El vínculo que arde

De vuelta en Bloodwing para el segundo año, Blake llena la sala común de Drakharrow con siervos alimentándose abiertamente y se burla del dragón ausente de Medra. Prohíbe públicamente a Florence sentarse en la mesa Drakharrow, haciéndola llorar. Kage se levanta de la mesa Avari e invita a Medra y sus amigos a sentarse con él —un desafío silencioso a la autoridad de Blake que resuena por toda la escuela. En privado, Kage advierte a Medra que el despertar de Nyxaris está debilitando la magia de sometimiento que los altasangre usan para controlar a los proscritos; estudiantes rebeldes ya se han enfrentado a ella. Viktor asigna a la profesora Hassan para enseñar a Medra un curso privado de jinete con una evaluación inminente. Cuando Nyxaris aparece inesperadamente en una sesión de entrenamiento, Blake nota algo alarmante: tenues escamas reluciendo en su propio antebrazo, que se desvanecen antes de que nadie más las vea.

Cuando Hassan sale de la sesión, Medra registra su escritorio y encuentra un expediente sobre Nyxaris que revela su pasado como ejecutor: un dragón desplegado para castigar a jinetes rebeldes y dragones desobedientes con eficiencia devastadora. Peor aún, encuentra la evaluación personal de Hassan sobre la compatibilidad de Medra para la vinculación de almas, un ritual ancestral en el que un altasangre fusiona su alma con el cuerpo de un jinete para tomar control directo de un dragón. La consciencia del jinete es destruida o anulada. Medra lleva su descubrimiento a Rodríguez, quien se alarma pero no se sorprende del todo. Le ordena que nunca se vincule con Nyxaris: una vez vinculados, tanto jinete como dragón se vuelven vulnerables a la posesión. Sin el vínculo, el ritual no puede funcionar. Medra comprende que la están preparando cuidadosamente para su aniquilación.

Al llegar temprano para su alimentación semanal, Medra encuentra la puerta de Blake sin cerrar y a él recién salido del baño, dándose placer, gimiendo su nombre. Ella observa. Se toca a sí misma. Él la descubre. Lo que sigue es sexo feroz y combativo que ninguno planeó pero ambos deseaban; Blake se alimenta de su garganta mientras está dentro de ella. La mordida simultánea y la intimidad destruyen el dolor que ella siempre había asociado con la alimentación: la experiencia es transformadora, eléctrica. Después, Blake asume que todo ha cambiado entre ellos. Medra lo corrige al instante, declarando que esto no cambia nada. Sale vistiendo su bata, se topa con Regan y su séquito en el pasillo, y destroza verbalmente a las tres relatando sus humillantes derrotas. A solas en su baño, frotando su piel para borrar el olor de él, se enfrenta a una verdad más difícil: odiar a Blake Drakharrow se ha vuelto infinitamente más complicado.

Volando sobre montañas de noche, Medra le cuenta a Nyxaris lo que contenía el expediente: que sirvió como ejecutor, enviado contra dragones y jinetes que desobedecían. Su rugido de angustia sacude el cielo. Los recuerdos regresan sin control: fuego, sangre, los gritos de sus propios hermanos. Recuerda haber luchado contra su rebelión en lugar de unirse a ella. Le pregunta si ahora le teme. Ella admite incertidumbre pero reafirma su promesa de encontrar respuestas. En un momento raro, despojado de su armadura sardónica, Nyxaris confiesa que ser el último de su especie quizá no constituya una vida que merezca ser vivida. A pesar de la devastación, acepta ayudar a Medra en la evaluación que se aproxima: hacer creer a los altasangre que ella lo controla, ganando tiempo para ambos. Ella reconoce que su relación ha pasado del resentimiento mutuo a algo más cercano a una alianza.

Blake encuentra a Medra estudiando y le da una noticia devastadora: Viktor planea usar a Florence como palanca en la evaluación. Si Medra o Nyxaris no cooperan, su amiga sufrirá. El recuerdo de Naveen —asesinado en los Juegos del Consorte— hace la amenaza insoportable, y Medra se derrumba por primera vez en presencia de Blake. Él jura proteger personalmente a Florence durante la evaluación. Esa noche va a su habitación, y la ternura reemplaza su combatividad habitual. La sostiene mientras llora, se disculpa sin que nadie se lo pida y se queda a su lado hasta que se duerme. Para Blake, esa noche marca un cambio irreversible: reconoce que lo que siente trasciende el hambre o la posesión. Quiere protegerla no porque sea su fuente, sino porque perderla lo vaciaría por completo.

