng tối, hiện thân thành hàng triệu con bọ cạp. Nọc độc chảy khắp cơ thể họ, kích hoạt ảo giác về những người thân đã khuất — Fisher thấy mẹ mình mắng nhiếc hắn; Carrion chịu đựng những bóng ma mà hắn không chịu gọi tên. Fisher đập vỡ những bức tường phong ấn bằng phép thuật bằng nắm đấm trần, xương nứt rạn, cho đến khi ánh nắng tràn vào thiêu rụi thân xác ác quỷ. Hắn ép một giao kèo: mạng sống của ác quỷ đổi lấy mạng họ, cộng thêm nọc độc để chế giải độc và một bí mật. Bí mật ấy đổ xuống như lưỡi dao lạnh — để giết một nữ hoàng, Fisher phải đến nơi tăm tối nhất trong mọi nơi và thương lượng với thứ gì đó còn tồi tệ hơn cả thần bọ cạp. Hắn giữ lại một con bọ cạp sống sót trong hộp gỗ.

Một ma cà rồng lao vào Saeris trong thư viện Ammontraíeth, chồm tới cổ nàng. Nàng chống trả bằng dao bạc của Fisher, và khi phù văn bùng phát không kiểm soát, một luồng năng lượng xé toạc một lỗ hổng hai mươi bộ trên tường thư viện. Lorreth đến nơi và nhận ra kẻ tấn công: Foley, người anh em thất lạc từ lâu của Lupo Proelia. Bị biến thành ma cà rồng trái ý tại Ajun, Foley bị Malcolm ruồng bỏ — nanh bị nhổ, thay bằng răng bọc vàng. Hắn sống sót bằng chuột và chim suốt gần một nghìn năm, tin rằng bạn bè đã bỏ rơi mình. Sự thật còn đau hơn: Zovena đã chặn mọi lá thư họ từng gửi. Foley đồng ý giúp Saeris hiểu về di sản Giả Kim Sư của nàng, dựa trên hàng thế kỷ đọc sách ám ảnh và những lời dạy của ông nội hắn. Nhưng hắn khăng khăng nàng phải ngủ trước. Không nghỉ ngơi, sức mạnh của nàng sẽ mãi không thể kiểm soát.

Saeris chìm vào giấc ngủ và tỉnh dậy trong một thung lũng tuyết nàng chưa từng đặt chân. Fisher ở đó, cởi trần, đang bổ củi bên ngoài một ngôi nhà nhỏ ở rìa biên giới Cahlish. Hắn tưởng nàng là ảo ảnh — rồi nàng chạm vào hắn, và họ nhận ra cõi mộng này là chung. Vết cắn từ lần gặp trước vẫn thật trên đùi nàng. Nồi hầm hắn đang nấu có kết cấu và hơi ấm. Khi họ ân ái bên lửa, đó không phải mộng tưởng — bàn tay gãy của Fisher từ trận chiến trong tháp chuông lành lại qua đêm nhờ uống máu nàng trong giấc mơ. Họ đã khám phá một chiều không gian mới của Thần Khế: khả năng gặp nhau bất kể khoảng cách, tác động lên nhau về thể xác, và tìm được những khoảnh khắc bình yên dù cách nhau cả thế giới. Onyx cũng xuất hiện, đã ghé thăm giấc mơ của Fisher suốt nhiều tuần.

Fisher và Carrion tìm thấy Hayden trên đường phố Khu Hai, nhưng em trai Saeris phóng dao vào Fisher — tuyên truyền của Madra đã thuyết phục cậu rằng tên chiến binh Tiên tộc này đã giết chị mình. Carrion thuyết phục cậu bình tĩnh. Khi lính canh dồn họ vào góc trong một ngày thanh lọc — những cô gái tuổi teen xếp hàng bị cưỡng ép triệt sản — cơn thịnh nộ của Fisher bùng nổ. Hắn tàn sát hàng chục lính, rồi trải bóng tối của mình lên toàn bộ thành phố, nhấn chìm Zilvaren vào bóng đêm chưa từng có. Họ thoát qua đường hầm đến lò rèn của Elroy, người thầy cũ của Saeris, người tiết lộ một bí mật truyền đời: thợ kim loại đã tinh luyện thủy ngân bên dưới cửa hàng của ông suốt hàng thế kỷ. Một hồ thủy ngân khổng lồ ẩn giấu dưới lòng đất — con đường về nhà của họ. Carrion khóc thương Gracia, người cuối cùng của dòng họ Swift đã bảo vệ hắn, bên giàn hỏa thiêu giữa sa mạc.

