Fourth Wing

Il regalo d'addio di Mira arriva nascosto nella branda di Violet: un diario del loro fratello morto Brennan, pieno di tattiche di sopravvivenza che aveva scritto originariamente per Mira. Un'annotazione rivela che gli abbinamenti delle sfide vengono affissi in anticipo nella sala riunioni degli istruttori. Violet esce di nascosto ogni notte per raccogliere piante lungo il fiume — bacche di fonilee, funghi allucinogeni, radice anestetizzante — e avvelena il cibo dei suoi avversari prima di ogni combattimento. Un lottatore che carica come un toro vomita improvvisamente a metà scontro. Una donna veloce perde la vista. Cinque vittorie consecutive, cinque pugnali sottratti, e nemmeno un'uccisione. Violet dimostra ciò che Mira aveva insistito il Giorno dell'Arruolamento: il suo cervello è la sua arma più letale. Xaden, osservando da bordo campo, nota lo schema degli avversari convenientemente indisposti — e mantiene il suo segreto.

Raccogliendo bacche di notte lungo il fiume, Violet si arrampica su un albero e si immobilizza quando figure in mantelli neri si radunano sotto di lei. Xaden guida un incontro di oltre venti cadetti portatori della reliquia della ribellione — un reato capitale, poiché i marchiati non possono riunirsi in gruppi superiori a tre. Fa da mentore ai primi anni su combattimento e materie accademiche, un protettore che difende i più giovani da un sistema progettato per ucciderli. Ma quando qualcuno chiede quando potranno uccidere Violet Sorrengail, Xaden dichiara che è affar suo. Dopo che gli altri se ne vanno, la cattura con le ombre. Lei tiene i pugnali pronti ma promette il silenzio. Il raduno era tutoraggio, non cospirazione, e lei si rifiuta di condannare a morte dei primi anni per aver cercato aiuto. Lui ammette che è interessante e riconosce di doverle un favore.

Il Percorso è un circuito a ostacoli verticale scavato in una parete rocciosa, e Violet non riesce a superare la formazione a camino — è semplicemente troppo bassa. Dopo che una compagna di squadra precipita a morte dai pali rotanti, Violet trascorre ogni sessione di allenamento fallendo allo stesso ostacolo. Nella prova finale a tempo, prima che i draghi le giudichino alla Presentazione, trascina una corda orizzontalmente per risalire un lato del camino, poi conficca il suo pugnale personale nella rampa quasi verticale in cima, usando l'impugnatura come appiglio per lanciarsi oltre il bordo. Un comandante d'ala rivale urla al trucco. Violet cita il regolamento: qualsiasi oggetto portato attraverso il parapetto è considerato parte del cavaliere. Xaden conferma la decisione. Il modo giusto non è l'unico modo — una lezione che lui stesso le aveva dato.

Alla Mietitura, dove i primi anni entrano in una valle boscosa sperando che i draghi li scelgano, Violet vaga per ore senza sentire alcun richiamo. Poi sente Jack Barlowe e due alleati dare la caccia al codadoro — con l'intenzione di ucciderlo perché troppo piccolo e debole. Con una caviglia slogata, Violet si frappone tra tre uomini armati e un drago indifeso, lanciando pugnali nella spalla di Jack e nella coscia di un altro aggressore. Poi la terra trema. Tairn — un Codadistella Nera centenario, il drago non legato più potente in vita — atterra e incenerisce un aggressore. Ha scelto Violet perché ha difeso il piccolo con ferocia. Anche il codadoro, Andarna, si lega, rendendo Violet la prima cavalcatrice nella storia con due draghi. La compagna di Tairn, fatto cruciale, è Sgaeyl — il drago di Xaden.

I draghi accoppiati non possono sopravvivere separati — e di conseguenza, nemmeno i loro cavalieri. Se Violet muore, Tairn potrebbe seguirla, uccidendo potenzialmente Sgaeyl e poi Xaden in una cascata di legami spezzati. Il vincolo è permanente. Xaden assegna Liam Mairi — il primo anno più forte, suo fratello adottivo e un marchiato che gli deve tutto — come guardia del corpo personale di Violet, trasferendo Liam nella stanza adiacente. Quando Dain bacia Violet durante i festeggiamenti dopo la Mietitura, lei non prova nulla; la scintilla che aveva immaginato per anni semplicemente non esiste. Nel frattempo, quarantuno cavalieri non legati vedono in Violet il loro biglietto d'oro: ucciderla mentre il nuovo legame è fragile, e Tairn potrebbe accettare qualcun altro. Non è mai stata più preziosa né più braccata.

