Đấu trường sinh tử

Trong ba ngày huấn luyện chung, Katniss và Peeta tuân theo chiến lược của Haymitch: ở bên nhau, tỏ ra thân thiện, giấu kỹ năng giỏi nhất. Cô học thắt nút và ngụy trang trong khi quan sát các cống phẩm Nghề từ những quận giàu có hơn — đặc biệt là Cato từ Quận 2, người mà vóc dáng và sự hung bạo khiến cậu ta trở thành đối thủ nguy hiểm nhất. Trong phần đánh giá riêng, mỗi cống phẩm biểu diễn trước các Trò chơi gia. Đến lượt Katniss trình diễn bắn cung, hầu hết các Trò chơi gia đã quay sang chú ý đến con heo quay. Tức giận vì bị coi thường khi mạng sống đang bị đe dọa, cô bắn một mũi tên xuyên qua quả táo trong miệng con heo và ghim nó vào tường. Cô bước ra không xin phép, chắc mẩm mình đã phá hỏng tất cả. Tối hôm đó, điểm số xuất hiện: Peeta được tám điểm. Katniss được mười một — cao nhất. Rõ ràng các Trò chơi gia đã thích sự bất khuất của cô.

Katniss vật lộn với việc tập phỏng vấn — quá hung hăng để duyên dáng, quá kiêu hãnh để khiêm nhường. Cinna bảo cô hãy nói như đang trò chuyện với một người bạn. Trên sân khấu, cô xoay tròn trong chiếc váy đính đá quý bùng cháy trong lửa, và điều gì đó được giải tỏa. Cô pha trò về món hầm cừu và nói xúc động về Prim. Nhưng Peeta mới là người chiếm trọn đêm đó. Khi người dẫn chương trình hỏi về một cô gái đặc biệt, Peeta thú nhận cậu đã yêu Katniss từ khi họ lên năm — và cô đã đến Đấu trường cùng cậu. Khán giả vỡ òa. Sau cánh gà, Katniss xô Peeta vào một chiếc bình hoa, giận dữ vì cậu khiến cô trông yếu đuối. Haymitch can thiệp: Peeta đã khiến cô trở nên hấp dẫn với mọi khán giả ở Panem. Miễn cưỡng, Katniss hiểu ra — đôi tình nhân định mệnh của Quận 12 sẽ thu hút nhà tài trợ mà không ai trong họ có thể tự mình kiếm được.

Sáu mươi giây trên những tấm kim loại bao quanh Sừng Dồi dào bằng vàng tràn ngập vũ khí và vật tư. Katniss nhìn thấy một cây cung bạc trong đống đồ và chuẩn bị lao tới — nhưng bắt gặp Peeta lắc đầu. Cô do dự, mất cơ hội, và thay vào đó chộp lấy một chiếc ba lô cam và một tấm nhựa trước khi một cậu trai bị đâm ngay bên cạnh. Một cô gái Nghề phóng dao vào đầu cô; Katniss đỡ bằng ba lô và chạy thục mạng vào rừng. Phía sau cô, Sừng Dồi dào biến thành lò sát sinh. Đến chiều, mười một phát đại bác vang lên. Một mình không có nước, Katniss tiến sâu hơn vào rừng, phân bổ số đồ ít ỏi — bánh quy giòn, thịt bò khô, một chai nước rỗng. Đêm đó, hình ảnh những người đã chết hiện lên trên bầu trời. Peeta không nằm trong số đó. Các cống phẩm Nghề cũng vậy.

Gần chết vì mất nước, Katniss tìm được nước chỉ sau khi nhận ra việc Haymitch từ chối gửi nước là một tín hiệu: cô đã ở gần rồi. Một trận cháy do Trò chơi gia tạo ra dồn các cống phẩm lại gần nhau, thiêu cháy bắp chân cô. Cô trèo lên một cái cây nơi nhóm Nghề — bao gồm cả Peeta — vây cô bên dưới. Quá nhẹ để họ trèo theo, cô phát hiện thứ gì đó phía trên: một tổ ong bắp cày biến đổi gen, loài ong mà vết đốt gây ảo giác và tử vong. Rue bé nhỏ, cô bé mười hai tuổi từ Quận 11, chỉ cho cô từ cây bên cạnh. Lúc bình minh, Katniss cưa đứt cành cây. Tổ ong rơi xuống. Hai cô gái Nghề chết trong tiếng la hét. Katniss lấy được cây cung từ xác một người bị đốt, nhưng nọc độc xâm chiếm cô. Qua những cơn ảo giác sưng phù, cô nhận ra Peeta đang đẩy cô đi, hét cô chạy trong khi Cato lao tới phía sau cậu.

