Cánh Thứ Tư

Món quà chia tay của Mira được giấu trong giường Violet: một cuốn nhật ký của người anh trai đã mất Brennan, chứa đầy chiến thuật sinh tồn mà anh ban đầu viết cho Mira. Một mục ghi chép tiết lộ rằng danh sách đấu tay đôi được niêm yết trước trong phòng họp giảng viên. Violet lẻn ra ngoài mỗi đêm để hái cây dọc bờ sông — quả fonilee, nấm gây ảo giác, rễ cây gây tê — và bỏ thuốc vào thức ăn đối thủ trước mỗi trận đấu. Một đấu sĩ to lớn bỗng nôn mửa giữa trận. Một phụ nữ nhanh nhẹn bỗng mờ mắt. Năm trận thắng liên tiếp, năm con dao găm chiến lợi phẩm, và không một mạng người nào bị lấy. Violet chứng minh điều Mira đã nhấn mạnh vào Ngày Tuyển Quân: bộ não của cô là vũ khí chết chóc nhất. Xaden, quan sát từ bên lề, nhận ra quy luật của những đối thủ bỗng dưng ốm — và giữ bí mật cho cô.

Đang hái quả bên sông vào ban đêm, Violet trèo lên cây và đông cứng khi những bóng người khoác áo choàng đen tụ tập bên dưới. Xaden dẫn đầu cuộc họp của hơn hai mươi học viên mang dấu ấn nổi loạn — một tội tử hình, vì những người mang dấu không được tụ tập thành nhóm quá ba người. Hắn hướng dẫn các tân sinh về chiến đấu và học thuật, một người dẫn dắt bảo vệ những đứa trẻ nhất khỏi một hệ thống được thiết kế để giết chúng. Nhưng khi ai đó hỏi bao giờ họ được giết Violet Sorrengail, Xaden tuyên bố cô là phần của hắn phải xử lý. Sau khi những người khác rời đi, hắn bắt cô bằng bóng tối. Cô giữ dao găm sẵn sàng nhưng hứa im lặng. Cuộc tụ họp là để hướng dẫn, không phải âm mưu, và cô từ chối kết án tử những tân sinh chỉ vì tìm kiếm sự giúp đỡ. Hắn thừa nhận cô thú vị và nói rằng hắn nợ cô một ân huệ.

Đường Đua Thử Thách là một đường chướng ngại vật thẳng đứng được đục vào vách đá, và Violet không thể vượt qua khe ống khói — cô đơn giản là quá thấp. Sau khi một đồng đội ngã chết từ những cọc xoay, Violet dành mọi buổi tập thất bại ở cùng một chướng ngại vật. Trong lần chạy cuối cùng tính giờ trước khi rồng đánh giá họ tại Lễ Trình Diện, cô kéo một sợi dây ngang để đi lên một bên khe ống khói, rồi đâm con dao găm cá nhân vào đoạn dốc gần như thẳng đứng ở đỉnh, dùng chuôi dao làm bậc đạp để hất mình qua mép. Một chỉ huy cánh đối thủ hét lên về gian lận. Violet viện dẫn quy tắc: bất kỳ vật dụng nào mang qua lan can đều được coi là một phần của kỵ sĩ. Xaden giữ nguyên phán quyết. Cách đúng không phải là cách duy nhất — một bài học hắn từng dạy cô.