Violet si sveglia con una lama alla gola. Sei cavalieri non legati hanno fatto irruzione nella sua stanza — qualcuno l'ha aperta dall'esterno. Un pugnale rimbalza innocuo sulla sua armatura di scaglie di drago, e lei ferisce tre aggressori, ma la sopraffanno. Oren Seifert le stringe la gola e alza un coltello per finirla. Poi il silenzio. Ogni aggressore si blocca a metà movimento. Andarna — in segreto un cucciolo codadoro di due anni — ha incanalato il suo dono innato: la capacità di fermare il tempo. Violet si libera nei battiti congelati prima che Xaden sfonda la porta e uccida tutti e sei con le ombre e una lama. La porta era stata aperta da Amber Mavis, una comandante d'ala rivale, che viene pubblicamente accusata e giustiziata dal fuoco di drago. Il quadrante impara il prezzo di minacciare la cavalcatrice di Tairn.

Quando Tairn inizia finalmente a incanalare il potere verso Violet, il flusso travolgente delle sue emozioni — compresa la lussuria cruda dell'accoppiamento con Sgaeyl — rischia di spingerla nel letto sbagliato. Fugge nel cortile innevato, dove Xaden sta fumando merce di contrabbando per attenuare lo stesso effetto. Le insegna ad ancorare la mente in un luogo mentale che le ricordi casa — lei sceglie gli Archivi — e a costruire una porta contro il bombardamento emotivo di Tairn. Lo padroneggia in pochi minuti, un'impresa che a Xaden richiese settimane. Ancora accesa dal desiderio preso in prestito e da un'esaltazione genuina, gli dice che lo vuole. Lui geme, definisce il baciarla un errore catastrofico — poi lo fa comunque. Contro il muro della fortezza nella neve che cade, il bacio riscrive tutto ciò che c'è tra loro. Dopo, lui insiste che non può succedere di nuovo.

Dopo che Jack Barlowe quasi uccide Violet in una sfida usando il suo sigillo distruttivo, Xaden prende il comando personale del suo addestramento. Sostituisce Rhiannon e Liam sui tappeti, spingendo Violet ai suoi limiti fisici ogni sera mentre Imogen, una marchiata del secondo anno, rinforza i muscoli attorno alle sue articolazioni fragili con i pesi. Commissiona pugnali con impugnature a rune tyrrishiane dimensionate perfettamente per la sua presa e glieli regala facendosi disarmare sul tappeto. Progetta una sella con Tairn — cinghie di cuoio sulle cosce, staffe e una cintura addominale — così che Violet possa finalmente cavalcare senza che Tairn sprechi energia per tenerla in sella. L'intimità di queste creazioni — armi forgiate per le sue mani, una sella costruita attorno al suo corpo — parla più forte di qualsiasi ammissione che lui si rifiuta di fare.

Durante la battaglia aerea dei Giochi di Guerra, Jack salta dal suo drago su Deigh, il drago di Liam, e gli conficca una spada nel fianco. Violet afferra Liam mentre cade e lo trascina sulla schiena di Tairn, e mesi di potere represso convergono con una rabbia primordiale. La sua reliquia brucia da mesi, l'energia non incanalata minaccia di consumarla dall'interno. Si manifesta ora. Un fulmine squarcia il cielo al suo comando, frantumando la torre del forte d'esercitazione dove Jack si erge trionfante. Precipita in una valanga di pietre. Il bullo più pericoloso del quadrante non c'è più, ma Violet vomita nel contraccolpo della sua prima uccisione. Xaden la trova e le dice la verità di cui ha bisogno: non è semplicemente un'arma — è l'arma capace di difendere un intero regno.

