불타는 유대

2학년으로 블러드윙에 돌아온 후, 블레이크는 드라카로우 휴게실을 공개적으로 피를 빠는 스랄들로 채우고 메드라의 부재중인 용을 조롱한다. 그는 공개적으로 플로렌스를 드라카로우 식탁에서 추방하여 그녀를 눈물짓게 만든다. 카게가 아바리 식탁에서 일어나 메드라와 그녀의 친구들을 자기 옆에 앉으라고 초대한다 — 블레이크의 권위에 대한 조용한 도전이 학교 전체에 파문을 일으킨다. 사적으로 카게는 메드라에게 닉사리스의 각성이 하이블러드가 블라이트본을 통제하는 데 쓰는 복종 마법을 약화시키고 있다고 경고한다; 반항적인 학생들이 이미 그녀에게 대들었다. 빅토르는 하산 교수를 배정하여 메드라에게 임박한 평가와 함께 개인 기수 과정을 가르치게 한다. 닉사리스가 예기치 않게 훈련 시간에 나타났을 때, 블레이크는 불안한 것을 발견한다 — 자신의 팔뚝에 희미한 비늘이 반짝이다가 아무도 보기 전에 사라진 것이다.

하산이 수업 중 자리를 비운 사이, 메드라는 그녀의 책상을 뒤져 닉사리스에 관한 서류철을 발견한다. 그가 과거 집행자였다는 사실이 드러난다 — 반항하는 기수와 용들을 파괴적인 효율로 처벌하기 위해 파견된 용이었다. 더 끔찍한 것은, 영혼 결속에 대한 메드라의 적합성 평가서를 발견한 것이다. 영혼 결속이란 하이블러드가 기수의 몸에 자신의 영혼을 합쳐 용을 직접 지배하는 고대 의식이었다. 기수의 의식은 파괴되거나 덮어씌워진다. 메드라는 발견한 것을 로드리게스에게 가져가고, 그는 놀라면서도 완전히 뜻밖은 아니라는 반응을 보인다. 그는 절대로 닉사리스와 결속하지 말라고 명령한다 — 일단 결속되면 기수와 용 모두 빙의에 취약해진다. 결속이 없으면 의식은 작동하지 않는다. 메드라는 자신이 소멸을 위해 정성스럽게 길러지고 있었음을 깨닫는다.

주간 흡혈을 위해 일찍 도착한 메드라는 블레이크의 문이 열려 있고, 그가 목욕을 마친 채 자위하고 있는 것을 발견한다 — 그녀의 이름을 신음하며. 그녀는 지켜본다. 자신의 몸을 만진다. 그가 그녀를 발견한다. 이어지는 것은 둘 다 계획하지 않았지만 둘 다 원했던 격렬하고 전투적인 섹스다. 블레이크는 그녀 안에 있으면서 그녀의 목에서 피를 빤다. 동시에 이루어진 물림과 친밀함이 그녀가 항상 흡혈과 연관 지었던 고통을 완전히 지워버린다 — 그 경험은 변혁적이고 전율적이다. 이후 블레이크는 둘 사이에 모든 것이 변했다고 생각한다. 메드라는 즉시 바로잡으며, 이것은 아무것도 바꾸지 않는다고 선언한다. 그녀는 그의 가운을 걸치고 나가다가 복도에서 레건과 그 무리를 마주치고, 그들의 굴욕적인 패배를 낱낱이 읊으며 세 명 모두를 말로 박살낸다. 혼자 욕조에서 그의 체취를 피부에서 씻어내며, 그녀는 더 어려운 진실과 마주한다: 블레이크 드라카로우를 미워하는 일이 한없이 더 복잡해졌다.