Nyxaris se desempeña impecablemente en la evaluación pública: maniobras aéreas, ataques de fuego de precisión que reducen los objetivos a cenizas. Pero cuando Viktor y Catherine Mortis, la nueva regente de la Casa Mortis, exigen un acto de sumisión, la furia del dragón estalla. Exhala anillos concéntricos de fuego alrededor de todo el panel del Tribunal, atrapándolos en un corral ardiente. A través de Medra, Nyxaris entrega su ultimátum: sus compañeros están bajo su protección. Cualquier daño a Medra o a sus amigos será respondido con la aniquilación de sus fortalezas y sus vidas. Blake cumple su promesa, apostado en la plataforma entre Florence y su hermana pequeña Aenia, a quien Viktor trajo como palanca adicional. La autoridad del Tribunal se desmorona bajo el calor. Han convocado un arma que no pueden empuñar y un aliado al que no pueden dar órdenes.

En el viaje en carruaje de regreso a Bloodwing, jinetes altasangre enmascarados emboscan al grupo, matando a los caballos y al cochero con saetas de ballesta. Un misterioso lobo plateado surge de la línea de árboles y se lanza contra los atacantes junto a Blake y Visha. Medra lucha con su daga pero recibe una cuchillada en el costado. Dentro del carruaje, donde Florence, su madre Jia, Theo y la pequeña Aenia esperan, el desastre llega desde dentro: Aenia pierde el control de su hambre feral y drena a Theo casi hasta la muerte antes de que Blake pueda intervenir. Jia grita. Florence queda paralizada de terror. Blake lleva tanto a Medra como a Theo a la enfermería y encubre a Aenia, negándose a decirles a los sanadores quién atacó a su primo. El lobo desaparece. La herida de Medra sana rápidamente: la sangre de jinete, observan los sanadores, responde notablemente al tratamiento.

Kage visita la enfermería con noticias inesperadas: Viktor ha aprobado el traslado de Medra a la Casa Avari. La facilidad del asunto la inquieta: Viktor nunca cede sin obtener algo a cambio. Ella duda, dividida entre la seguridad que Kage le ofrece y la atracción gravitacional de Blake, pero finalmente elige estar cerca de Florence. Comparten habitación en la Torre Avari por primera vez. Kage también revela que puede haber encontrado un ritual de ruptura prohibido capaz de romper vínculos de sangre, pero conlleva riesgos letales para ambas partes. Medra guarda este conocimiento para sí misma, paralizada por una pregunta que no puede responder: ¿sacrificaría la vida de Blake para recuperar su libertad? Mientras tanto, Blake confronta a Viktor por lo de Aenia y recibe amenazas contra su madre Desdémona, aún encerrada en el Sanctum.

Blake irrumpe en los archivos Drakharrow ocultos dentro de la Fortaleza Negra, con Neville el fluffin descubriendo accidentalmente una habitación secreta detrás de una estantería. Dentro yace el diario personal de Viktor. Las Guerras del Dragón, descubre Blake, no fueron conflictos entre casas sino un levantamiento de dragones contra la vinculación de almas: altasangre fusionando sus almas con jinetes para controlar dragones como armas vivientes. Cuando la rebelión fue aplastada, los altasangre exterminaron sistemáticamente el linaje de los jinetes y borraron la historia, incluso implantando una aversión instintiva en las generaciones futuras para evitar la curiosidad sobre la verdad. Viktor sabe exactamente cómo realizar la vinculación de almas. Medra no es simplemente un activo político. Es el ingrediente final en el plan de Viktor para habitar su cuerpo y comandar a Nyxaris directamente: su alma, el precio de su arma definitiva.

Blake encuentra a Medra en la biblioteca —enredada encima de Kage tras un tropezón inocente en una alcoba— y le da un puñetazo al líder Avari en plena mandíbula. Una vez que Kage se va, Blake comparte todo lo del diario de Viktor: la rebelión de los dragones, el exterminio de los jinetes, el plan de vinculación de almas. En la vulnerabilidad de la revelación mutua, sus defensas caen. Ella le cuenta que vino de otro mundo llamado Camelot. Él le cuenta que su comida favorita de la infancia eran las semillas de granada que su madre le hacía creer que eran rubíes. Hacen el amor en una sala de estudio oculta entre estanterías imponentes. Entonces Blake le pide que traiga a Nyxaris a la Corte del Dragón a medianoche en el solsticio, alegando que quiere disculparse con el dragón y compartir información crucial. Es una mentira construida para salvarle la vida, y le enferma pronunciarla.