Nel Giorno della Riunificazione — l'anniversario sia della fine della ribellione sia della morte di Brennan — Violet percorre il parapetto a piedi nudi in uniforme da cerimonia per raggiungere Xaden, che siede solo nel buio a piangere suo padre. Gli dice che è innamorata di lui, che sarà lei a decidere quando rischiare il suo cuore, e che se lui non riesce ad ammettere ciò che esiste tra loro, lei continuerà ad allontanarsi. Lui la porta nella sua stanza. Quella notte distruggono la stanza di lei — lei dà fuoco alle tende con un fulmine, lui frantuma il suo armadio con le ombre. Dopo, lei traccia le cicatrici argentee intrecciate sulla sua schiena. Centosettte segni, uno per ogni figlio della ribellione la cui lealtà lui ha garantito con la propria vita. Se qualcuno tradisce Navarre, lui muore. Ha protetto tutti con il proprio corpo.

Per l'esercitazione finale dei Giochi di Guerra, Xaden compone la sua squadra di quartier generale interamente con cavalieri portatori di reliquie della ribellione — più Violet. Volano ad Athebyne, un avamposto oltre le barriere protettive di Navarre, e lo trovano deserto. Un dispaccio del colonnello Aetos — il padre di Dain — dichiara che la loro missione è semplicemente sopravvivere. I pezzi si incastrano con una chiarezza nauseante: il sigillo di Dain gli permette di leggere i ricordi recenti attraverso il contatto fisico. Aveva preso il viso di Violet tra le mani quando si erano separati, estraendo i suoi ricordi dei viaggi segreti di Xaden ad Athebyne senza il suo consenso né la sua consapevolezza. Il suo migliore amico ha violato la sua mente, e l'informazione viene usata come arma per giustiziare ogni cavaliere marchiato nella cerchia ristretta di Xaden. La trappola è già scattata.

I volatori di grifoni arrivano e salutano Xaden come vecchi alleati, non nemici. Lui ha contrabbandato armi forgiate dalla stessa lega che alimenta le barriere di Navarre — l'unico materiale capace di uccidere i venin, gli oscuri manipolatori del libro di favole dell'infanzia di Violet. Le creature sono reali: umani senz'anima che prosciugano la magia dalla terra, corrompendo se stessi e creando viverne, abomini a due zampe simili a draghi. La furia di Violet per l'inganno di Xaden si scontra con l'orribile consapevolezza che suo padre aveva cercato di avvertirla attraverso una lettera nascosta nella rilegatura del libro. I vertici di Navarre sanno dei venin da generazioni e hanno scelto di nascondersi dietro le loro barriere mentre Poromiel viene massacrata. Violet accetta di combattere al fianco della rivoluzione — ma dice a Xaden che non gli affiderà mai più il suo cuore.

I venin e le loro viverne attaccano il posto commerciale di Resson. La squadra combatte al fianco dei volatori di grifoni contro quattro venin e un'orda di viverne che sputano fuoco blu che nessuna fiamma di drago può estinguere. Un venin prosciuga la vita da una cavalcatrice e dal suo drago, riducendoli a gusci vuoti in pochi secondi. Una viverna blocca Deigh, il drago di Liam, in una spirale mortale e lo schianta sulla collina. Liam muore nel grembo di Violet, facendole promettere di prendersi cura della sorellina. Il dolore si accende in determinazione quando Violet scopre che uccidere un venin distrugge tutte le sue viverne. Usando l'ultima scarica del potere di fermare il tempo di Andarna e ogni grammo del fulmine incanalato da Tairn, guida una saetta nella posizione esatta e annienta il venin più potente sul campo di battaglia. L'orda precipita dal cielo come pietre.

Il pugnale avvelenato di un venin brucia nel sangue di Violet come acido, recidendo la sua connessione con i draghi e il suo potere. Cade dalla schiena di Tairn, afferrata brevemente da Andarna prima che Xaden raccolga il suo corpo privo di sensi. La porta non a Basgiath ma in un luogo che lei non riconosce finché non si sveglia tre giorni dopo. Dalla finestra: tetti verdi e un tempio con colonne inconfondibili. Aretia — la capitale tyrrishiana che si credeva incenerita dopo la ribellione — è stata silenziosamente ricostruita. Xaden e i cavalieri marchiati hanno guidato lo sforzo in segreto. La persona che ha estratto il veleno dalle sue vene, che ha guarito una ferita che nessun guaritore ordinario avrebbe potuto trattare, è suo fratello Brennan. È vivo da cinque anni. Le dà il benvenuto nella rivoluzione.