Enquête en eaux troubles

Alors qu'elles campent dans les bois pour l'anniversaire de Cara, Pip aperçoit l'écran d'un téléphone qui brille entre les arbres. Un ami se lance dans l'obscurité à la poursuite de la silhouette encapuchonnée tandis que le groupe se disperse dans la panique. Quand ils se regroupent, secoués et désorientés, Pip se glisse dans son sac de couchage et trouve une feuille de papier pliée sortie d'une imprimante : un message lui ordonnant de laisser tomber l'affaire Andie Bell. Elle confronte les garçons, qui nient toute blague. Seule dans le noir, écoutant des cris d'animaux qui pourraient être n'importe quoi, Pip décide de n'en parler à personne — ni à ses amis, ni à ses parents, ni même à Ravi. Si quelqu'un lié à l'affaire tente de l'effrayer, cela signifie qu'elle va dans la bonne direction. Elle garde l'avertissement secret et redouble d'efforts.

Max Hastings craque sous la confrontation de Pip — elle a trouvé une photo quasi dénudée d'Andie cachée dans sa chambre — et admet qu'Andie vendait de la drogue lors de fêtes scolaires pour le compte d'un fournisseur local. Lors d'une soirée, Pip parvient à déverrouiller le téléphone d'un camarade juste assez longtemps pour photographier les coordonnées du dealer. Pendant deux nuits, elle surveille le parking de la gare, identifie le dealer Howie Bowers et le suit à pied à travers des rues sombres jusqu'à chez lui. Son pavillon se trouve sur Monroe — la route exacte où la voiture d'Andie a été retrouvée. Sa plaque d'immatriculation : 009 KKJ, le numéro que Sal avait noté dans son téléphone. Sal avait suivi Andie jusqu'à cette voiture, découvert son trafic de drogue et l'avait confrontée. Son attitude évasive avec la police n'était pas de la culpabilité — il la protégeait.

Armés de photographies montrant Howie en train de vendre de la drogue à un élève, Pip et Ravi le font chanter pour entrer chez lui. Il confirme qu'il avait donné à Andie un téléphone prépayé à carte pour gérer ses transactions, caché sous une lame de parquet dans son armoire. Il énumère son inventaire : herbe, ecstasy, kétamine — et du Rohypnol, acheté régulièrement par un jeune blond et riche qui ressemble indubitablement à Max Hastings. Pip et Ravi s'introduisent ensuite dans la maison des Bell pour trouver le téléphone, mais la cachette est vide. Ils photographient à la place l'agenda scolaire d'Andie, rempli d'horaires de rendez-vous codés, d'initiales de lieux pointant vers un hôtel de Westport, et d'un numéro de téléphone griffonné. Le téléphone prépayé — qui pourrait identifier le meurtrier d'Andie — a disparu. Quelqu'un qui connaissait son existence est arrivé avant eux.

Connectée à Facebook sous le profil de Naomi via l'ordinateur portable de Cara, Pip trouve une photo que Max a mise en ligne la nuit de la disparition d'Andie. Les quatre amis — Max, Naomi, Millie et Jake — sont dans le cadre, ce qui signifie que quelqu'un d'autre tenait l'appareil. Pip télécharge l'image, l'améliore dans Photoshop et lit les chiffres qui brillent sur l'écran du téléphone de Naomi en arrière-plan : 00 h 09. Un faible reflet bleu dans la vitre correspond à la chemise que Sal portait ce soir-là. Il était encore à la soirée plus de quatre-vingt-dix minutes après l'heure à laquelle ses amis prétendaient qu'il était parti. Photo en main comme preuve, Pip et Ravi reconstituent physiquement la chronologie du meurtre — marche, conduite, creusement — depuis la maison de Max en passant par un meurtre et l'élimination du corps. Cela prend cinquante-huit minutes. Sal n'en avait que quarante-cinq. Il n'a pas pu le faire.

Pip pose les preuves photographiques sur la table de la cuisine des Ward, où Max et Naomi sont assis aux côtés de Cara. Max tente de nier ; Naomi s'effondre. Le soir du Nouvel An 2013, Max a conduit en état d'ivresse sur l'autoroute, a renversé un piéton et a convaincu ses trois passagers de prendre la fuite. L'homme a survécu mais est resté paralysé. Des mois plus tard, un SMS anonyme a utilisé ce secret pour forcer les quatre amis à supprimer les photos de Sal prises ce soir-là et à mentir à la police sur l'heure de son départ. Ils ont obéi — et leur ami a perdu son seul alibi. Pip accepte de protéger Naomi de la police pour le bien de Cara, mais fixe un délai de trois semaines : trouver le vrai tueur, ou la photo sera remise aux autorités. Elle sort en portant le poids de deux familles sur ses épaules.

Le golden retriever de Pip, Barney, disparaît pendant une promenade dans les bois. Son téléphone s'allume avec un message d'un expéditeur anonyme lui demandant si elle veut revoir son chien. Les instructions suivent : apporter son ordinateur portable et ses clés USB dans la forêt et les détruire. Pip obéit, piétinant son ordinateur en morceaux parmi les feuilles d'automne, le visage strié de larmes. Le marché promettait le retour de Barney. Au lieu de cela, il est retrouvé noyé dans la rivière. Dévastée et terrifiée — le tueur est entré chez elle, a tapé des avertissements sur son ordinateur, connaît sa famille — Pip décide de tout arrêter. Elle dit à Ravi qu'elle abandonne, prétend avoir détruit la photo de l'alibi et prononce les paroles les plus cruelles possibles pour le repousser. Il la traite de cruelle et s'en va.

