Gece Prensi

Callum mumlarla aydınlatılmış bir açıklık hazırlar ve yakın temas yoluyla Aurora'ya dönüşümün yıkım değil, özgürleşme gibi hissettirdiğini gösterir. Ama ateş yükselir ve Aurora yığılır. Callum onu mevcut tek şifacı olan Blake'e taşır. İki alfa da kurda dönüşür ve onun bilinçsiz bedeni üzerinde kavga eder. Blake, Aurora'yı devasa bedeninin altına alır ve gece boyunca onu korur — Callum her yaklaştığında hırlayarak. Aurora, Blake'in çıplak göğsüne yaslanmış halde uyanır; iki adam da çıplaktır, oda harap olmuştur. Kritik gerçek: dönüşmedi. Callum gözle görülür biçimde rahatlar, onun insan olduğuna inanır. Ama Aurora, Blake'in bir şey gizlediğini hisseder. Daha sonra, gölün kenarında yalnızken Blake ona gerçeği söyler — o bir kurttur. Bir insanla yaşam gücünü paylaşamazdı. Neden dönüşmediği, açıklayamadığı bir sır olarak kalır.

Lochlan'ın klanından, kardeşi Alexander'ın tutsak tuttuğu Ian, Aurora'yı uyuşturur ve bir malikanede James'e teslim eder. Aurora, James ve müttefik alfalarının önünde bir sütuna bağlanır. Blake ve Callum müzakere etmeye gelir. James bir sınav önerir: Blake Aurora'yı öperse onu serbest bırakacaktır — Callum'un Blake'in gerçek tepkisine tanık olmasını ister. Callum, Blake'e uymasını söyler. Aurora zincirlenmiş ve çaresizdir; sevdiği adam, alay eden erkeklerin önünde onun aşağılanmasına onay verir. Blake yaklaşır, özür fısıldar ve dudaklarını dudaklarına bastırır. Karanlık ve çam kokusu duyularını sarar. Bağ boyunca içgüdüsel bir titreşim yayılır. Öpücüğü siper olarak kullanan Blake, bağlarını yoklar. Birkaç an sonra bir muhafızın silahını kapar ve odada kaos patlarken iplerini keser.

Alexander'ın Sınır Toprakları askerleri vitray pencerelerden içeri dalarken Callum, James'e saldırır. Blake, Aurora'yı kaçırmak için yakalar ama bir tüfekçi kurt otuna batırılmış mermiler atar ve omzuna isabet eder — vücudunu dönerek onu korumuştur. Aurora, kanayan ve zehirlenen kurdu koridorlardan sürükleyerek bir ata bindirir. Alexander atla peşlerine düşer, ürkütücü derecede tanıdık bir melodi ıslık çalar. Gece'nin hilal ay simgesiyle işaretlenmiş bir şapele ulaşırlar. Alexander kapıda durur — bir zamanlar Gece Tanrısı'nı kandırmaya çalışmış ve artık kutsal toprağa basmaktan korkmaktadır. İçeride Aurora, zehri ellerinden yıkar, Blake'in tıbbi çantasından panzehiri enjekte eder ve yaralarını sarar. Panzehir, kurdunu vahşi bir saldırganlığa iter. Aurora onu bağ aracılığıyla geri iter — yeni bir yetenek keşfeder. Bir haberci gelir: Callum kazandı. James pes etti ve kaçtı.

Madadh-allaidh'de Lochlan'ın ordusu kale surlarını çevreler. Callum, James'in kraliyet kuşağını takarak tahta oturur; çürükler içinde ama heybetli — yine de Aurora'ya zar zor bakabilir. Ona ayrı bir oda verir, alana ihtiyacı olduğunu söyler. Zorla yaptırılan öpücük çıkaramadığı bir kıymıktır. Fiona serbest bırakılır ve Aurora'yı şiddetli bir kucaklamayla ezer. Revirdeki Kai — Lochlan'ın kurtarılmış eski betası — göğsüne Gece'nin damgası yakılmıştır. Gözleri siyaha döner ve kendine ait olmayan bir sesle konuşarak bir şeyin Aurora'nın kokusunu bildiğini uyarır. Blake onu sakinleştirir. Kai, Alexander'ın ültimatomunu iletmiştir: Aurora'yı teslim edin, yoksa kuzeyin görmediği bir savaşla yüzleşin. Karanlık Canavar adlı bir yaratık Gri Kale'de beklemektedir. Blake, kurtarılan esirlerin bir tuzak olarak gönderilmiş olabileceği konusunda uyarır.