Trong thư viện Ammontraíeth, những con chim ngắm sao bằng giấy — những con chim phép thuật nhỏ xíu được gấp từ giấy và làm tổ trên xà nhà suốt hàng thế kỷ — bu quanh Saeris trong một vòng xoáy cuồng loạn. Một con cắt vào má nàng, thử máu. Rồi cả chòm sao sụp đổ. Những con chim mở ra giữa không trung và bay xuống như những trang giấy ố vàng phủ đầy nét chữ thanh nhã. Chúng tự sắp xếp thành một cuốn sách: bìa xanh đậm, một con bướm bạc in trên mặt trước. Nhật ký của Edina. Một ghi chú bên trong viết: cảm ơn con đã yêu thương con trai ta. Saeris chia sẻ cuốn sách với Fisher bất chấp lệnh của Edina phải giữ bí mật — và vượt qua bài thử. Ghi chú ẩn của Edina gửi Fisher xác nhận điều đó: những quân domino phải đổ theo đúng thứ tự. Mỗi mục tương ứng với một khoảnh khắc chính xác phía trước. Vị tiên tri đã khuất đã để lại cho con dâu mình một tấm bản đồ xuyên qua hỗn loạn sắp tới.

Quản gia Orious của Belikon xuất hiện qua thủy ngân cùng lính canh mang lưỡi triệt phép — những vũ khí hợp kim kỳ lạ kháng lại phép nguyên tố của Saeris. Nàng chiến đấu với năm lính cùng lúc, những thế chiến đấu mà Lorreth đã rèn giũa cho nàng cuối cùng tuôn chảy như bản năng. Bị áp đảo, nàng lao xuống hồ thủy ngân Ammontraíeth trong tuyệt vọng. Kim loại có tri giác thử thách nàng, đòi biết nàng có xứng đáng không. Khi nó hỏi liệu nàng có hy sinh thứ quý giá nhất, nàng từ chối từ bỏ Fisher. Thủy ngân chấp nhận câu trả lời này và phong ấn phù văn đầu tiên của nàng. Trỗi dậy trong hình hài biến đổi, Saeris phóng chiếu khiên Giả Kim — một ấn ký phát sáng gồm các biểu tượng đan xen — và kích nổ một xung năng lượng hất văng đám lính còn lại khắp lăng mộ. Rồi nàng cầm Solace bằng cả hai tay và chẻ đôi thần kiếm. Hai lưỡi kiếm sinh đôi tự đặt tên: Erromar, nghĩa là Từ Bi, và Selanir, nghĩa là Danh Dự.

Tại Vũ hội Evenlight thường niên, Taladaius dàn dựng một cuộc đảo chính ngụy trang thành lễ hội. Hắn công khai cắt đứt mối liên kết với Saeris — nàng nôn ra máu của hắn trước triều đình — rồi tiết lộ mục đích thực sự của đêm nay. Rượu pha máu đã bị đầu độc bằng bùa chú phù thủy của Iseabail, truyền qua các ấn ký bí mật xăm trên ngực Tal. Các quý tộc máu cao gục ngã khắp đại sảnh, máu đen tuôn trào. Những lọ giải độc được đưa ra: uống và trở lại thành Tiên tộc, hoặc từ chối và chết vĩnh viễn. Phần lớn chọn cái chết hơn là từ bỏ sức mạnh. Saeris phong Foley làm Lãnh Chúa Bóng Đêm mới. Tal nuốt một liều khổng lồ, định theo triều đình vào cõi diệt vong — nhưng Foley ép thuốc giải vào cổ họng hắn. Dấu phù thủy trên ngực Tal bùng nổ, suýt xé toạc một cổng dẫn xuống địa ngục. Saeris dùng phù văn được Hazrax ban tặng để phá hủy bùa chú trước khi nó nuốt chửng tất cả.

Một con quỷ ăn thịt nhiễm bệnh trèo qua tường sân Cahlish và tóm lấy Archer, tinh linh lửa trung thành. Khi sinh vật xé toạc cổ họng Archer, diêm sinh — nguyên tố nóng chảy duy trì sự sống của tinh linh — phun khắp thân con quỷ. Những đường gân đen phồng lên dưới da nó, nứt toác, và bốc cháy. Thối rữa tan biến khi tiếp xúc. Saeris và Carrion khiêng tinh linh bị thương vào trong, đôi tay họ bỏng rát trên thân thể đang nguội dần của nó. Phát hiện này mang tính bước ngoặt: diêm sinh chính là phương thuốc. Nhưng mỗi giọt diêm sinh đều duy trì sự sống của một tinh linh, và thu hoạch đủ để chống dịch sẽ giết chết mọi tinh linh lửa ở Yvelia. Lorreth tiết lộ còn một nguồn khác — nhưng Fisher từ chối bàn luận, mặt hắn tái nhợt. Kế hoạch tồn tại, khiến mọi người biết hình dạng của nó đều kinh hãi, và đích đến là nơi Fisher hy vọng không bao giờ phải quay lại.