Ravi reste éveillé toute la nuit et parvient à la seule explication qui tienne : quelqu'un a menacé Pip, a pris son chien et l'a forcée à abandonner. Il se présente à sa porte avec le poulet au curry de sa mère, son propre ordinateur portable en cadeau et un argument auquel elle ne peut rien opposer — ils ne se sentiront jamais en sécurité à Fairview tant que le tueur les surveillera. Pip craque et lui raconte tout : les avertissements imprimés, les SMS anonymes, Barney. Ensemble, ils reconstituent ses recherches à partir de sauvegardes envoyées par e-mail et construisent un tableau d'enquête sur le panneau de liège de sa chambre, des fils rouges reliant cinq suspects restants. Ils conviennent : plus d'entretiens, plus de signaux d'alerte à quiconque. La réponse doit se trouver quelque part dans ce qu'ils savent déjà. Et même les sauvegardes de Pip ont des sauvegardes.

Quand Naomi fissure l'écran de son téléphone, elle emprunte une carte SIM de rechange dans le tiroir du bureau de son père. Pip reconnaît le numéro — il correspond presque aux chiffres griffonnés dans l'agenda d'Andie, un numéro qu'Andie avait noté pour son second téléphone secret. Combiné aux entrées codées de l'agenda pointant vers l'Ivy House Inn à Westport, où Andie rencontrait secrètement quelqu'un, et au fait qu'Andie avait traité M. Ward de connard quelques semaines avant sa mort, l'impensable se cristallise : le père de Cara et Naomi était l'homme plus âgé qu'Andie voyait en secret. Pip se faufile dans son bureau et vérifie le journal d'impression qu'elle avait activé des semaines plus tôt sur l'imprimante familiale. C'est là — un document sans nom imprimé depuis son ordinateur la veille du jour où un avertissement est apparu dans le casier de Pip au lycée. Elle le réimprime. Les mots sont identiques.

Grâce à une application de partage de localisation synchronisée avec le téléphone de Ravi, Pip place son propre téléphone dans la voiture de M. Ward et suit son itinéraire lors d'une prétendue soirée de cours particuliers — non pas vers Stamford mais vers son ancienne maison familiale à New Canaan, une maison que Cara dit avoir été vendue il y a des années. Pip s'y rend seule en voiture, compose le 911 et frappe à la porte. M. Ward ouvre avec des maniques de four. Sa confession jaillit : une relation sexuelle avec Andie, dix-sept ans, une poussée qui lui a fracassé la tête contre son bureau, des mois à croire qu'il l'avait tuée, puis le meurtre calculé de Sal dans les bois — lui enfonçant des somnifères dans la gorge tout en parlant de Yale. Il avait trouvé une fille sur la route qu'il croyait être Andie et l'avait enfermée dans son grenier isolé pendant cinq ans. Pip grimpe à l'échelle. La fille en pyjama à pingouins n'est pas Andie Bell.

Le tableau d'enquête étalé sur le sol de sa chambre, Pip sépare les crimes d'Elliot du mystère non résolu. Les SMS anonymes qui la menaçaient étaient plus cruels et plus grossiers que les notes imprimées d'Elliot — auteur différent, tempérament différent. Sa stupéfaction au sujet de Barney était sincère. Le véritable meurtrier d'Andie est toujours à Fairview. Pip remonte les fils jusqu'à cette fête de mars où Becca Bell avait disparu et avait ensuite eu besoin de la pilule du lendemain. Max Hastings achetait du Rohypnol à Andie. Des filles étaient droguées lors de fêtes qu'il organisait. Pip appelle Max, lance l'enregistrement et le force à admettre sur bande qu'il a drogué et agressé sexuellement Becca. La dernière pièce s'emboîte : Becca a découvert ce qui lui était arrivé, a remonté la piste de la drogue jusqu'au trafic de sa propre sœur et a confronté Andie le soir même où celle-ci est rentrée avec la tête en sang.

Pip se rend chez les Bell avec l'intention de prévenir Becca de fuir avant que la police ne relie les preuves. Au lieu de cela, Becca glisse du Rohypnol restant dans le thé de Pip. Tandis que la drogue fait fondre la pièce autour d'elle, Becca avoue : elle a parlé du viol à Andie, et Andie a répondu qu'elle s'en fichait — l'a traitée de version inférieure d'elle-même. Elles se sont battues. Andie est tombée, déjà commotionnée depuis la maison de M. Ward, et s'est étouffée dans son propre vomi tandis que Becca restait pétrifiée. Elle a caché le corps dans la fosse septique d'une ferme abandonnée. Maintenant Becca tend les mains vers Pip pour faire taire la dernière personne qui sait. À moitié droguée, Pip titube dans les bois tandis que les feux d'artifice de la fête foraine explosent au-dessus d'elle. Becca la rattrape et enroule ses doigts autour de sa gorge. Le monde s'assombrit — jusqu'à ce que Ravi, suivant Pip grâce à l'application de partage de localisation, surgisse à travers les arbres avec le père de Pip et arrache Becca.