Un blestem pentru dragostea adevărată

Salvatorul se întoarce noaptea, aruncându-i haine, prezentându-se drept Archer și târând-o în lecții brutale de autoapărare pe un pod lunecos de ploaie, unde o imobilizează, o provoacă și aproape o lasă să cadă pentru a o forța să lupte. Îi dă un pumnal împodobit cu pietre prețioase ale căror nestemate albastre și violete declanșează o altă amintire vie, dovedind că a mințit când a spus că este un necunoscut. Evangeline se simte atrasă de el ca de un magnet, sfidând orice logică. Între timp, socotelile secrete ale lui Apollo îl incriminează și mai mult: el însuși a orchestrat atacul de la fântână pentru a o face pe Evangeline să creadă că are nevoie de protecția lui, apoi ordonă execuția celor doi gardieni care l-au dus la îndeplinire, Victor și Hansel, pentru a îngropa secretul, sacrificând oameni loiali ca să-și păstreze controlul asupra soției pe care pretinde că o prețuiește.

La un banchet strălucitor în Curtea Coloanelor, Evangeline o întâlnește pe Aurora Vale, cea cu părul violet, dulce și dezarmantă, alături de impunătorii ei părinți, Lordul și Lady Vale, a căror putere de altădată îl neliniștește vizibil pe Apollo. Lordul Belleflower lasă să-i scape că foștii ei gardieni au fost uciși ca niște câini, spulberându-i convingerea că aceștia fuseseră doar interogați. În acea noapte, un asasin mascat îi invadează dormitorul, cu instrucțiuni de a-i face moartea lentă și sângeroasă. Archer apare, îl ucide pe bărbat, iar un sărut al amintirii regăsite dezvăluie adevărul pe care ea îl atribuise greșit: Archer, nu Apollo, a fost cel care a smuls-o cândva din valurile oceanului în care se îneca și a jurat că n-o va lăsa niciodată să moară. Zguduită și electrizată, îl urmărește prin coridoare, incapabilă să mai nege ceea ce inima ei stăruie să afirme.

Chemat la gospodăria măcelărită a Casei Fortuna, Apollo găsește un carnagiu pe care niciun om nu l-ar fi putut provoca — opera unui vampir — și totuși vede o oportunitate. Îl convinge pe singurul supraviețuitor, un băiat orfan cu talent la desen, să schițeze un chip, apoi ucide copilul și aranjează totul să pară o sinucidere, plasând desenul pe afișe proaspete de căutare care îl proclamă pe Lord Jacks drept monstrul vinovat. A doua zi dimineață, Evangeline deschide foaia de scandal și i se îngheață sângele în vene: portretul tipărit al temutului Lord Jacks este fără îndoială Archer, cu mărul în mână, cu zâmbetul diavolesc și tot restul. Salvatorul ei blând, bărbatul a cărui atingere îi descuie trecutul, este ticălosul pe care Apollo a jurat să-l distrugă, iar această revelație îi transformă dorul în rușine și groază.

Hotărâtă să-l avertizeze pe Apollo că Jacks s-a infiltrat în Wolf Hall drept gardian, Evangeline se îndreaptă spre Vânătoare, o tradiție sălbatică nordică desfășurată la marginea Pădurii Blestemate. Acolo, lordul Byron Belleflower, zâmbitor și serviabil, o izolează de escortă, aruncă un cuțit în gâtul gardianului ei, Hale, și o apucă, mârâind că trebuie să plătească pentru ce i-a făcut cuiva pe nume Petra. Imobilizată și târâtă prin ceață, Evangeline apucă pumnalul împodobit cu pietre prețioase al lui Jacks și taie încheietura lui Belleflower ca să se elibereze, apoi fuge orbește. Lăsând în urmă blestemele lui, trece un prag unde ploaia se oprește brusc și se poticnește într-un loc imposibil — o stradă luminoasă pe care o cunoaște, drumul spre casa tatălui ei, spre prăvălia de curiozități, cea mai frumoasă zi din viața ei.

Pădurea Blestemată reia cea mai fericită zi a fiecărei victime, agățând părinți și bucurii pierdute la limita accesibilului pentru a le atrage tot mai adânc, pentru totdeauna. Alergând după vocea mamei sale printre baloane și lăzi nesfârșite, Evangeline întâlnește un străin frumos care se prezintă drept Chaos și o avertizează că un prieten comun este pe cale să ia o decizie teribilă, posibil fatală, pe care doar ea o poate opri. Jacks năvălește, își înfige sabia în străin și își leagă încheietura mâinii de cea a Evangeline cu o frânghie care izbucnește în vițe înflorite. O trage în Scorbură, hanul care reprezintă propria sa cea mai frumoasă zi, implorând-o să-și amintească cu adevărat, înainte de a o conduce afară, prin ploaie, în lumea de dincolo de pădure, refuzând să-i explice scopul său disperat și secret.

