Štvrté krídlo

Mirin darček na rozlúčku sa objaví ukrytý vo Violetinom lôžku: denník od ich mŕtveho brata Brennana, plný taktík na prežitie, ktoré pôvodne napísal pre Miru. Jeden záznam prezrádza, že zoznamy súbojových dvojíc sa vopred vyvesujú v zasadačke inštruktorov. Violet sa každú noc vykráda zbierať rastliny pozdĺž rieky — bobule fonilee, halucinogénne huby, znecitlivujúci koreň — a pred každým zápasom dávkuje jedlo svojich súperov. Mohutný bojovník zrazu uprostred zápasu zvracia. Rýchlej žene sa rozmazáva zrak. Päť po sebe idúcich víťazstiev, päť ukradnutých dýk a ani jedno zabitie. Violet dokazuje, na čom Mira trvala v deň odvodu: jej mozog je jej najsmrteľnejšia zbraň. Xaden, pozorujúci z okraja, si všimne vzorec nápadne chorých súperov — a jej tajomstvo si nechá pre seba.

Keď v noci zbiera bobule pri rieke, Violet vylezie na strom a stuhne, keď sa pod ňou zhromaždia postavy v čiernych plášťoch. Xaden vedie stretnutie viac ako dvadsiatich kadetov s rebeliánskymi znameniami — hrdelný zločin, keďže označení sa nesmú zhromažďovať v skupinách väčších ako tri. Radí prvákom v boji a štúdiu, mentor chrániaci najmladších pred systémom, ktorý je navrhnutý tak, aby ich zabil. No keď sa niekto opýta, kedy budú môcť zabiť Violet Sorrengailovú, Xaden vyhlási, že je jeho záležitosťou. Keď ostatní odídu, chytí ju tieňmi. Drží dýky v pohotovosti, no sľúbi mlčanie. Zhromaždenie bolo poradenstvo, nie sprisahanie, a ona odmietne odsúdiť prvákov na smrť za to, že hľadali pomoc. Uzná, že je zaujímavá, a prizná, že jej dlží láskavosť.

Prekážková dráha je vertikálna trať vytesaná do útesu a Violet nedokáže prekonať komínovú formáciu — je jednoducho príliš malá. Keď jej spolubojovníčka spadne z rotujúcich stĺpov na smrť, Violet strávi každý tréning neúspešným pokusom o tú istú prekážku. Pri záverečnom časovanom behu pred Prezentáciou, kde ich budú posudzovať draky, natiahne lano horizontálne, aby vyšla po jednej strane komína, potom zabodne svoju osobnú dýku do takmer zvislej rampy na vrchu a použije jej rukoväť ako oporu na nohu, aby sa vymrštila cez okraj. Súperný veliteľ krídla kričí o podvádzaní. Violet cituje pravidlá: akýkoľvek predmet prenesený cez parapet sa považuje za súčasť jazdca. Xaden potvrdí rozhodnutie. Správna cesta nie je jediná cesta — lekcia, ktorú jej kedysi dal.

Pri Mlatbe, kde prváci vstupujú do zalesneného údolia v nádeji, že si ich draky vyberú, Violet hodiny blúdi bez akéhokoľvek pocitu pritiahnutia. Potom začuje Jacka Barlowa a dvoch spojencov, ako lovia zlatého pierkochvosta — plánujú ho zabiť, pretože je príliš malý a slabý. So zvrtnutým členkom sa Violet postaví medzi troch ozbrojených mužov a bezbranného draka, hodí dýku Jackovi do ramena a ďalšiemu útočníkovi do stehna. Potom sa zatrasie zem. Tairn — storočný čierny rannohviezdochvost, najmocnejší nespojený drak nažive — pristane a spáli jedného útočníka. Vybral si Violet, pretože bránila toho malého s divokosťou. Zlatý pierkochvost Andarna sa tiež spojí, čím sa Violet stane prvou jazdkyňou v histórii s dvoma drakmi. Tairnova družka je, čo je kľúčové, Sgaeyl — Xadenov drak.