Katniss tỉnh dậy vài ngày sau với cây cung và liên minh với Rue, gắn kết qua nỗi đói chung và sự khắc nghiệt của quận nhà. Cùng nhau họ nghĩ ra kế hoạch: Rue sẽ đốt lửa trại giả để dụ nhóm Nghề đi xa trong khi Katniss phá hủy kho lương thực tích trữ của chúng. Trinh sát căn cứ của nhóm Nghề, Katniss nhận ra kim tự tháp vật tư được bảo vệ bởi mìn đã được kích hoạt lại — do một cống phẩm Quận 3 bị nhóm Nghề ép phục vụ gài đặt. Cô quan sát Cáo Mặt, cô gái ranh mãnh từ Quận 5, nhảy qua bãi mìn ăn cắp từng nắm đồ. Katniss tìm ra giải pháp của riêng mình: ba mũi tên xé toạc một túi táo treo lơ lửng. Táo đổ xuống mìn. Vụ nổ xóa sổ mọi thùng hàng. Sức nổ hất Katniss ra sau và phá hủy vĩnh viễn thính giác tai trái của cô.

Khi Rue không quay lại điểm hẹn, Katniss lần theo tín hiệu chim nhại mà Rue đã dạy cô — bốn nốt nhạc nghĩa là em an toàn. Âm thanh cuối cùng cô nghe được là một tiếng hét. Cô lao qua rừng cây và thấy Rue mắc kẹt trong lưới, một ngọn giáo cắm sâu vào bụng. Katniss giết kẻ tấn công bằng một mũi tên duy nhất, rồi quỳ xuống bên Rue, biết rằng vết thương là chí mạng. Rue xin cô hát. Katniss nghẹn ngào hát một bài ru từ quê nhà, một bài ca vùng núi về cánh đồng nơi hoa cúc canh giữ bạn khỏi mọi hiểm nguy. Khi tiếng đại bác vang lên, Katniss hái từng ôm hoa dại — tím, vàng, trắng — và đan chúng quanh thân thể Rue, che đi vết thương, kết vòng quanh khuôn mặt em, buộc Capitol phải phát sóng những gì chúng đã gây ra. Đêm đó, một chiếc dù bạc mang đến bánh mì được gửi từ chính Quận 11 của Rue.

Tiếng kèn thông báo điều chưa từng có: cả hai cống phẩm cùng quận có thể được tuyên bố chiến thắng nếu họ là hai người cuối cùng còn đứng. Trước khi kịp ngăn mình, Katniss gọi tên Peeta vào bóng tối. Cô nhận ra luật thay đổi tồn tại vì khán giả đã đầu tư vào câu chuyện tình yêu của họ. Cô lần theo dấu máu trên đá dọc theo dòng suối, cho đến khi giọng cậu vang lên từ mặt đất tưởng chừng trống không. Khả năng ngụy trang của cậu thật kinh ngạc — bùn, lá, và đất sét sông vẽ khắp cơ thể như một bức tranh sống. Bên dưới tài nghệ ấy, tình trạng của cậu rất nguy kịch: kiếm của Cato đã rạch đùi cậu đến tận xương, nhiễm trùng đã lan, và những vệt đỏ của nhiễm độc máu đang bò lên chân. Katniss rửa vết thương và đưa cậu vào một hang động trú ẩn, biết rằng cậu sẽ chết nếu không có thuốc mà cô không thể mua nổi.

Trong hang động bên dòng suối, Katniss chăm sóc vết thương đang mưng mủ của Peeta bằng lá nhai nát và kem trị bỏng trong khi cơn sốt của cậu ngày càng tăng. Cậu nhắc cô rằng họ đang phải đóng vai yêu nhau say đắm và gợi ý cô hôn cậu bất cứ khi nào cô muốn. Cô áp môi lên môi cậu — một phần để cậu thôi nói về cái chết, một phần vì dường như đã đến lúc. Vài phút sau, một chiếc dù bạc mang đến cháo nóng. Thông điệp từ Haymitch rõ ràng không thể nhầm: lãng mạn đổi lấy quà tài trợ. Katniss mất cả tiếng ép Peeta uống, xen lẫn đe dọa với nụ hôn. Một thứ thương mại kỳ lạ hình thành — mỗi cử chỉ dịu dàng được đáp lại bằng thức ăn hoặc thuốc từ các nhà tài trợ đang theo dõi. Điều bắt đầu như chiến thuật thuần túy dần trở nên mờ nhòe, và Katniss không còn hoàn toàn tách biệt được đâu là diễn xuất, đâu là thứ gì đó thực sự đang hình thành giữa họ.

Các Trò chơi gia thông báo một bữa tiệc — ba lô của mỗi quận chứa thứ họ đang cần đến tuyệt vọng. Katniss biết thuốc cho Peeta nằm trong đó. Cậu cấm cô đi, đe dọa sẽ theo trên đôi chân tàn phế. Cô đổ xi-rô ngủ — quà của Haymitch — vào quả mọng nghiền nát và nhìn mắt Peeta mở to đầy phản bội khi cậu mất ý thức. Lúc bình minh, cô chạy thục mạng đến Sừng Dồi dào, chộp lấy chiếc ba lô cam nhỏ, nhưng Clove từ Quận 2 lao vào cô, ghì cô xuống đất với con dao, chế nhạo cô về cái chết của Rue. Những lời sai trước tai người sai. Thresh, người bạn đồng quận to lớn của Rue, hất Clove ra và giết cô ta bằng một hòn đá. Anh tha Katniss — giờ họ huề, vì cô bé ấy. Cô bò về hang động và tiêm thuốc cho Peeta trước khi ngất đi.