Rodríguez convoca a Blake y Kage para revelar que pertenece a la Emberwatch, una orden secreta que antaño convertía dragones vivos en piedra para proteger a los proscritos de las guerras de los altasangre. Propone hacerlo de nuevo con Nyxaris, argumentando que sin un dragón vivo, el plan de vinculación de almas muere y el cuerpo de Medra sigue siendo suyo. Blake queda destrozado: traicionar la confianza de Medra o salvarla de la posesión. Kage acepta ayudar a inmovilizarla durante el ritual. Blake acepta atraer a Nyxaris, sabiendo que Medra quizá nunca lo perdone. Por separado, Kage advierte a Blake que sus síntomas empeoran —escamas brotando por su piel— y son más peligrosos de lo que cree. Le dice a Blake que le pregunte a Viktor cómo murió realmente su padre. La implicación es devastadora: el padre de Blake sufrió esta misma transformación y no sobrevivió.

En el baile del solsticio, Blake le regala a Medra un colgante de dragón negro y a Florence un dije plateado de fluffin. Baila con ella, más cerca que nunca, y luego se escabulle para pedirle que convoque a Nyxaris a medianoche. Más tarde, Viktor lo convoca y exige que Medra sea entregada para la vinculación de almas esa misma noche. Cuando Blake se niega, Viktor revela la verdad: la transformación de Blake —las escamas, el ardor— fue provocada por alimentarse de la sangre de jinete de Medra. Su padre sufrió el mismo destino y pereció. Viktor diseñó el emparejamiento, criando a Blake para convertirlo en un arma. En un estallido de furia incontrolable, Blake se transforma por completo: escamas carmesí engullen su cuerpo, alas esqueléticas desgarran su espalda, el fuego se acumula en su garganta. Destruye guardias, casi mata a Viktor y escapa de la Fortaleza Negra con un ojo rajado por una hoja en pánico.

Medra llega a la Corte del Dragón esperando a Blake pero encuentra a Rodríguez y Kage sosteniendo ballestas. Disparan saetas recubiertas de toxina contra Nyxaris, debilitándolo para el ritual de la Emberwatch. Medra apuñala a Kage luchando por liberar a su dragón pero no puede detenerlos. Entonces llega Marcus Drakharrow con Catherine Mortis y una Lunaya Orphos bajo control mental. Usando la sangre de Medra robada durante la emboscada del carruaje, Catherine realiza magia de sangre necromántica sobre la estatua dorada, resucitando a una Molindra corrompida: deslustrada, retorcida, apenas consciente. Marcus dispara su ballesta, hiriendo a Rodríguez y alcanzando a Florence en el pecho. Kage revela su secreto, transformándose en el lobo plateado para luchar contra Marcus. Blake llega desfigurado, cargando el cuerpo de Aenia. La madre de Medra, Orcades, entra en Molindra a través de la daga, pero la dragona corrompida se aleja volando, llevándose a Marcus, Catherine, Lunaya y Orcades hacia la oscuridad.

Florence yace moribunda, con una saeta de ballesta en el pecho. Rodríguez le dice a Medra que la sangre de dragón mezclada con sangre de jinete podría salvarla, pero forjaría un vínculo entre Florence y Nyxaris. El dragón se niega, enfurecido por las traiciones de la noche. Blake da un paso al frente y ofrece su propia vida a cambio, diciéndole a Nyxaris que lo mate si eso salda la deuda. Medra protege a Blake con su cuerpo, declarando que él es suyo, para bien o para mal. Entonces Neville cruza las piedras manchadas de sangre y trepa a la enorme garra de Nyxaris. El fluffin entona una melodía lastimera. El antiguo dragón se queda inmóvil, reconociendo a la especie compañera que una vez sanó a los suyos y cuidó de sus huevos. Su último jinete tenía uno. El reproche sin palabras cala más hondo que cualquier argumento. Nyxaris acepta. Rodríguez prepara la sangre. La historia termina suspendida entre la muerte y la resurrección.