Le lien qui brûle

De retour à Bloodwing pour la deuxième année, Blake remplit la salle commune des Drakharrow de calices se nourrissant ouvertement et se moque du dragon absent de Medra. Il bannit publiquement Florence de la table Drakharrow, la réduisant aux larmes. Kage se lève de la table Avari et invite Medra et ses amis à s'asseoir avec lui — un défi silencieux à l'autorité de Blake qui résonne dans toute l'école. En privé, Kage avertit Medra que l'éveil de Nyxaris affaiblit la magie de soumission que les hauts-sang utilisent pour contrôler les nés-du-fléau ; des étudiants rebelles l'ont déjà confrontée. Viktor assigne le Professeur Hassan pour enseigner à Medra un cours privé de cavalière avec une évaluation imminente. Quand Nyxaris apparaît de manière inattendue lors d'une séance d'entraînement, Blake remarque quelque chose d'alarmant — de faibles écailles scintillant sur son propre avant-bras, disparaissant avant que quiconque d'autre ne les voie.

Quand Hassan quitte leur séance, Medra fouille son bureau et trouve un dossier sur Nyxaris révélant son passé d'exécuteur — un dragon déployé pour punir les cavaliers rebelles et les dragons désobéissants avec une efficacité dévastatrice. Pire encore, elle trouve l'évaluation personnelle de Hassan sur la compatibilité de Medra pour la liaison d'âme, un rituel ancien dans lequel un haut-sang fusionne son âme avec le corps d'un cavalier pour prendre le contrôle direct d'un dragon. La conscience du cavalier est soit détruite, soit supplantée. Medra apporte sa découverte à Rodriguez, qui est alarmé mais pas entièrement surpris. Il lui ordonne de ne jamais se lier à Nyxaris — une fois liés, cavalier et dragon deviennent tous deux vulnérables à la possession. Sans le lien, le rituel ne peut fonctionner. Medra réalise qu'on la prépare soigneusement à l'anéantissement.

Arrivant en avance pour leur nourrissage hebdomadaire, Medra trouve la porte de Blake entrouverte et lui sortant du bain, se donnant du plaisir — gémissant son nom. Elle regarde. Elle se touche. Il la surprend. Ce qui suit est un rapport charnel, combatif, que ni l'un ni l'autre n'avait prévu mais que tous deux désiraient, Blake se nourrissant à sa gorge tout en étant en elle. La morsure simultanée et l'intimité anéantissent la douleur qu'elle avait toujours associée au nourrissage — l'expérience est transformatrice, électrique. Après, Blake suppose que tout a changé entre eux. Medra le corrige instantanément, déclarant que cela ne change rien. Elle sort vêtue de son peignoir, tombe sur Regan et sa clique dans le couloir, et les étripe verbalement toutes les trois en rappelant leurs défaites humiliantes. Seule dans son bain, frottant son odeur de sa peau, elle affronte une vérité plus difficile : haïr Blake Drakharrow vient de devenir infiniment plus compliqué.

Volant au-dessus des montagnes dans la nuit, Medra révèle à Nyxaris le contenu du dossier — qu'il a servi comme exécuteur, envoyé contre les dragons et les cavaliers qui désobéissaient. Son rugissement d'angoisse ébranle le ciel. Des souvenirs affluent sans qu'il les appelle : le feu, le sang, les cris de ses propres frères. Il se souvient avoir combattu contre leur rébellion plutôt que de s'y joindre. Il lui demande si elle le craint désormais. Elle admet son incertitude mais réaffirme sa promesse de trouver des réponses. Dans un rare moment dépouillé de son armure sardonique, Nyxaris confesse qu'être le dernier de son espèce ne constitue peut-être pas une vie qui vaille la peine d'être vécue. Malgré la dévastation, il accepte d'aider Medra lors de l'évaluation à venir — pour faire croire aux hauts-sang qu'elle le contrôle, leur achetant à tous deux du temps. Elle reconnaît que leur relation a évolué d'un ressentiment mutuel vers quelque chose de plus proche d'un partenariat.

Blake trouve Medra en train d'étudier et lui apporte une nouvelle dévastatrice : Viktor prévoit d'utiliser Florence comme levier lors de l'évaluation. Si Medra ou Nyxaris refuse de coopérer, son amie en souffrira. Le souvenir de Naveen — tué lors des Jeux du Consort — rend la menace insupportable, et Medra s'effondre pour la première fois en présence de Blake. Il jure de veiller personnellement sur Florence pendant l'évaluation. Cette nuit-là, il vient dans sa chambre, et la tendresse remplace leur combativité habituelle. Il la tient pendant qu'elle pleure, s'excuse sans qu'on le lui demande, et reste à ses côtés jusqu'à ce qu'elle s'endorme. Pour Blake, cette nuit marque un basculement irréversible — il reconnaît que ce qu'il ressent transcende la faim ou la possession. Il veut la protéger non pas parce qu'elle est sa source, mais parce que la perdre le viderait entièrement.