밤에 산맥 위를 날며, 메드라는 닉사리스에게 서류철의 내용을 말한다 — 그가 집행자로 복무하며, 불복종하는 용과 기수들에게 파견되었다는 것을. 그의 고뇌에 찬 포효가 하늘을 뒤흔든다. 기억이 저절로 밀려온다: 불길, 피, 동족의 비명. 그는 반란에 합류하는 대신 그들에 맞서 싸웠음을 기억한다. 그가 이제 자신이 두렵냐고 묻는다. 그녀는 확신이 없다고 인정하면서도 답을 찾겠다는 약속을 재확인한다. 냉소적인 갑옷을 벗은 드문 순간, 닉사리스는 자기 종족의 마지막이라는 것이 살 만한 가치가 있는 삶이 아닐 수도 있다고 고백한다. 그 참담함에도 불구하고, 그는 다가오는 평가에서 메드라를 돕기로 동의한다 — 하이블러드들이 그녀가 자신을 통제한다고 믿게 만들어, 둘 모두에게 시간을 벌어주기 위해. 그녀는 그들의 관계가 상호 원망에서 동반자에 가까운 무언가로 변화했음을 인식한다.

블레이크가 공부 중인 메드라를 찾아와 충격적인 소식을 전한다: 빅토르가 평가에서 플로렌스를 지렛대로 사용할 계획이라는 것이다. 메드라나 닉사리스가 협조하지 않으면 그녀의 친구가 고통받을 것이다. 컨소트 게임에서 죽은 나빈의 기억이 그 위협을 견딜 수 없게 만들고, 메드라는 블레이크 앞에서 처음으로 무너진다. 그는 평가 동안 직접 플로렌스를 지키겠다고 맹세한다. 그날 밤 그가 그녀의 방으로 오고, 평소의 전투적인 분위기 대신 부드러움이 자리한다. 그는 그녀가 우는 동안 안아주고, 먼저 사과하며, 그녀가 잠들 때까지 곁에 머문다. 블레이크에게 그 밤은 돌이킬 수 없는 전환점이 된다 — 자신이 느끼는 것이 갈증이나 소유욕을 넘어선다는 것을 인식한다. 그녀가 자신의 혈원이기 때문이 아니라, 그녀를 잃으면 자신이 완전히 텅 비어버릴 것이기에 그녀를 지키고 싶은 것이다.

닉사리스는 공개 평가에서 완벽하게 수행한다 — 공중 기동, 목표물을 잿더미로 만드는 정밀 화염 공격. 하지만 빅토르와 새로운 모르티스 가문 섭정 캐서린 모르티스가 복종의 행위를 요구하자, 용의 분노가 폭발한다. 그는 재판정 패널 전체를 둘러싸는 동심원 형태의 불길을 내뿜어, 그들을 불타는 울타리 안에 가둔다. 메드라를 통해 닉사리스가 최후통첩을 전한다: 그녀의 동료들은 자신의 보호 아래에 있다. 메드라나 그녀의 친구들에게 해를 가하면 그들의 성채와 목숨을 소멸시키는 것으로 응답할 것이다. 블레이크는 약속을 지키며, 빅토르가 추가 지렛대로 데려온 어린 여동생 에이니아와 플로렌스 사이의 단상에 자리를 잡는다. 재판정의 권위가 열기 속에서 무너진다. 그들은 휘두를 수 없는 무기와 명령할 수 없는 동맹을 소환한 것이다.

블러드윙으로 돌아가는 마차에서, 복면을 쓴 하이블러드 기수들이 일행을 매복하여 석궁으로 말과 마부를 사살한다. 정체불명의 은빛 늑대가 숲에서 뛰쳐나와 블레이크, 비샤와 함께 공격자들을 찢어발긴다. 메드라는 단검으로 싸우지만 옆구리에 칼을 맞는다. 플로렌스, 그녀의 어머니 지아, 테오, 어린 에이니아가 기다리는 마차 안에서 내부로부터 재앙이 닥친다 — 에이니아가 야수적 갈증을 통제하지 못하고 블레이크가 개입하기 전에 테오의 피를 거의 다 빨아버린다. 지아가 비명을 지른다. 플로렌스는 공포에 얼어붙는다. 블레이크가 메드라와 테오 모두를 의무실로 옮기고 에이니아를 감싸며, 누가 사촌을 공격했는지 치료사들에게 말하기를 거부한다. 늑대는 사라진다. 메드라의 상처는 빠르게 낫는다 — 기수의 피는 치료에 놀라울 정도로 잘 반응한다고 치료사들이 언급한다.

