Una maldición para el amor verdadero

El rescatador regresa de noche, le lanza ropa, se presenta como Archer y la arrastra a brutales lecciones de defensa personal en un puente resbaladizo por la lluvia, donde la inmoviliza, la provoca y casi la deja caer para obligarla a luchar. Le entrega una daga enjoyada cuyos gemas azules y púrpuras desencadenan otro recuerdo vívido, demostrando que mintió al decir que era un desconocido. Evangeline se siente magnetizada hacia él contra toda razón. Mientras tanto, la contabilidad privada de Apollo lo condena aún más: él orquestó el ataque del pozo para hacer creer a Evangeline que necesitaba su protección, y luego ordena la ejecución de los dos guardias que lo llevaron a cabo, Victor y Hansel, para enterrar el secreto, sacrificando hombres leales para preservar su control sobre la esposa que dice adorar.

En un deslumbrante banquete en la Corte de las Columnas, Evangeline conoce a Aurora Vale, de cabello violeta, dulce y desarmante, junto a sus imponentes padres, Lord y Lady Vale, cuyo poder ancestral visiblemente inquieta a Apollo. Lord Belleflower deja escapar que sus antiguos guardias fueron eliminados como perros, destrozando su creencia de que solo habían sido interrogados. Esa noche un asesino enmascarado invade su dormitorio, con instrucciones de hacer su muerte lenta y sangrienta. Archer aparece, mata al hombre, y un beso de memoria recuperada revela la verdad que ella había atribuido erróneamente: fue Archer, no Apollo, quien una vez la sacó de un océano donde se ahogaba y juró no dejarla morir jamás. Conmocionada y electrificada, lo persigue por los pasillos, incapaz ya de negar lo que su corazón insiste.

Convocado a la masacrada Casa Fortuna, Apollo encuentra una carnicería que ningún humano podría causar —obra de un vampiro—, pero ve una oportunidad. Convence al único superviviente, un niño huérfano con talento, de dibujar un rostro, luego asesina al niño y lo escenifica como suicidio, colocando el dibujo en carteles de búsqueda que señalan a Lord Jacks como el monstruo. A la mañana siguiente Evangeline abre el periódico de escándalos y se le hiela la sangre: el retrato impreso del temido Lord Jacks es inconfundiblemente Archer, manzana en mano, sonrisa diabólica y todo. Su gentil rescatador, el hombre cuyo contacto desbloquea su pasado, es el villano que Apollo ha jurado destruir, y la revelación convierte su anhelo en vergüenza y pavor.

Decidida a advertir a Apollo de que Jacks se ha infiltrado en Wolf Hall como guardia, Evangeline viaja a la Cacería, una salvaje tradición norteña celebrada al borde del Bosque Maldito. Allí Lord Byron Belleflower, sonriente y servicial, la aísla de su escolta, clava un cuchillo en la garganta de su guardia Hale y la agarra, gruñendo que debe pagar por lo que le hizo a alguien llamada Petra. Inmovilizada y arrastrada entre la niebla, Evangeline toma la daga enjoyada de Jacks y le corta la muñeca a Belleflower para liberarse, y luego corre a ciegas. Dejando atrás sus maldiciones, cruza un umbral donde la lluvia se detiene abruptamente y tropieza con lo imposible: una calle luminosa que conoce, el camino a casa, a la tienda de curiosidades de su padre, el mejor día de su vida.

El Bosque Maldito reproduce el día más feliz de cada víctima, ofreciendo padres y alegrías perdidas justo fuera de alcance para atraerlos más y más adentro para siempre. Persiguiendo la voz de su madre entre globos y cajas interminables, Evangeline conoce a un hermoso desconocido que se hace llamar Caos y le advierte que un amigo en común está a punto de tomar una decisión terrible, posiblemente fatal, que solo ella puede detener. Jacks irrumpe, atraviesa al desconocido con su espada y ata su muñeca a la de Evangeline con una cuerda que estalla en enredaderas florecientes. La arrastra hasta el Hollow, la posada que es su propio mejor día, suplicándole que recuerde de verdad, antes de guiarla bajo la lluvia hacia el mundo más allá del bosque, negándose a explicar su desesperado propósito secreto.

