La persecución

Semanas de desplantes y comentarios mordaces finalmente estallan cuando Fitz llama zorra a Summer por burlarse de su cita con una compañera de clase llamada Nora. La carga escaleras arriba —su método preferido de resolución de conflictos— y exige saber qué alimenta su hostilidad. Summer se quiebra: escuchó todo lo que le dijo a Garrett en el bar de Nochevieja. Cada palabra despectiva. Hueca. Superficial. Fiestera. La confesión le golpea a Fitz como un puñetazo en el estómago. Se disculpa, pero el dolor de ella es más profundo de lo que él imaginaba. Ella le dice que no es superficial, que es una amiga leal, una buena hermana, y que noventa minutos de conversación no le daban derecho a decidir su valor. Él dice que lo siente. Ella le dice que lo dijo en serio. Y no se equivoca del todo.

En una fiesta, el giro de la botella de cerveza de Summer apunta directamente a Fitz, que ni siquiera está jugando. Una invitada mandona llamada Katie no deja que ninguno de los dos se niegue. Él toma la barbilla de Summer y empieza con suavidad: un roce cuidadoso y exploratorio de sus labios. Entonces sus lenguas se encuentran y la suavidad se incinera. Summer le agarra la nuca. Los dedos de él se clavan en su cintura. El beso dura menos de un minuto, pero es de esos que se graban a fuego en la memoria, lo que Summer llama en privado EL BESO. Después, ella fuerza una sonrisa despreocupada y pregunta a quién le toca. Fitz desaparece en su habitación. Ninguno de los dos lo menciona, lo cual es de algún modo peor que si hubieran discutido al respecto. El silencio se convierte en su propia carga eléctrica, vibrando en cada pasillo compartido.

Summer tiene TDAH y un conjunto de dificultades de aprendizaje que hacen que organizar un trabajo escrito sea una agonía. Su profesor de Historia de la Moda, Erik Laurie —un célebre exeditor cuyos guiños crónicos y roces prolongados activan todas sus alarmas— le asignó un examen parcial que la aterroriza. Sola en su habitación, rodeada de un mosaico de notas adhesivas, entra en un ataque de pánico. Fitz la oye llorar y abre la puerta. Se sienta a su lado, la atrae hacia su regazo y le pregunta cómo puede ayudar. Ella le confiesa su discapacidad, las náuseas por medicamentos que no tolera, la vergüenza de toda una vida por ser el miembro de la familia que no puede escribir un párrafo. Él le propone un intercambio: la ayudará a estructurar y revisar el ensayo si ella le permite dibujarla como modelo para la protagonista femenina de su videojuego. Ella acepta, y el trato se convierte en su ritual nocturno.

Para celebrar la prometedora entrevista de Fitz con Kamal Jain, un diseñador de videojuegos multimillonario, el grupo se reúne en el bar Malone's. Cuando la novia de un chico de fraternidad le tira agua a Brenna por supuestamente coquetear con su novio, Summer se lanza sobre la chica. El novio declara que Brenna se lo buscó, y Fitz lo estampa contra la pared y le rompe la nariz, para luego salir furioso, enfadado con Summer por haber provocado la escena. En el estacionamiento, la discusión se vuelve incandescente. Fitz toma la mano de Summer y la presiona contra su erección, gruñendo que ella le provoca esto constantemente, que desearla es agotador, que la tiene en la cabeza a cada segundo. Entonces llega Hunter con el abrigo de ella. Fitz se marcha en el coche. De camino a casa, Hunter la invita a cenar. Ella dice que sí, porque al menos Hunter no lucha consigo mismo para desearla.

Un disco le abre la ceja a Fitz durante un partido, sacándolo del hielo para que le den puntos. Summer convence a Brenna de colarla en el vestuario. Encuentra a Fitz solo en las duchas a oscuras, con el agua aún goteando por su piel. Él le dice que debería irse. Ella pregunta qué pasa si no lo hace. Él dice que probablemente la besará. Ella susurra que sí. Lo que sigue es su encuentro más intenso hasta el momento: besos en la oscuridad, ella arrodillándose sobre las baldosas mojadas. Se escabulle antes de que lleguen sus compañeros de equipo. Espera una conversación esa noche. En cambio, Fitz conduce hasta Boston y no le habla durante dos días. Cuando ella finalmente lo confronta, le anuncia que tiene una cita con Hunter y le exige saber si la desea. Él duda. Ella le dice que esa es la respuesta equivocada y se marcha en el coche.