Tại Lễ Sàng Lọc, nơi các tân sinh bước vào thung lũng rừng với hy vọng được rồng chọn, Violet lang thang hàng giờ mà không cảm nhận được sự kéo gọi nào. Rồi cô nghe lỏm Jack Barlowe và hai đồng minh đang săn con rồng đuôi lông vàng — định giết nó vì nó quá nhỏ và yếu. Với mắt cá chân bị trẹo, Violet đặt mình giữa ba người đàn ông có vũ trang và một con rồng không tự vệ được, phóng dao găm vào vai Jack và đùi một tên tấn công khác. Rồi mặt đất rung chuyển. Tairn — một con rồng Đuôi Sao Mai Đen trăm tuổi, con rồng chưa kết nối quyền năng nhất còn sống — đáp xuống và thiêu cháy một tên tấn công. Hắn chọn Violet vì cô bảo vệ kẻ yếu nhỏ bằng sự dũng mãnh. Con rồng đuôi lông vàng, Andarna, cũng kết nối, khiến Violet trở thành kỵ sĩ đầu tiên trong lịch sử sở hữu hai con rồng. Điều quan trọng là bạn đời của Tairn chính là Sgaeyl — rồng của Xaden.

Những con rồng đã kết đôi không thể sống xa nhau — và theo đó, kỵ sĩ của chúng cũng vậy. Nếu Violet chết, Tairn có thể chết theo, có khả năng kéo Sgaeyl và rồi Xaden vào chuỗi đứt gãy liên hoàn của những mối liên kết bị cắt đứt. Sự ràng buộc là vĩnh viễn. Xaden chỉ định Liam Mairi — tân sinh mạnh nhất, em nuôi của hắn, và một người mang dấu ấn nợ hắn tất cả — làm vệ sĩ riêng cho Violet, chuyển Liam vào phòng bên cạnh. Khi Dain hôn Violet trong buổi ăn mừng sau Lễ Sàng Lọc, cô không cảm thấy gì; tia lửa cô tưởng tượng suốt bao năm đơn giản là không tồn tại. Trong khi đó, bốn mươi mốt kỵ sĩ chưa kết nối coi Violet như tấm vé vàng: giết cô khi mối liên kết mới còn mong manh, và Tairn có thể chấp nhận người khác. Cô chưa bao giờ có giá trị hơn hay bị săn đuổi nhiều hơn thế.

Violet tỉnh giấc với lưỡi dao kề cổ. Sáu kỵ sĩ chưa kết nối đã đột nhập phòng cô — ai đó đã mở khóa từ bên ngoài. Một con dao nảy vô hại khỏi áo giáp vảy rồng, và cô làm bị thương ba kẻ tấn công, nhưng chúng áp đảo cô. Oren Seifert bóp cổ cô và giơ dao lên để kết liễu. Rồi im lặng. Mọi kẻ tấn công đông cứng giữa chừng động tác. Andarna — thực ra là một con rồng đuôi lông non hai tuổi — đã kích hoạt năng lực bẩm sinh: khả năng tạm dừng thời gian. Violet vùng thoát trong những nhịp tim đóng băng trước khi Xaden phá cửa xông vào và giết cả sáu tên bằng bóng tối và lưỡi dao. Cánh cửa bị mở bởi Amber Mavis, một chỉ huy cánh đối thủ, người bị công khai buộc tội và bị lửa rồng xử tử. Khu huấn luyện học được cái giá của việc đe dọa kỵ sĩ của Tairn.

Khi Tairn cuối cùng bắt đầu truyền năng lượng cho Violet, dòng cảm xúc tràn ngập từ hắn — bao gồm cả dục vọng thô ráp khi giao phối với Sgaeyl — suýt đẩy cô vào nhầm giường. Cô chạy ra sân tuyết, nơi Xaden đang hút thuốc lậu để làm dịu hiệu ứng tương tự. Hắn dạy cô neo tâm trí vào một nơi trong tinh thần mang cảm giác như nhà — cô chọn Kho Lưu Trữ — và xây một cánh cửa chống lại cơn bão cảm xúc của Tairn. Cô thành thạo trong vài phút, một kỳ tích mà Xaden mất hàng tuần. Vẫn còn bừng bừng với dục vọng vay mượn và niềm phấn khích thật sự, cô nói với hắn rằng cô muốn hắn. Hắn rên lên, gọi việc hôn cô là một sai lầm thảm khốc — rồi vẫn hôn. Dựa vào bức tường thành trong tuyết rơi, nụ hôn viết lại mọi thứ giữa họ. Sau đó, hắn khăng khăng rằng điều này không thể xảy ra lần nữa.

