Temerosa

Después de orquestar el bombardeo de un desfile —una maniobra calculada para forzar a Paedyn a nuevas Pruebas—, Kitt se sienta en su estudio intentando escribir sobre la mujer que se materializó en el asiento del carruaje junto a él durante la explosión. Cada vez que garabatea el nombre de Mara, la tinta se disuelve, letra por letra, hasta que la página vuelve a quedar en blanco. Su propio nombre permanece; el de ella se niega a existir sobre el pergamino. Lo garabatea en cada superficie. Nada permanece. Cuando el escalofrío familiar anuncia su llegada, la confronta: la tinta que se desvanece, la aparición en el carruaje en llamas, la opresión en su pecho que empeora con cada tos. Mara abandona la farsa. Seis pies los separaban en el desfile, le dice, y cada tos acorta la distancia. Ella no puede ser contenida por el lenguaje ni por el tiempo. Ella es la Muerte.

Un desconocido imponente los embosca en las calles oscuras de Loot, asfixiando a Blair con fuerza telequinética y lanzando a Lenny contra el carro de un mercader. Desenvaina una espada —venganza porque Blair mató a la mujer que amaba en las Pruebas de Purga. Cuando la hoja desciende en arco, Lenny se interpone entre ambos, argumentando que matar a Blair la liberaría de la vida que ya desprecia: dejarla vivir es el castigo más cruel. El hombre envaina su espada por el bien de Adena y desaparece. En la choza de la infancia de Lenny, mientras él venda las heridas de Blair con trapos arenosos, las defensas de ella se derrumban. Su madre la obligó a entrenamiento militar desde los cuatro años, le prohibió su pasión secreta por la repostería e hizo un trato: gana las Pruebas, obtén la libertad. Blair mató a Adena para ganar. La Resistencia terminó las Pruebas sin ganador. Su madre anuló el trato. Todo fue en vano.

En la habitación intacta de su madre muerta, Kitt abre un joyero y encuentra cartas de amor —escritas no por su padre, sino por el Lector de Mentes de la corte. Si Kitt es un bastardo, todo su reinado es ilegítimo. Desesperado por respuestas que solo Iris puede darle, se clava un abrecartas en el pecho para invocar a Mara, luego se tiende en el suelo de su estudio y deja que la Muerte detenga su corazón. En el Mors, el suelo intenta tragarse su cuerpo no del todo muerto. Busca a su madre entre miles de almas errantes, pero en su lugar encuentra a su padre —demacrado, enloquecido, arañando un árbol donde cree que Iris se esconde. Kitt jura propagar la Plaga a todos los reinos y enterrar el legado del viejo para siempre. Entonces golpea. Mientras Kitt yace temporalmente muerto, Mara recorre su mandíbula con dedos fríos, sintiendo algo que no se ha permitido en vidas enteras: esperanza.

Lanzan un chelín de la fuente al aire: cruz gana. Kitt enseña primero lo que es vivir. En la cocina del castillo por la noche, intentan hacer bollos pegajosos y fracasan espectacularmente, produciendo una masa grumosa salpicada de cáscaras de huevo. Él abandona el delantal que ató alrededor de la cintura de Mara, hunde los dedos en harina y le traza una línea blanca por la nariz. Cuando ella lo mira sin expresión, él le toma el rostro con las manos empolvadas y le pregunta qué siente. Una estimulante falta de control, comprende ella, y eso, le dice él, es lo que significa estar vivo. Más tarde, en una calle a medianoche bajo árboles retorcidos, ella cumple su parte del trato: la lección sobre morir es una sola palabra: suavemente. Él le ofrece algo que la deja sin palabras. Ya que la Muerte no puede tener esperanza, él será su latido: que tenga esperanza a través de su corazón que aún late. Ella sonríe por primera vez.