Nyxaris se comporte parfaitement lors de l'évaluation publique — manœuvres aériennes, frappes de flammes de précision qui réduisent les cibles en cendres. Mais quand Viktor et Catherine Mortis, la nouvelle régente de la Maison Mortis, exigent un acte de soumission, la fureur du dragon éclate. Il souffle des anneaux concentriques de feu autour de l'ensemble du panel du Tribunal, les piégeant dans un enclos de flammes. Par l'intermédiaire de Medra, Nyxaris délivre son ultimatum : ses compagnons sont sous sa protection. Tout mal infligé à Medra ou à ses amis sera répondu par l'anéantissement de leurs forteresses et de leurs vies. Blake tient sa promesse, posté sur la plateforme entre Florence et sa jeune sœur Aenia, que Viktor a amenée comme levier supplémentaire. L'autorité du Tribunal s'effrite dans la chaleur. Ils ont convoqué une arme qu'ils ne peuvent manier et un allié qu'ils ne peuvent commander.

Sur le chemin du retour vers Bloodwing en carrosse, des cavaliers hauts-sang masqués tendent une embuscade au groupe, tuant les chevaux et le cocher avec des carreaux d'arbalète. Un mystérieux loup argenté surgit de la lisière des arbres et se jette sur les assaillants aux côtés de Blake et Visha. Medra se bat avec son poignard mais reçoit un coup de couteau au flanc. À l'intérieur du carrosse, où Florence, sa mère Jia, Theo et la jeune Aenia attendent, le désastre frappe de l'intérieur — Aenia perd le contrôle de sa faim sauvage et vide Theo de son sang presque jusqu'à la mort avant que Blake ne puisse intervenir. Jia hurle. Florence est paralysée de terreur. Blake porte à la fois Medra et Theo à l'infirmerie et couvre Aenia, refusant de dire aux guérisseurs qui a attaqué son cousin. Le loup disparaît. La blessure de Medra guérit rapidement — le sang de cavalier, notent les guérisseurs, répond remarquablement bien aux soins.

Kage rend visite à l'infirmerie avec une nouvelle inattendue : Viktor a approuvé le transfert de Medra à la Maison Avari. La facilité de la chose l'inquiète — Viktor ne cède jamais sans y gagner quelque chose. Elle hésite, tiraillée entre la sécurité que Kage lui offre et l'attraction gravitationnelle de Blake, mais choisit finalement d'être près de Florence. Elles partagent une chambre dans la Tour Avari pour la première fois. Kage révèle également qu'il a peut-être trouvé un rituel de rupture interdit capable de briser les liens de sang — mais il comporte des risques mortels pour les deux parties. Medra garde cette information pour elle, paralysée par une question à laquelle elle ne peut répondre : sacrifierait-elle la vie de Blake pour recouvrer sa liberté ? Pendant ce temps, Blake confronte Viktor au sujet d'Aenia et se heurte à des menaces contre sa mère Desdemona, toujours enfermée dans le Sanctuaire.

Blake s'introduit dans les archives Drakharrow cachées au sein du Donjon Noir, avec Neville le fluffin qui découvre accidentellement une pièce secrète derrière une étagère. À l'intérieur se trouve le journal personnel de Viktor. Les Guerres des Dragons, apprend Blake, n'étaient pas des conflits entre maisons mais un soulèvement des dragons contre la liaison d'âme — les hauts-sang fusionnant leurs âmes avec les cavaliers pour contrôler les dragons comme des armes vivantes. Quand la rébellion fut écrasée, les hauts-sang exterminèrent systématiquement la lignée des cavaliers et effacèrent l'histoire, implantant même une aversion instinctive dans les générations futures pour empêcher toute curiosité envers la vérité. Viktor sait précisément comment accomplir la liaison d'âme. Medra n'est pas simplement un atout politique. Elle est l'ingrédient final du plan de Viktor pour habiter son corps et commander Nyxaris directement — son âme, le prix de son arme ultime.