Sau khi Jack Barlowe suýt giết Violet trong một trận đấu tay đôi bằng ấn năng hủy diệt của hắn, Xaden đích thân chỉ huy việc huấn luyện cô. Hắn thay thế Rhiannon và Liam trên thảm tập, đẩy Violet đến giới hạn thể chất mỗi tối trong khi Imogen, một học viên năm hai mang dấu ấn, tăng cường cơ bắp quanh các khớp mong manh của cô bằng tạ. Hắn đặt làm những con dao găm có chuôi khắc chữ rune Tyrrish vừa khít tay cô và tặng chúng bằng cách bắt cô tước vũ khí hắn trên thảm. Hắn thiết kế một chiếc yên cùng Tairn — dây da buộc ngang đùi, bàn đạp, và đai thắt ngang hông — để Violet cuối cùng có thể cưỡi mà Tairn không phải tốn sức giữ cô trên lưng. Sự thân mật trong những sáng tạo này — vũ khí rèn cho đôi tay cô, chiếc yên đúc theo thân hình cô — nói to hơn bất kỳ lời thú nhận nào hắn từ chối thốt ra.

Trong trận chiến trên không của Đại Hội Chiến Tranh, Jack nhảy từ rồng mình sang rồng Deigh của Liam và đâm kiếm xuyên sườn Liam. Violet đỡ Liam đang rơi ngang lưng Tairn, và nhiều tháng năng lượng dồn nén hội tụ cùng cơn cuồng nộ nguyên thủy. Dấu ấn của cô đã rực cháy suốt nhiều tháng, năng lượng chưa được giải phóng đe dọa thiêu đốt cô từ bên trong. Nó hiển lộ ngay lúc này. Sấm sét xé toạc bầu trời theo lệnh cô, đập nát tháp pháo đài tập trận nơi Jack đứng đắc thắng. Hắn rơi xuống chết trong trận lở đá. Tên bắt nạt nguy hiểm nhất khu huấn luyện đã biến mất, nhưng Violet nôn thốc sau lần giết người đầu tiên. Xaden tìm đến cô và nói sự thật cô cần nghe: cô không chỉ là một vũ khí — cô là vũ khí có khả năng bảo vệ cả một vương quốc.

Vào Ngày Thống Nhất — kỷ niệm cả sự kết thúc cuộc nổi loạn lẫn cái chết của Brennan — Violet đi chân trần trên lan can trong bộ quân phục lễ để đến chỗ Xaden, người ngồi một mình trong bóng tối thương tiếc cha mình. Cô nói với hắn rằng cô yêu hắn, rằng cô sẽ tự quyết định khi nào liều trái tim mình, và nếu hắn không thể thừa nhận điều tồn tại giữa họ, cô sẽ tiếp tục bước đi. Hắn đưa cô về phòng mình. Họ phá tan căn phòng cô đêm đó — cô đốt cháy rèm cửa bằng sấm sét, hắn đập nát tủ quần áo bằng bóng tối. Sau đó, cô lần theo những vết sẹo bạc đan chéo trên lưng hắn. Một trăm lẻ bảy vết, mỗi vết cho một đứa trẻ của cuộc nổi loạn mà hắn đã bảo đảm lòng trung thành bằng chính mạng sống mình. Nếu bất kỳ ai phản bội Navarre, hắn chết. Hắn đã che chở cho tất cả mọi người.