Spárené draky nedokážu prežiť oddelene — a tým pádom ani ich jazdci. Ak Violet zomrie, Tairn ju môže nasledovať, čo by mohlo zabiť Sgaeyl a potom Xadena v kaskáde pretrhnutých pút. Spojenie je trvalé. Xaden pridelí Liama Mairiho — najsilnejšieho prváka, svojho adoptívneho brata a označeného, ktorý mu dlží všetko — ako Violetinho osobného strážcu a presťahuje ho do vedľajšej izby. Keď Dain po Mlatbe na oslavách Violet pobozká, necíti nič; iskra, ktorú si roky predstavovala, jednoducho neexistuje. Medzitým štyridsaťjeden nespojený jazdec vidí vo Violet zlatý lístok: zabite ju, kým je nové puto krehké, a Tairn by mohol prijať niekoho iného. Nikdy nebola cennejšia ani viac lovená.

Violet sa prebudí s čepeľou na krku. Šesť nespojených jazdcov sa vlámalo do jej izby — niekto ju zvonku odomkol. Dýka sa neškodne odrazí od jej dračej šupinovej zbroje a ona zraní troch útočníkov, no premôžu ju. Oren Seifert ju chytí za hrdlo a zdvihne nôž, aby to dokončil. Potom ticho. Každý útočník zamrzne v pohybe. Andarna — v skutočnosti dvojročný mladý pierkochvost — nasmerovala svoj vrodený dar: schopnosť zastaviť čas. Violet sa v zamrznutých okamihoch vyslobodí, kým Xaden vtrhne cez roztrieštené dvere a všetkých šiestich zabije tieňmi a čepeľou. Dvere otvorila Amber Mavisová, súperná veliteľka krídla, ktorá je verejne obvinená a popravená dračím ohňom. Kvadrant sa dozvie, akú cenu má ohrozovanie Tairnovej jazdkyne.

Keď Tairn konečne začne smerovať energiu k Violet, ohromujúca záplava jeho emócií — vrátane surového chtíča z párenia so Sgaeyl — ju takmer zavedie do nesprávnej postele. Utečie na zasnežené nádvorie, kde Xaden fajčí pašovaný tabak, aby otupil rovnaký účinok. Naučí ju ukotviť myseľ v mentálnom mieste, ktoré pôsobí ako domov — ona si vyberie Archívy — a vybudovať dvere proti Tairnovej emocionálnej búrke. Zvládne to za pár minút, čo Xadenovi trvalo týždne. Stále rozpálená požičanou túžbou a skutočným vzrušením mu povie, že ho chce. Zastená, nazve bozkávanie s ňou katastrofálnou chybou — a potom to aj tak urobí. Oprená o hradnú stenu v padajúcom snehu, ten bozk prepíše všetko medzi nimi. Potom trvá na tom, že sa to nesmie opakovať.

Keď Jack Barlowe takmer zabije Violet v súboji pomocou svojho ničivého signetu, Xaden prevezme osobné velenie nad jej tréningom. Nahradí Rhiannon a Liama na žinenke a každý večer tlačí Violet na jej fyzické limity, zatiaľ čo Imogen, označená druháčka, posilňuje svaly okolo jej krehkých kĺbov závažiami. Objedná dýky s tyrrišskými runovými rukoväťami dokonale prispôsobenými jej úchopu a daruje jej ich tak, že ju prinúti ho na žinenke odzbrojiť. Navrhne sedlo s Tairnom — kožené remene cez stehná, strmene a brušný pás — aby Violet konečne mohla lietať bez toho, aby Tairn vynakladal energiu na jej udržanie v sedle. Intimita týchto výtvorov — zbrane vykované pre jej ruky, sedlo postavené okolo jej tela — hovorí hlasnejšie než akékoľvek priznanie, ktoré odmieta vysloviť.

Počas leteckej bitky Vojnových hier Jack preskočí zo svojho draka na Liamovho draka Deigha a zabodne Liamovi meč do boku. Violet zachytí padajúceho Liama na Tairnov chrbát a mesiace potláčanej energie sa spoja s prvotným hnevom. Jej znamenie pálilo celé mesiace, nesmerovaná energia hrozila, že ju pohltí zvnútra. Teraz sa prejaví. Blesk sa na jej príkaz zrúti z neba a roztriešti vežu cvičnej pevnosti, kde Jack stojí a vystatuje sa. Padne na smrť v lavíne kameňa. Najnebezpečnejší tyran kvadrantu je preč, no Violet po svojom prvom zabití zvracia. Xaden ju nájde a povie jej pravdu, ktorú potrebuje počuť: nie je len zbraň — je zbraň schopná brániť celé kráľovstvo.

