Romper el hielo

El cumpleaños número veintiuno de Robbie, con temática de Las Vegas, llena la casa de mesas de póker, cócteles personalizados y esmóquines. Stassie llega con un vestido de seda azul marino con un corte peligrosamente alto. Le saca doscientos dólares a Nate en el póker —fingiendo que nunca había jugado— y luego lo sigue escaleras arriba para usar su baño. A solas en su habitación, las bromas cambian de registro. Él le pregunta si necesita ponerse de rodillas y suplicar perdón. Ella le dice que la única razón por la que querría a un hombre arrodillado es con la cara entre sus piernas. Él lo toma como una invitación, y en cuestión de minutos ella le agarra el pelo contra la puerta de su habitación, gritando su nombre. Entonces algo se quiebra: ella se alisa el vestido, lo mira a los ojos una vez y sale corriendo. Sus tacones de aguja martillean las escaleras a toda velocidad. No mira atrás.

En el club nocturno The Honeypot, Stassie provoca a Nate sentándose en el regazo de JJ. Él cruza el reservado en veintisiete segundos y le pide que baile con él. Ella lo lleva a un rincón en penumbra, con la espalda pegada a su pecho, moviendo las caderas hasta que el pensamiento coherente se disuelve para ambos. En el Uber abarrotado de vuelta a casa, ella termina a horcajadas sobre su regazo —el único sitio disponible—. Mientras sus amigos cantan a todo volumen una canción de Taylor Swift, la mano de él se desliza entre sus muslos, oculta por la oscuridad y el ruido. Ella se deshace en silencio contra él. En su casa, ella marca mal el código de su habitación, introduciendo accidentalmente el de Ryan, de su acuerdo con el capitán de baloncesto. Los celos de Nate afloran como una cuchilla. Ella busca un condón; él se niega, quiere que su primera vez sea estando sobrios. Sintiéndose rechazada, ella espera a que él se duerma y desaparece en silencio.

JJ ayuda a Stassie a orquestar la trampa: una fiesta secreta en la propia casa de Nate mientras él recorre el campus frenéticamente, persiguiendo pistas que ella nunca le da. Él llega después de la fecha límite, derrotado. Entonces Summer, una chica a la que ha perseguido desde primer año, lo intercepta en la puerta y lo lleva escaleras arriba. Stassie observa cómo los celos se encienden en su pecho por primera vez. Sube tras ellos hecha una furia. Summer solo necesitaba un baño —no pasó nada—, pero Nate usó las apariencias para darle a Stassie una cucharada de su propia medicina. La confrontación estalla en su primera vez juntos: cruda, competitiva, sin aliento contra la puerta, sobre la cama y en cada rincón entre medias. Después, algo cambia. Él le lava el pelo en la ducha con productos robados del baño de Henry, tratando cada mechón como si acabara de ganar algo irremplazable.

En Halloween, Aaron aparece en la fiesta de la casa de hockey con el brazo vendado y dos amigos, acusando a Nate de haberle gastado una broma. Stassie, envuelta en un disfraz de animadora de los Titans momentos después de tener sexo en el baño del club, ve cómo sus sueños de competición se desmoronan. Se aferra a Aaron y solloza por perderse las eliminatorias. Nate jura que es inocente, pero ella ya ha visto sus promesas romperse antes. A la mañana siguiente, Faulkner amenaza con suspender a todo el equipo hasta que alguien confiese. Nate asume la culpa —suspendido hasta que Aaron pueda patinar de nuevo— sabiendo que nadie más daría la cara y que toda la plantilla sufriría. Cuando llega al apartamento de Stassie para explicarse, la encuentra llorando en los brazos de Ryan y se desploma por una migraña cegadora antes de poder hablar. Siguen dos semanas devastadoras de silencio.

La rutina de las eliminatorias encaja desde la primera nota, hasta la elevación final. La muñeca de Aaron cede bajo el peso de Stassie y ella sale disparada hacia el hielo. Él la atrapa a media caída, girando su cuerpo para protegerle la cabeza, pero el impacto destroza aún más su muñeca y su cadera. Ella aterriza de pie en lugar de caer de cabeza. De algún modo terminan la rutina y se clasifican para el campeonato nacional por un margen mínimo. Pero el especialista de Aaron da su veredicto: ocho semanas mínimo de recuperación. Nate, cuya suspensión está ligada a la salud de Aaron, es apartado de nuevo del hockey. Stassie se queda sentada en medio de las consecuencias con moretones frescos y un terror nuevo que no puede nombrar: la certeza visceral de que ser elevada ahora significa ser dejada caer. Su cuerpo ha aprendido una lección que su mente no puede desaprender.

Nate propone convertirse en el compañero temporal de Stassie durante las ocho semanas de espera, ofreciendo su fuerza y su disposición a aprender flexibilidad de nivel ballet. Ella acepta con una condición: nada de romance, nada de sexo, puramente profesional. Construyen una barricada de almohadas en el centro de su cama. Brady observa las primeras vueltas de Nate y lo compara con un ciervo borracho en un lago congelado. Aprende rápido. Fuera del hielo, Nate —estudiante de medicina deportiva— examina el plan de alimentación de Aaron y descubre que Stassie ha estado comiendo peligrosamente poco: calorías insuficientes, casi nada de carbohidratos, deficiencia crónica de nutrientes que explica sus moretones severos. Cuando ella confronta a Aaron, él estalla: la llama zorra y le dice que dependa de Nate para todo. Ella llama a Nate llorando y se muda a la casa de hockey esa misma noche.