En la posada Ye Olde Brick Inn, cuyo letrero promete una sola cama, Jacks los registra como recién casados y la sube en brazos, con la intención de esparcir polvo dorado para dormir, colocarle un misterioso brazalete y desaparecer para siempre. Evangeline le arrebata el frasco de la mano; el polvo derramado los deja a ambos aturdidos y tiernos, y comienzan a desvestirse en la bruma iluminada por el fuego. Deslizando la mano bajo su jubón, ella encuentra un papel gastado y doblado: una carta que una vez se escribió a sí misma, advirtiéndose de no dejarse engañar por sus hoyuelos ni por el nombre Pequeña Zorra, enumerando sus crímenes como el Hado que la incriminó. El acto de leer sus propias palabras insistentes, escritas exactamente para este momento, finalmente abre una grieta en su memoria.

La memoria regresa como un torrente: Jacks, el Príncipe Predestinado de Corazones; la profecía que la convirtió en llave del Valory; la noche en que abrió el arco; y la verdad asombrosa de que una vez murió en sus brazos y él retrocedió el tiempo para salvarla, un sacrificio que le costó los recuerdos no por su magia sino por el robo de Apollo. Despierta y encuentra que Jacks se ha ido, su sangre manchada en la puerta, y tres cadáveres abajo, asesinados por un vampiro. Garrick la captura; Apollo llega. Ella lo abofetea pero debe fingir amnesia continuada para sobrevivir. Él la lleva a Merrywood, donde descubre un brazalete de cristal soldado a su muñeca y observa cómo Apollo, que persigue la inmortalidad en secreto, se dobla de dolor cuando la agarra.

Reunida gracias a su amiga LaLa, una Hado inmortal disfrazada de guardia, Evangeline escapa del campamento. En el bosque aparece Jacks, pero algo está mal: ojos fríos, llamándola mascota, inclinándose para besarla, solo para que el brazalete lo derribe de dolor: ahora tiene la intención de matarla. Castor (el desconocido del bosque, el vampiro Caos y el gemelo de Aurora) la arrebata poniéndola a salvo y revela el trato devastador. Jacks intercambió su segundo corazón —el corazón que ama y se rompe en lugar de simplemente latir— a Aurora Valor a cambio del brazalete de protección, para que nadie pudiera jamás hacerle daño a Evangeline. Aurora, secretamente enamorada de Jacks durante siglos, lo aceptó con gusto, y Evangeline debe recuperarlo antes de que Jacks se convierta en algo incapaz de amarla en absoluto.

Asaltando la guarida oculta de Aurora con LaLa, Evangeline encuentra el libro de hechizos que prueba que Aurora maldijo a Jacks hace mucho tiempo: tanto la compulsión de cazar a la chica-zorra que amaba como el beso fatal, retorcido por la maldición de las historias de modo que solo una chica que nunca amará a Jacks puede sobrevivir a sus labios. Siguiendo un rastro de pétalos y un zorro muerto dejado como advertencia de Jacks, Evangeline descubre que él pretende quemar su corazón recuperado en el fuego de un árbol fénix. En el claro lo encuentra a punto de destruirlo, declara que lo elige a él por encima del destino mismo, y lo besa. Casi se desploma, luego se estabiliza; simplemente se había olvidado de respirar. Su amor mutuo, no el destino, destroza la maldición centenaria.

Apollo irrumpe en el reencuentro, arranca una hoja dorada para incendiar el árbol fénix y se lleva a Evangeline al Árbol de las Almas, el árbol sangriento y palpitante cuya sangre otorga inmortalidad a un precio terrible. Wolfric Valor había advertido que beberla reclama la vida que uno más ama. Apollo, reteniendo a Jacks con la ayuda de los hijos Valor, corta una rama y bebe, resplandeciendo como un dios por un instante antes de que las raíces del árbol lo atrapen: la persona que más ama es él mismo. El tronco se abre y lo engulle, añadiendo un nuevo rostro que grita a su corteza. Evangeline se libera con su propia sangre, detiene la pelea y sale de la caverna al fin junto a Jacks, libre.