Thối rữa lan đến Cahlish. Fisher xé toạc một cổng bóng tối khổng lồ và sơ tán mười lăm nghìn chiến binh đến thị trấn ven biển Inishtar. Các tinh linh lửa từ chối rời đi, tin tưởng diêm sinh sẽ bảo vệ giàn lửa ngầm của họ. Từng người bạn lần lượt bước qua — Te Léna bế Everlayne đang hôn mê, Taladaius đứng không vững, Carrion quấn ba lớp áo khoác. Fisher bước vào cuối cùng, ôm Onyx vào ngực. Hắn không bước ra. Cổng bóng tối đóng sập sau lưng hắn. Tại Inishtar, quỷ ăn thịt nhiễm bệnh đã tấn công trước. Saeris chiến đấu xuyên qua cuộc tàn sát với Erromar và Selanir rực cháy, tìm kiếm Fisher giữa những người chết và hấp hối. Hayden ngất xỉu. Lorreth chiến đấu với Hơi Thở Thiên Thần lóe sáng trên lưỡi kiếm. Ren vẫn mất tích. Lần đầu tiên kể từ khi tìm thấy bạn đời, Saeris hoàn toàn cô độc.

Saeris bước vào cõi mộng và thấy Fisher bất động trong đống đổ nát mục ruỗng của Cahlish — mắt đục, môi tím tái, thở thoi thóp. Hazrax chuyển thể xác nàng đến Rừng Liễu Gai, nơi Belikon đã giam Fisher bên trong một cây thụ thần bị tha hóa, hút nuôi bằng đau khổ, từ từ bọc hắn trong gỗ sống. Nàng chiến đấu xuyên qua lính canh cầm lưỡi triệt phép và phóng chiếu khiên Giả Kim khắp khu rừng ma ám. Một con chim ngắm sao đã chết mà nàng nhét túi từ nhiều tuần trước mở ra thành một trang thiếu trong nhật ký Edina, ghi tên thật của Fisher: Khydan Graystar Finvarra. Nàng hét vang tên ấy khắp khu rừng, ra lệnh cho hắn đứng dậy — và phép thuật của hắn hủy diệt nhà tù từ bên trong. Khi Belikon vũ khí hóa cái tên, Saeris kích hoạt phù văn phá hủy và vĩnh viễn cắt đứt sức mạnh của nó. Fisher đâm Nimerelle xuyên qua vua và lấy đầu hắn. Hắc thuật của Belikon có nghĩa là ngay cả chặt đầu cũng không giết được hắn vĩnh viễn.

Quản gia của Belikon lao vào Saeris với lưỡi triệt phép, nhưng Onyx phóng ra từ bóng tối và cắn xé mặt hắn — con cáo đã lang thang quanh Rừng Liễu Gai suốt nhiều ngày, cào cấu vào cây tù giam Fisher. Saeris giết tên quản gia, nhưng lưỡi dao cắt ngang thân Onyx. Khi nàng ôm nó vào lòng, vết thương đã chí mạng. Fisher ôm nàng khi nàng đau đớn, rồi kể cho nàng một tín ngưỡng Tiên tộc: động vật là những linh hồn thăng hoa từ cõi sau chọn một linh hồn để bảo vệ. Hazrax xác nhận linh hồn Onyx chưa rời đi. Saeris dồn mọi mảnh phép thuật vào phù văn phá hủy, đảo ngược chính cái chết trong một nhịp tim rực cháy — đủ lâu để kéo con cáo trở lại thân xác và chữa lành vết thương. Phù văn vỡ tan vĩnh viễn. Cái giá của món quà thần thánh, dành cho một con cáo trắng nhỏ bé. Nàng sẽ trả lại lần nữa nếu được.

Tại Ajun Sky, pháo đài trên núi nơi Fisher từng bước vào một hồ bị nguyền rủa khi còn nhỏ và suýt mất trí, Ren đang đợi. Hắn được triệu hồi đến đây bởi dấu ấn thề — lời kêu gọi của hiệp sĩ canh giữ cổng giữa các cõi. Cổng ấy đã mở lại, và các lớp phong ấn đang suy yếu. Fisher tiết lộ nguồn diêm sinh tự nhiên duy nhất ngoài tinh linh lửa: Diaxis, cõi mà phàm nhân gọi là địa ngục. Họ cùng bước qua hồ đen và xuất hiện trước Arissan, một con rồng cao bảy mươi bộ mà Fisher đã giết con non của nó tại Ajun một thiên niên kỷ trước. Nó phun diêm sinh và kéo họ đến trước mặt các con trai — hai nam thần bán thần sử dụng phép bóng tối giống hệt Fisher. Khi chúng đòi biết làm sao một kẻ phàm lại điều khiển được sức mạnh như vậy, Fisher tiết lộ điều không ai biết: Styx, chúa tể Diaxis, vua của loài rồng, là cha hắn. Hắn đòi được yết kiến, viện quyền của một người con để thương lượng.