Diez minutos después de empezar una cena a la luz de las velas con Hunter, Summer se da cuenta de que no puede dejar de pensar en Fitz. Le dice a Hunter la verdad: está interesada en otra persona. Él se siente herido, pero la lleva a casa sin montar una escena. Ella sube las escaleras hasta la habitación de Fitz, donde él había intentado sin éxito impedir que se fuera esa misma noche. Le hace tres preguntas de sí o no: ¿Sigue pensando que ella es superficial? ¿Planeaba desaparecer después de lo del vestuario? ¿Está cansado de luchar contra esto? No. No. Sí. Ella se quita el vestido de punto por la cabeza y se mete en su cama. Él se mueve sobre ella con una lentitud dolorosamente contenida, negándose a apresurar lo que ambos saben que se ha ido construyendo desde la primera noche que compartieron un bar en Brooklyn.

Enredados el uno en el otro después, intercambian los secretos que han ocultado a todos. Summer revela la verdadera historia detrás de su expulsión de Brown: suspendió un examen parcial por un plagio involuntario derivado de su discapacidad de aprendizaje, y en lugar de enfrentar la humillación de la F roja en su trabajo, lo quemó en el salón de la hermandad. Las cortinas se incendiaron. Dejó que todos creyeran que era una fiestera borracha porque eso le resultaba menos vergonzoso que ser la chica que no sabía escribir. Fitz ofrece su propia herida: la feroz batalla de custodia de sus padres, donde cada emoción que expresaba se convertía en munición de un progenitor contra el otro. Aprendió a no sentir nada en voz alta, a volverse invisible, una estrategia de supervivencia que se convirtió en una prisión. Ella le promete que sus sentimientos están a salvo con ella. Él le promete que dejará de llamarse estúpida.

En la gala benéfica de Kamal Jain en el Heyward Plaza, el multimillonario diseñador de videojuegos se vuelve hostil en cuanto ve a Summer: su belleza y su riqueza despiertan viejas heridas sobre la gente guapa que lo acosaba. La llama cazafortunas y se burla de Fitz por salir con ella. Fitz le planta cara a Kamal y renuncia al puesto en Orcus Games. De vuelta en el ático, Summer intenta romper con Fitz, argumentando que ella atrae demasiado drama para alguien que anhela la invisibilidad. Él se niega. Le dice que la defendería otra vez sin dudarlo, que ella no le ha costado nada, y que la quiere, la primera vez que lo dice. Se reconcilian contra la pared del vestíbulo. Entonces el ascensor se abre con un timbre y su hermano Dean sale. Acepta la relación, pero no sin antes darle un rodillazo a Fitz en la entrepierna.

Summer había denunciado previamente el comportamiento de Laurie ante su asesor académico, el vicedecano Richmond, quien desestimó su incomodidad como una mala interpretación. Ahora el profesor escala: la acorrala en su despacho la semana antes del desfile de moda e intenta besarla. Ella lo aparta y deja claro que no está interesada. Su respuesta es inmediata: le pone un D-menos en el examen parcial a un trabajo que Fitz cree que merecía al menos un notable, y luego lo proyecta en clase como ejemplo didáctico de mala redacción. Su nombre aparece en la portada a la vista de todos sus compañeros. Summer se levanta y sale en mitad de la clase. En casa, Fitz valida su trabajo e insiste en que apele la nota, reavivando su convicción de que no es estúpida: simplemente aprende de manera diferente.

Laurie adelanta el desfile de moda dos horas el día anterior al evento, sabiendo que los seis modelos futbolistas de Summer están atrapados en un retiro de equipo hasta después de la nueva hora de inicio. Fitz se niega a dejar que el trabajo de todo un semestre se derrumbe. Recluta a cinco compañeros de hockey —Hollis, Nate, Matt, Jesse y Pierre— y se ofrece voluntario para el último turno, a pesar de que desfilar en una pasarela es su peor pesadilla. Ese mismo día, Kamal Jain llama para disculparse y le ofrece de nuevo el puesto en Orcus Games; Fitz dice que lo pensará. El desfile abre con la línea de bikinis de Summer entre aplausos atronadores y cierra con un Fitz aceitado en traje de baño. La directora del departamento elogia sus diseños en la cara de Laurie. Su sabotaje ha fracasado, y el talento de Summer habla por sí solo.

Después del desfile, Summer vuelve a los camerinos a buscar su bolso y oye la voz de Nora desde un baño: primero una risita, luego una orden firme de que pare. Encuentra a Laurie con la mano metida a la fuerza entre las piernas de Nora mientras esta intenta apartarlo. Summer le golpea en la nuca con un golpe de karate aprendido a los doce años y lo empuja. Laurie alega que fue consentido y amenaza con denunciarla por agresión; Summer no se inmuta. Esa noche lleva a la conmocionada Nora a casa del decano Prescott, con su padre abogado al altavoz del teléfono. La universidad promete actuar con rapidez. Richmond, el vicedecano que una vez desestimó las quejas de Summer, se disculpa por su sesgo. Nora, que pasó todo el semestre tratando a Summer como enemiga, susurra un tímido gracias. Summer lo acepta sin regodearse.