Cada vez que Nate coloca las manos para una elevación, el cuerpo de Stassie se bloquea rígido y ella se aparta. El trauma de haber sido dejada caer se ha instalado por debajo de la confianza racional: su sistema nervioso grita peligro sin importar lo que su mente sepa. Nate reserva la piscina vacía del campus mientras el equipo de natación está en Filadelfia. En agua poco profunda, su peor escenario es un trago de cloro, no un cráneo fracturado. Practican cada elevación progresivamente hasta la última y más aterradora: el mismo movimiento que Aaron falló. Nate la alza por encima de su cabeza con una sola mano y le dice que se sacuda, que intente todo lo posible para hacerse caer. Ella lucha contra su agarre con toda su fuerza. No se mueve ni un centímetro. Cuando él la baja de vuelta al agua, ella lo envuelve con su cuerpo y le susurra algo que nunca le había dicho a un compañero de patinaje.

Aaron llega borracho a una fiesta de Navidad en la casa de hockey con dos amigos. Henry —el callado estudiante de segundo año del que todos asumían que no haría daño a una mosca— le da un puñetazo a Aaron en plena cara, y luego se enfrenta a los dos acompañantes hasta que los jugadores mayores los separan a todos. A la mañana siguiente, Henry se sienta a los pies de la cama de Nate con un tazón de cereales y le cuenta la verdad de la que Stassie ha sido protegida. Aaron le dijo a la gente que ella era una cazafortunas persigue-camisetas que intentaba atrapar a Nate con un bebé. Que le faltaba talento para triunfar. Y el golpe más cruel: que nadie podría amarla jamás, porque sus propios padres biológicos no pudieron, y la familia que la adoptó solo quería trofeos. Stassie deja que el dique se rompa en los brazos de Nate. Algo dentro de ella se endurece hacia Aaron de forma permanente.

En Nochebuena, en la finca familiar de Nate en el condado de Eagle, Stassie se despierta sola y se aventura al lago congelado para patinar. Un ciervo llama su atención cerca de la línea de árboles y ella se desliza hacia el hielo delgado sin darse cuenta. La superficie se resquebraja bajo sus patines y el agua helada la paraliza al instante. Nate escucha su grito a mitad de una llamada telefónica, corre a través de la nieve, lanza un salvavidas al agujero abierto y arrastra su cuerpo inerte sobre el hielo. Ella no respira. Él le practica reanimación cardiopulmonar hasta que ella tose agua del lago sobre su pecho. En la ducha del hospital esa noche, temblando bajo el agua tibia mientras el azul finalmente desaparece de sus labios, ella le dice que lo ama —no como respuesta al trauma, sino como la verdad que había estado acumulando durante semanas—. Él se lo dice también.

La muñeca de Aaron sana y él recupera su puesto como compañero de Stassie. Ella comienza terapia de pareja con una especialista en relaciones deportivas profesionales para reconstruir su relación laboral y se muda temporalmente de vuelta a Maple Tower por sugerencia de la terapeuta. Nate entra en espiral. Cada conversación sobre Aaron desata una pelea: la llama ingenua, cuestiona los motivos de la terapeuta, hace comentarios hirientes sobre Aaron controlando su alimentación. Stassie le dice sin rodeos: si no puede respetar sus decisiones, que no le dirija la palabra. JJ, Robbie y Henry acorralan a Nate para una intervención directa, explicándole que sus celos están haciendo el trabajo de Aaron: alejar a Stassie. Nate la lleva a cenar a Malibú y le ofrece la disculpa que ella merece, prometiendo confiar en que ella manejará a Aaron en sus propios términos.

Dos minutos y cuarenta segundos de elevaciones, giros y coreografía impecables colocan a Stassie y Aaron en primer lugar en el campeonato nacional en San Diego. Cuando la última nota se desvanece y estallan los aplausos, Aaron le toma el rostro entre las manos y la besa sobre el hielo, frente a treinta cámaras y una audiencia en transmisión en vivo. Ella lo empuja pero no puede liberarse sin crear un espectáculo peor. Nate, que condujo directamente desde su victoria de hockey para darle una sorpresa, irrumpe por las puertas del túnel y derriba a Aaron de un puñetazo. Stassie, con lágrimas cayéndole por el rostro, le dice al entrenador Brady que se acabó —no el patinaje, sino Aaron—. Se retira de la competencia de parejas y declara que competirá en solitario. Aaron suplica, ruega, la llama testaruda. Ella se aleja sin volverse.

Stassie y Sabrina se mudan permanentemente a la casa de hockey. El capitán de UCLA le revela casualmente a Nate que la lesión de Halloween de Aaron en realidad ocurrió durante un partido de fútbol americano improvisado en la playa con amigos, estando borracho, y no por ninguna broma. Stassie presenta una denuncia anónima ante el director Skinner. Una investigación independiente lo confirma todo: Aaron fabricó la acusación, sabiendo que dejaría a Nate en el banquillo y fracturaría su relación con Stassie. El incidente se elimina del expediente universitario de Nate. Aaron se transfiere a UCLA con efecto inmediato. Nate recomienda a Henry como su capitán sustituto, confiando en el callado estudiante de segundo año para liderar el equipo que él construyó. Stassie, finalmente libre de la sombra de Aaron, comienza a prepararse para su futuro como patinadora solista, con un novio que ya ha demostrado, en cloro y sobre el hielo de Colorado, que siempre la atrapará.