La Ye Olde Brick Inn, unde firma promite un singur pat, Jacks îi înregistrează drept proaspăt căsătoriți și o urcă în brațe la etaj, cu intenția de a presăra praf de aur adormitor, de a-i pune o brățară misterioasă și de a dispărea pentru totdeauna. Evangeline îi smulge flaconul din mână; pudra vărsată îi lasă pe amândoi amețiți și vulnerabili, iar ei încep să se dezbrace în ceața luminată de foc. Strecurându-și mâna sub surtucelul lui, ea găsește o hârtie uzată, împăturită — o scrisoare pe care și-o scrisese singură, avertizându-se să nu se lase niciodată păcălită de gropiţele lui sau de numele Vulpișoară, enumerându-i crimele ca Destin care a înscenuit totul împotriva ei. Actul de a-și citi propriile cuvinte stăruitoare, scrise exact pentru acest moment, îi sparge în cele din urmă memoria.

Amintirile revin în torent: Jacks, Prințul Fatal al Inimilor, profeția care a făcut-o o cheie către Valory, noaptea în care a deschis arcul și adevărul copleșitor că a murit cândva în brațele lui, iar el a întors timpul înapoi ca s-o salveze — un sacrificiu care i-a costat amintirile nu prin magia lui, ci prin furtul lui Apollo. Se trezește și descoperă că Jacks a dispărut, cu sângele lui întins pe ușă, și trei cadavre dedesubt, ucise de un vampir. Garrick o capturează; Apollo sosește. Ea îl pălmuiește, dar trebuie să pretindă în continuare că suferă de amnezie ca să supraviețuiască. El o duce la Merrywood, unde descoperă o brățară de sticlă sudată pe încheietura mâinii și îl vede pe Apollo, care urmărește în secret nemurirea, îndoindu-se de durere când o apucă.

Reunită prin intermediul prietenei sale LaLa, un Destin nemuritor deghizat în gardian, Evangeline evadează din tabără. În pădure apare Jacks, dar schimbat — cu privirea rece, numindu-o drăguță, aplecându-se să o sărute, doar ca brățara să-l doboare în agonie: acum intenționează să o ucidă. Castor (străinul din pădure, vampirul Chaos și fratele geamăn al Aurorei) o smulge în siguranță și îi dezvăluie târgul devastator. Jacks și-a cedat a doua inimă — inima care iubește și se frânge, nu doar bate — Aurorei Valor, în schimbul brățării de protecție, astfel încât nimeni să nu o mai poată răni vreodată pe Evangeline. Aurora, îndrăgostită în secret de Jacks de secole, a acceptat-o cu bucurie, iar Evangeline trebuie să o recupereze înainte ca Jacks să devină o ființă incapabilă să o iubească.

Năvălind în ascunzișul Aurorei împreună cu LaLa, Evangeline găsește cartea de vrăji care dovedește că Aurora l-a blestemat pe Jacks cu mult timp în urmă — atât compulsia de a vâna fata-vulpe pe care o iubea, cât și sărutul fatal, răsucit de blestemul poveștii astfel încât doar o fată care nu-l va iubi niciodată pe Jacks poate supraviețui buzelor lui. Urmând o cărare de petale și o vulpe ucisă, lăsate drept avertisment de Jacks, Evangeline află că el intenționează să-și ardă inima recâștigată în focul unui copac-phoenix. În poiană îl găsește pe punctul de a o distruge, declară că îl alege pe el în locul destinului însuși și îl sărută. E cât pe ce să se prăbușească, apoi se stabilizează; pur și simplu uitase să respire. Iubirea lor reciprocă, nu destinul, spulberă blestemul vechi de secole.

Apollo năvălește la reuniune, smulge o frunză de aur pentru a aprinde copacul phoenix și o răpește pe Evangeline, ducând-o la Copacul Sufletelor — copacul însângerat, pulsând ca o inimă, al cărui sânge oferă nemurirea la un preț cumplit. Wolfric Valor avertizase că cel care bea din el pierde viața ființei pe care o iubește cel mai mult. Apollo, ținându-l pe Jacks la distanță cu ajutorul fiilor Valor, taie o ramură și bea, strălucind divin pentru o clipă, înainte ca rădăcinile copacului să-l cuprindă: persoana pe care o iubește cel mai mult este el însuși. Trunchiul se despică și îl înghite, adăugând un nou chip urlând pe scoarța sa. Evangeline se eliberează cu propriul sânge, oprește încăierarea și iese în cele din urmă din cavernă alături de Jacks, liberă.