Đã hồi phục và cùng nhau đi săn, Katniss phát hiện Peeta ồn ào đến buồn cười trong rừng — mọi cành cây đều gãy, mọi con chim đều bay mất. Khuôn mặt Thresh đã xuất hiện trên bầu trời; có lẽ Cato đã giết anh. Cô sai Peeta đi hái lượm trong khi cô đi săn. Cậu quay về với quả mọng từ bờ suối, và lúc đầu Katniss không nhận ra chúng. Rồi giọng cha cô vọng lại trong ký ức: nightlock — chết trước khi kịp đến dạ dày. Một phát đại bác vang lên. Tàu bay nâng xác Cáo Mặt, cô gái tóc đỏ ranh mãnh từ Quận 5, người đã bám theo họ và ăn cắp từ thành quả hái lượm của Peeta. Katniss cất số quả mọng còn lại vào một túi da. Ba cống phẩm còn lại: Katniss và Peeta đối đầu Cato. Các Trò chơi gia rút cạn mọi nguồn nước trong đấu trường, dồn họ về phía hồ cho cuộc đối đầu cuối cùng.

Cato lao ra từ rừng cây chạy hết tốc lực — không phải về phía họ, mà chạy trốn khỏi thứ gì đó. Những quái thú đột biến giống sói khổng lồ tràn ra từ rừng, chạy bằng hai chân sau, mỗi con mang đặc điểm của một cống phẩm đã chết. Katniss nhận ra bộ lông vàng của Glimmer, bộ lông sẫm của Rue. Cả ba người sống sót leo lên Sừng Dồi dào bằng vàng. Trên đỉnh sừng, Cato kẹp cổ Peeta, dùng cậu làm lá chắn — bắn tao thì hắn cũng rơi. Thế bế tắc, cho đến khi Peeta vẽ một dấu X bằng máu lên bàn tay hở của Cato. Katniss bắn. Cato hét lên và buông Peeta, lăn xuống bầy quái thú bên dưới. Được bảo vệ bởi áo giáp từ ba lô trong bữa tiệc, hắn chịu đựng suốt đêm trong khi bầy quái thú xé xác. Lúc bình minh, Katniss bắn mũi tên cuối cùng xuyên qua sọ hắn — không phải trả thù, mà là lòng thương xót.

Tiếng kèn thông báo sửa đổi cuối cùng: luật hai người chiến thắng đã bị thu hồi. Chỉ một người có thể sống sót. Peeta thả dao xuống hồ và bảo Katniss bắn cậu. Cô từ chối. Cậu bắt đầu tháo garô, sẵn sàng chảy máu đến chết để cô được về nhà. Katniss với lấy túi da. Cô đổ quả nightlock vào lòng bàn tay Peeta, rồi đổ đầy tay mình. Họ đứng tựa lưng vào nhau, tay giơ cao trước mọi ống kính ở Panem. Họ đếm đến ba và đưa quả mọng lên miệng — đánh cược rằng các Trò chơi gia không thể chấp nhận một Đấu trường không có người chiến thắng. Canh bạc thành công. Kèn vang lên, và một giọng nói hoảng loạn tuyên bố cả hai là người chiến thắng Đấu trường Sinh tử lần thứ bảy mươi tư. Katniss nhổ quả mọng ra. Họ ôm chặt lấy nhau trên mặt đất nhuốm máu.

Trước buổi phỏng vấn chiến thắng, Haymitch kéo Katniss ra một bên: Capitol coi trò quả mọng là nổi loạn, không phải lãng mạn. Cách phòng thủ duy nhất của cô là tỏ ra yêu đến mức tuyệt vọng khiến cô không thể suy nghĩ tỉnh táo. Cinna mặc cho cô như một cô gái trẻ, ngây thơ — không phải kẻ giết người. Cô đóng vai mình, trả lời câu hỏi của Caesar Flickerman với sự chân thành run rẩy, và màn diễn thành công. Nhưng trên chuyến tàu về nhà, Haymitch bảo họ tiếp tục diễn cho đến khi camera rời đi. Peeta im lặng. Cậu hỏi bao nhiêu phần trong những gì xảy ra giữa họ là thật. Katniss thừa nhận cô không biết. Khuôn mặt cậu đóng lại như một cánh cửa. Khi Quận 12 hiện ra qua cửa sổ, cậu đưa tay ra lần cuối — vì khán giả, cậu nói. Cô nắm lấy, sợ hãi khoảnh khắc phải buông ra.