Blake trouve Medra à la bibliothèque — enchevêtrée avec Kage après une chute innocente dans une alcôve — et frappe le chef des Avari en pleine mâchoire. Une fois Kage parti, Blake partage tout ce qu'il a trouvé dans le journal de Viktor : la rébellion des dragons, l'extermination des cavaliers, le plan de liaison d'âme. Dans la vulnérabilité d'une révélation mutuelle, leurs défenses tombent. Elle lui dit qu'elle vient d'un autre monde appelé Camelot. Il lui dit que son plat d'enfance préféré était des graines de grenade que sa mère lui laissait croire être des rubis. Ils font l'amour dans une salle d'étude cachée entre des étagères imposantes. Puis Blake lui demande d'amener Nyxaris à la Cour des Dragons à minuit lors du solstice, prétendant vouloir s'excuser auprès du dragon et partager des informations cruciales. C'est un mensonge construit pour lui sauver la vie — et le prononcer le rend malade.

Rodriguez convoque Blake et Kage pour révéler qu'il appartient à l'Emberwatch — un ordre secret qui autrefois changeait les dragons vivants en pierre pour protéger les nés-du-fléau des guerres des hauts-sang. Il propose de le refaire avec Nyxaris, arguant que sans dragon vivant, le plan de liaison d'âme meurt et le corps de Medra reste le sien. Blake est dévasté — trahir la confiance de Medra contre la sauver de la possession. Kage accepte d'aider à la maîtriser pendant le rituel. Blake accepte d'attirer Nyxaris, sachant que Medra ne lui pardonnera peut-être jamais. Séparément, Kage avertit Blake que ses symptômes qui s'aggravent — des écailles éruptant sur sa peau — sont plus dangereux qu'il ne le réalise. Il dit à Blake de demander à Viktor comment son père est vraiment mort. L'implication est dévastatrice : le père de Blake a subi cette même transformation et n'y a pas survécu.

Au bal du solstice, Blake offre à Medra un pendentif en forme de dragon noir et à Florence un charme en forme de fluffin argenté. Il danse avec elle, plus proche que jamais, puis s'éclipse pour lui demander d'appeler Nyxaris à minuit. Plus tard, Viktor le convoque et exige que Medra soit livrée pour la liaison d'âme cette nuit même. Quand Blake refuse, Viktor révèle la vérité : la transformation de Blake — les écailles, les brûlures — a été déclenchée par le fait de se nourrir du sang de cavalier de Medra. Son père a subi le même sort et en est mort. Viktor a orchestré l'appariement, élevant Blake pour devenir une arme. Dans un élan de fureur incontrôlable, Blake se transforme entièrement — des écailles cramoisies engloutissent son corps, des ailes squelettiques déchirent son dos, le feu monte dans sa gorge. Il détruit des gardes, manque de tuer Viktor, et s'échappe du Donjon Noir avec un œil entaillé par une lame paniquée.

Medra arrive à la Cour des Dragons s'attendant à trouver Blake mais découvre Rodriguez et Kage tenant des arbalètes. Ils tirent des carreaux enduits de toxine dans Nyxaris, l'affaiblissant pour le rituel de l'Emberwatch. Medra poignarde Kage en se battant pour libérer son dragon mais ne peut les arrêter. Puis Marcus Drakharrow arrive avec Catherine Mortis et une Lunaya Orphos sous contrôle mental. Utilisant le sang de Medra volé lors de l'embuscade du carrosse, Catherine accomplit une magie de sang nécromantique sur la statue dorée, ressuscitant une Molindra corrompue — ternie, tordue, à peine consciente. Marcus tire avec son arbalète, blessant Rodriguez et frappant Florence en pleine poitrine. Kage révèle son secret, se transformant en loup argenté pour combattre Marcus. Blake arrive défiguré, portant le corps d'Aenia. La mère de Medra, Orcades, entre dans Molindra par le poignard, mais le dragon corrompu s'envole — emportant Marcus, Catherine, Lunaya et Orcades dans les ténèbres.

Florence gît mourante, un carreau d'arbalète dans la poitrine. Rodriguez dit à Medra que du sang de dragon mélangé à du sang de cavalier pourrait la sauver — mais cela forgerait un lien entre Florence et Nyxaris. Le dragon refuse, enragé par les trahisons de la nuit. Blake s'avance et offre sa propre vie en échange, disant à Nyxaris de le tuer si cela peut régler la dette. Medra protège Blake de son corps, déclarant qu'il est à elle — à tort ou à raison. Alors Neville traverse les pierres tachées de sang et grimpe sur l'immense griffe de Nyxaris. Le fluffin trille une mélodie plaintive. L'ancien dragon s'immobilise, reconnaissant l'espèce compagne qui autrefois soignait les siens et veillait sur leurs œufs. Son dernier cavalier en avait un. Le reproche muet coupe plus profondément que n'importe quel argument. Nyxaris accepte. Rodriguez prépare le sang. L'histoire s'achève suspendue entre la mort et la résurrection.