Fiona, taç giyme şöleni sırasında çilli, kızıl saçlı bir adamı Büyük Salon'un zeminine yıkar. Philip, Aurora'nın kardeşi — sarhoşluğu ve zalimliği yüzünden büyürken hor gördüğü Güney Toprakları prensi — her kadınla flört eder ve her tehditle alay eder. Sonra gözleri değişir: gözbebekleri genişler, irisleri gümüş damarlarla örülür. İnsan tahtının varisi bir kurttur. Saray zindanlarında ısırılmış, ardından Kar Topraklarına kaçarak savaşçı olarak eğitilmiştir. Kar Toprakları kraliçesi Ingrid Erickson'dan bir evlilik teklifi taşır: Gece'nin yükselen takipçilerine karşı kurt krallıklarını birleştirme önerisi. Callum kesinlikle reddeder — yalnızca aşk için evlenecektir. Callum, Philip'i avlu kılıç dövüşünde test ettiğinde, sözde serseri aynı anda beş Kuzey Toprakları kurduna karşı dayanır. Prens göründüğünden çok daha fazlasıdır.

Aurora, bir böbrek çıkarma işlemini anlatan bir pasaj bulur; diyagram Blake'in karnındaki uzun kavisli yara iziyle örtüşür. Onun yazdığını sandığı korkunç defterler — Kurtlar üzerindeki deneyleri, gözlerin eritilmesini, kemiklerin kırılmasını belgeleyen — ona yapılanların kayıtlarıydı. Aurora, defteri Blake'in göğsüne vurarak yüzleşir. Blake kırpmadan doğrular: babasının Baş Şifacısı, sarayın altında sistematik bir işkence programı yürütüyordu. Blake onun deneklerinden biriydi. Bu ifşa, Aurora'nın her şeye dair anlayışını paramparça eder. O yukarıda dans derslerine katılırken, Blake aşağıda parçalanıyordu. O sadece taht için entrika çeviren hırslı bir alfa değildir. İnsanlardan Kurtlar kadar derin bir nefret duymak için sebebi vardır. Aurora, onun nihai hedefinin Callum'un tacının ötesine uzandığından — belki de her şeyin yanmasını istediğinden — korkar.

Aurora, Blake'in defterindeki eksik sayfalar için onunla boğuşur ama Blake onları şöminede yakar — küle dönmeden önce yalnızca bir kelime görür: Anam-Cridech. Birkaç an sonra Lochlan, Callum'un emriyle silahlı adamlarla gelir. Blake gülümseyerek zindanlara gider ve Aurora'yı henüz elini göstermediği konusunda uyarır. O hapisteyken Aurora, tanımadığı kelimeyi Elsie'nin aşk romanlarından yazarına kadar izler — kale aşçısı Bayan McDonald. Yaşlı kadın, kurgunun anlattığını doğrular: Anam-Cridech, Ay Tanrıçası tarafından kaderi birbirine bağlı iki ruh arasında yaratılan bir eş bağıdır. Kırılamaz. Kabul edildiğinde ölümü bile aşar. Aurora titreyen bacaklarla mutfaktan çıkar. Onu Blake'e bağlayan bağ asla onun silahı olmamıştır. Kutsaldır, ebedidir, kalıcıdır. Onlar eştir.

Aurora, öfkeden sırılsıklam, Callum'un odasına dalarak küvette otururken kafasına bir şamdan fırlatır. Küvetin içine onun üstüne düşer. Callum gerçeği itiraf eder: James'in öpücüğü zorladığı geceden beri biliyor. Kokusunu almış, Blake'in tepkisini görmüş, sonra Blake'in defterinden yırtılmış sayfaları okumuş. Bunu kabul etmek onu kaybetmek anlamına geldiği için bilgiyi bastırmış. Birbirlerine bağırırlar, dolanmış ve sırılsıklam, ta ki öfke çaresiz bir arzuya dönüşene kadar. Callum sonunda kendini tutmayı bırakır. Ardından, bitkin ve titreyen halde, kutsal bağın kaçınılmaz kıldığını söyler: ilişkileri Kurtlar arasında devam edemez. Aurora, Ay'ın Kalbi'ni bulup bağı kıracağına yemin eder. Callum onu bekleyeceğini söyler. Her zaman.