Trong bài tập Đại Hội Chiến Tranh cuối cùng, Xaden xây dựng đội tổng hành dinh toàn bộ từ những kỵ sĩ mang dấu ấn nổi loạn — cộng thêm Violet. Họ bay đến Athebyne, một tiền đồn ngoài kết giới bảo vệ của Navarre, và thấy nó hoang vắng. Một bức thư từ Đại tá Aetos — cha của Dain — nói rằng nhiệm vụ của họ đơn giản là sống sót. Các mảnh ghép nối lại với sự rõ ràng đến buồn nôn: ấn năng của Dain cho phép hắn đọc ký ức gần đây qua tiếp xúc. Hắn đã ôm mặt Violet khi họ chia tay, rút ký ức của cô về những chuyến đi bí mật của Xaden đến Athebyne mà cô không hề hay biết hay đồng ý. Người bạn thân nhất đã xâm phạm tâm trí cô, và thông tin tình báo đang được vũ khí hóa để xử tử mọi kỵ sĩ mang dấu ấn trong vòng thân cận của Xaden. Cái bẫy đã sập.

Những kỵ sĩ gryphon đến và chào đón Xaden như đồng minh cũ, không phải kẻ thù. Hắn đã bí mật tuồn vũ khí được rèn từ cùng loại hợp kim tạo nên kết giới của Navarre — vật liệu duy nhất có thể giết venin, những kẻ sử dụng hắc thuật từ cuốn sách cổ tích thời thơ ấu của Violet. Những sinh vật đó có thật: những con người mất linh hồn hút cạn ma thuật từ lòng đất, làm tha hóa chính mình và tạo ra phi long, những quái vật hai chân giống rồng. Cơn giận dữ của Violet trước sự lừa dối của Xaden đấu tranh với nhận thức kinh hoàng rằng cha cô đã cố cảnh báo cô qua một lá thư giấu trong gáy sách. Giới lãnh đạo Navarre đã biết về venin qua nhiều thế hệ và chọn ẩn nấp sau kết giới trong khi Poromiel bị tàn sát. Violet đồng ý chiến đấu cùng cuộc cách mạng — nhưng nói với Xaden rằng cô sẽ không bao giờ tin tưởng hắn bằng trái tim mình nữa.

Venin và phi long tấn công trạm giao thương Resson. Đội chiến đấu cùng các kỵ sĩ gryphon chống lại bốn venin và một bầy phi long phun lửa xanh mà không ngọn lửa rồng nào dập tắt được. Một venin hút cạn sự sống của một kỵ sĩ và con rồng của cô ta, biến họ thành vỏ khô trong vài giây. Một con phi long khóa rồng Deigh của Liam trong vòng xoáy tử thần và đâm hắn xuống sườn đồi. Liam chết trong lòng Violet, bắt cô hứa sẽ chăm sóc em gái hắn. Nỗi đau biến thành mục đích khi Violet phát hiện rằng giết một venin sẽ tiêu diệt tất cả phi long của nó. Dùng đợt dừng thời gian cuối cùng của Andarna và mọi chút sấm sét được Tairn truyền dẫn, cô kéo một tia sét vào đúng vị trí và hủy diệt venin mạnh nhất trên chiến trường. Bầy phi long rơi xuống từ trời như đá.

Nọc độc từ con dao tẩm thuốc của venin cháy xuyên máu Violet như axit, cắt đứt kết nối của cô với rồng và sức mạnh. Cô rơi khỏi lưng Tairn, được Andarna đỡ thoáng chốc trước khi Xaden ôm lấy thân hình bất tỉnh của cô. Hắn mang cô không phải đến Basgiath mà đến một nơi cô không nhận ra cho đến khi tỉnh dậy ba ngày sau. Qua cửa sổ: những mái nhà xanh và một ngôi đền với những cột trụ đặc trưng. Aretia — thủ phủ Tyrrish được cho là đã bị thiêu rụi sau cuộc nổi loạn — đã được âm thầm tái thiết. Xaden và những kỵ sĩ mang dấu ấn đã bí mật dẫn dắt nỗ lực này. Người đã rút chất độc khỏi huyết quản cô, chữa lành vết thương mà không thầy thuốc bình thường nào có thể xử lý, chính là anh trai cô Brennan. Anh đã sống suốt năm năm qua. Anh chào đón cô đến với cuộc cách mạng.