El plan era sencillo: velas, aceite de cocina, una confrontación escenificada. Lenny iniciaría el fuego; Blair desaparecería por el pasadizo oculto; él la declararía muerta. Pero la furia de Paedyn es mucho peor de lo que nadie predijo. Inmoviliza a Blair contra el suelo chamuscado y le hunde un lado del rostro en las llamas, grabándole una cicatriz ampollada desde la sien hasta la barbilla antes de desplomarse por el humo. Mara, atraída por la línea vital de Blair que se astilla, se obliga a hacerse visible —la primera vez que interviene en el destino de un mortal. Le dice a Blair que elija: quedarse y morir lentamente en una vida de amargura, o ponerse de pie y vivir. Blair se pone de pie. Lenny lleva a Paedyn a un lugar seguro, regresa por Blair, y más tarde le trae ungüento curativo y tartas de limón que horneó en secreto, diciéndole a su antigua asignada que deje de llorar su belleza y sea la chica con la cicatriz imponente.

En la choza de los barrios bajos, con Blair oficialmente muerta para el mundo, Lenny propone algo que ninguno de los dos planeó. Quiere ir con ella a Tando —no como su guardia, sino como alguien que aún está descubriendo quién es sin el uniforme. Blair le dice que no deposite esperanza en un corazón vacío. Él responde revelando cómo la encontró aquella primera noche que escapó del castillo: siguió el sonido de su latido a través de las calles oscuras. La reconocería solo por ese ritmo, dice, y eso debería contar para algo. Blair, que ha rechazado cada palabra sincera con crueldad durante semanas, se queda en silencio. Sus palabras, admite finalmente, son las únicas que no ha odiado escuchar. Sus almas —verde y dorada— se entrelazan en un solo resplandor.

La Plaga corroe la mente de Kitt en ataques crecientes de ira y amnesia. Amenaza a un Imperial con furia divina y no puede recordar el incidente después. Mata al Lector de Mentes cuyas cartas de amor encontró en el joyero de su madre —el hombre que podría ser su verdadero padre— en un apagón paranoico que no recordará. Orquesta la Prueba final de Paedyn en la arena, armando a un poderoso Canalizador contra ella, pero el hombre no puede asestar el golpe mortal y Paedyn le clava una daga en el pecho. El día de su boda, Kitt no recuerda haber caminado al altar. Dice las palabras, besa a Paedyn brevemente y encuentra la mirada de Mara entre la multitud. Un fragmento del muchacho que alguna vez creyó en el amor queda enterrado bajo esa ceremonia cubierta de flores.

Mara regresa del Mors y declara lo que cree inevitable: están destinados a gobernar el más allá juntos, lado a lado, sin volver a estar solos jamás. Extiende la mano hacia la suya. Kitt, con la mente fracturada pero lo bastante lúcido para esto, se aparta. Ella es la Muerte, le dice. Él no quería conocerla. No pueden estar juntos. El rechazo quiebra algo antiguo en Mara —una furia que refleja una traición de otra vida, otro par de ojos verdes que le dijeron lo mismo devastador. Una vez le advirtió que su muerte no sería amable. Ahora se lo promete. No permitirá que la hagan quedar como una tonta de nuevo. Su alma le pertenece de todos modos: lo que podría haberse ofrecido con ternura ahora será tomado con ira. Desaparece, dejando a un rey solo con el enemigo al que no puede escapar.

Durante una sesión de combate con Kai, la Plaga borra la mente de Kitt en el momento preciso equivocado. Mara, invisible junto a los hermanos, envuelve sus manos alrededor del atizador de hierro y lo clava en el pecho de Kitt. Se suponía que debía esquivarlo. Lo olvidó. Kai lo atrapa mientras cae, y por una vez el ruido en la cabeza de Kitt se apaga. Le cuenta a su hermano sobre las cartas que escribió: cada decisión monstruosa explicada, cada manipulación confesada. Sus últimas palabras son para Mara, de pie sobre los hombros temblorosos de Kai: partirá suavemente, por ella. En el Mors, ella le concede un instante de paz perfecta —silencio, nada, el descanso que su mente atormentada tanto anhelaba. Luego se lo arrebata. Le mostró la quietud solo para poder robársela. Su alma ahora porta un fragmento del poder de ella, y lo corona con un título nacido del amor convertido en dominio.