Kale surlarında Callum, Aurora'ya Madadh-allaidh'de güvende olmadığını söyler. Alexander onu avlıyor, sadakatsiz Kurtlar onu ele verebilir ve Blake — serbest kaldığında — onun peşine düşecektir. Philip'i test etmiş ve güvenilmeye değer bir savaşçı görmüştür. Prensi, Aurora'yı Glas-Cladach'a ve oradan Kar Topraklarına eskort etmekle görevlendirir. Dağlara son bir kez bakarak siperde kucaklaşırlar. Ormandaki bir kamp ateşinin başında Philip geçmişini paylaşır: saray zindanlarında Jack tarafından ısırılmış, Kar Topraklarına kaçmış ve savaşçı olarak eğitilmiştir. Sonra Alexander'ın adamları gecenin karanlığında iner. Philip dizlerinin üstüne zorlanır ve itaat eder — aynı zindanda Philip'i de ısıran Alexander, gizlice onun alfasıdır. Aurora zincire vurulur. Gri Kale'ye sürüklenirler.

Gri Kale'nin zindanlarında Aurora, James, Claire ve Ryan'ın çoktan kafeslenmiş olduğunu keşfeder — aşağıda pusuya yatan Karanlık Canavar'la savaşmak için getirilmişlerdir. Yıkılmış bir amfitiyatroya sürüklenir ve başlıklı müritler önünde iki direğin arasına zincirlenir. Alexander, gümüş uçlu bir kırbaçla dövülmesini emreder; acının gizli gücünü yüzeye çıkaracağında ısrar eder. Kırbaç sırtını parçalar ve Aurora bildiği tek sığınağa çekilir — taş. Bu pozisyonda daha önce de durmuştur; Işık ve Güneş Kilisesi'nde rahibeler tarafından tutulurken Baş Rahip onu hiç işlemediği günahlar için dövmüştür. Uyuşur. Gücü yüzeye çıkmayı reddeder. Alexander çığlık atar. Sonra Blake, kan içinde, Jack ve Arran'ın eşliğinde giriş koridorunda belirir ve odadaki her kurdun önünde Aurora'yı eşi olarak ilan eder.

Alexander bir tuzak kapağını açar ve Gece'nin yılan biçimli mahkûmu — obsidyen gözlü, gölgeye sarılı bir yaratık — amfitiyatroya fırlar ve adamları bütün olarak yutar. Blake, Aurora'ya bastırdığı şeyin kurdu değil, farklı bir güç olduğunu söyler. Aurora ateşle savaşmayı bırakır ve bir vizyona düşer: saray bahçesinde taş derisini kırar, kilisedeki sarmaşıkları koparır, kukla iplerinden kurtulur. Sonra ay ışığıyla aydınlanan bir gölün kenarında annesini bulur. Annesi gerçeği açıklar: soy hatları Ay Tanrıçası ve Kadim Kurt'tan gelir. Ay'ın Kalbi asla bir kalıntı değildi. O bir kişidir; kadın soy hattından geçer ve her nesilde güçlenir. Annesi bu sırrı korumak için kurt otunu isteyerek almış, kendini öldürtmüştür. Aurora gözlerini açar ve yılanı küle çeviren bir ay ışığı çığlığı salar.

Kurtlar diz çöker. James, Aurora'yı Ay'ın Kalbi ilan eder. Sonra kanlar içindeki ama hayatta olan Alexander, arkadan Blake'in boğazını keser. Arran, Sınır Toprakları lordunun başını bir an sonra uçurur ama Aurora ile Blake arasındaki bağ çözülmeye başlar. Onu koparıp kendini kurtarabilir. Bunun yerine onun bilincine dalar, onu çocukluğundaki kuyuda boğulurken bulur ve dışarı çeker — bağı koparmak yerine güçlendirir. Günler sonra Aurora, rüyasında Blake'in geçmişine girer ve onu Gece'nin obsidyen tahtının önünde diz çökmüş, Ay'ın Kalbi'ni bulacağına söz verirken görür. Blake, Gece Prensi'dir — babasının zindanında ölen ve hapishanesinin anahtarını bulmak için Gece tarafından geri gönderilen bir mahkûm. Anahtarın o olacağını bilmiyordu. Gece'nin güçleri geliyor. Blake elini uzatır. Aurora onu tutar.