Na Deň znovuzjednotenia — výročie konca rebélie aj Brennanovej smrti — Violet prejde bosá v slávnostnej uniforme po parapete za Xadenom, ktorý sedí sám v tme a smúti za svojím otcom. Povie mu, že ho miluje, že ona rozhodne, kedy riskne svoje srdce, a že ak nedokáže priznať, čo medzi nimi existuje, bude odchádzať. Vezme ju do svojej izby. Tú noc zničia jej izbu — ona zapáli závesy bleskom, on rozbije jej skriňu tieňmi. Potom prstami sleduje strieborné jazvy mriežkované po jeho chrbte. Stosedem znamení, jedno za každé dieťa rebélie, ktorého vernosť zaručil vlastným životom. Ak ktorékoľvek zradí Navarre, zomrie on. Celý ten čas chránil všetkých.

Pre záverečné cvičenie Vojnových hier Xaden zostaví svoju veliteľskú čatu výlučne z jazdcov s rebeliánskymi znameniami — plus Violet. Letia do Athebyne, hliadky za ochrannými hradbami Navarre, a nájdu ju opustenú. Správa od plukovníka Aetosa — Dainovho otca — uvádza, že ich misiou je jednoducho prežiť. Kúsky do seba zapadnú s dusivou jasnosťou: Dainov signet mu umožňuje čítať nedávne spomienky dotykom. Keď sa lúčili, chytil Violet za tvár a bez jej vedomia či súhlasu z nej vytiahol spomienky na Xadenove tajné cesty do Athebyne. Jej najlepší priateľ znásilnil jej myseľ a získané informácie sú zneužívané na popravu každého označeného jazdca v Xadenovom vnútornom kruhu. Pasca už bola nastražená.

Gryfoní letci prichádzajú a vítajú Xadena ako starých spojencov, nie nepriateľov. Pašoval zbrane vykované z rovnakej zliatiny, ktorá poháňa hradby Navarre — jediného materiálu schopného zabiť veninov, temných vládcov z Violetkinej detskej knihy bájok. Tie tvory sú skutočné: bezdušní ľudia, ktorí vysávajú mágiu zo zeme, korumpujú seba samých a vytvárajú wyverny, dvojnohé drakovi podobné zrúdy. Violetin hnev na Xadenov podvod zápasí s desivým poznaním, že jej otec sa ju pokúsil varovať listom ukrytým vo väzbe knihy. Vedenie Navarre vie o veninoch celé generácie a rozhodlo sa skrývať za svojimi hradbami, zatiaľ čo Poromiel je vyvražďovaný. Violet súhlasí, že bude bojovať po boku revolúcie — no povie Xadenovi, že mu už nikdy nedôverí svoje srdce.

Venini a ich wyverny zaútočia na obchodnú stanicu Resson. Čata bojuje po boku gryfóních letcov proti štyrom veninom a horde wyvern chrliace modrý oheň, ktorý nedokáže uhasiť žiadny dračí plameň. Venin vysaje život z jazdkyne a jej draka a za sekundy z nich urobí prázdne schránky. Wyverna zamkne Liamovho draka Deigha do smrteľnej špirály a zrúti ho do svahu. Liam zomrie vo Violetinom lone a prinúti ju sľúbiť, že sa postará o jeho mladšiu sestru. Žiaľ sa premení na odhodlanie, keď Violet zistí, že zabitie venina zničí všetky jeho wyverny. Pomocou posledného výbuchu Andarninho zastavenia času a každej kvapky Tairnom smerovaného blesku pritiahne blesk na presné miesto a zničí najmocnejšieho venina na bojisku. Horda padá z neba ako kamene.

Jedom napustená dýka venina páli Violetinou krvou ako kyselina, pretrhávajúc jej spojenie s drakmi a jej silou. Padá z Tairnovho chrbta, na chvíľu ju zachytí Andarna, kým Xaden zhromaždí jej bezvedomé telo. Nenesie ju do Basgiathu, ale niekam, čo nespozná, kým sa o tri dni neskôr neprebudí. Cez okná: zelené strechy a chrám s charakteristickými stĺpmi. Aretia — tyrrišské hlavné mesto údajne spálené po rebélii — bola potichu obnovená. Xaden a označení jazdci viedli toto úsilie v tajnosti. Osoba, ktorá jej vyliečila jed zo žíl, ktorá zahojila ranu, akú žiadny bežný liečiteľ nedokázal ošetriť, je jej brat Brennan. Žije už päť rokov. Víta ju v revolúcii.