카게가 뜻밖의 소식을 가지고 의무실을 방문한다: 빅토르가 메드라의 아바리 가문 이적을 승인했다는 것이다. 그 쉬움이 그녀를 불안하게 한다 — 빅토르는 무언가를 얻지 않고는 절대 양보하지 않는다. 그녀는 카게가 제공하는 안전과 블레이크의 중력적 끌림 사이에서 갈등하지만, 결국 플로렌스 곁에 있기 위해 선택한다. 그들은 처음으로 아바리 탑에서 방을 함께 쓴다. 카게는 또한 혈연 결속을 끊을 수 있는 금지된 절단 의식을 찾았을 수 있다고 밝힌다 — 하지만 양쪽 모두에게 치명적인 위험이 따른다. 메드라는 이 지식을 혼자 간직하며, 답할 수 없는 질문에 마비된다: 자유를 되찾기 위해 블레이크의 목숨을 희생할 수 있을까? 한편, 블레이크는 에이니아 건으로 빅토르와 대면하지만, 여전히 성소에 갇혀 있는 어머니 데스데모나에 대한 위협으로 돌아온다.

블레이크가 블랙 킵 안에 숨겨진 드라카로우 기록보관소에 침입하고, 플러핀 네빌이 우연히 책장 뒤의 비밀 방을 발견한다. 그 안에 빅토르의 개인 일기가 있다. 블레이크는 용의 전쟁이 가문 간의 분쟁이 아니라 영혼 결속에 맞선 용들의 봉기였음을 알게 된다 — 하이블러드들이 기수와 영혼을 합쳐 용을 살아 있는 무기로 지배한 것이다. 반란이 진압된 후, 하이블러드들은 기수 혈통을 체계적으로 말살하고 역사를 지웠으며, 미래 세대에게 진실에 대한 호기심을 막기 위해 본능적 혐오감까지 심어놓았다. 빅토르는 영혼 결속을 수행하는 방법을 정확히 알고 있다. 메드라는 단순한 정치적 자산이 아니다. 그녀는 빅토르가 그녀의 몸에 깃들어 닉사리스를 직접 지배하려는 계획의 마지막 재료다 — 그녀의 영혼이 그의 궁극적 무기의 대가인 것이다.

블레이크가 도서관에서 메드라를 찾는다 — 벽감에 무해하게 넘어진 채 카게와 엉켜 있는 모습을 — 그리고 아바리 지도자의 턱을 정통으로 가격한다. 카게가 떠난 후, 블레이크는 빅토르의 일기에서 알아낸 모든 것을 공유한다: 용의 반란, 기수 학살, 영혼 결속 계획. 서로의 비밀을 드러내는 취약함 속에서 그들의 방어벽이 무너진다. 그녀는 자신이 카멜롯이라는 다른 세계에서 왔다고 말한다. 그는 어린 시절 가장 좋아하던 음식이 어머니가 루비라고 믿게 해준 석류 씨앗이었다고 말한다. 그들은 높이 솟은 서가 사이 숨겨진 열람실에서 사랑을 나눈다. 그런 다음 블레이크는 동짓날 자정에 닉사리스를 드래곤 코트로 데려와 달라고 부탁하며, 용에게 사과하고 중요한 정보를 나누고 싶다고 말한다. 그것은 그녀의 목숨을 구하기 위해 만들어진 거짓말이었고 — 그 말을 하는 자신이 역겨웠다.

로드리게스가 블레이크와 카게를 불러 자신이 엠버워치에 속해 있음을 밝힌다 — 한때 하이블러드 전쟁으로부터 블라이트본을 보호하기 위해 살아 있는 용을 돌로 만들었던 비밀 결사다. 그는 닉사리스에게도 같은 일을 하자고 제안하며, 살아 있는 용이 없으면 영혼 결속 계획이 무산되고 메드라의 몸은 그녀의 것으로 남는다고 주장한다. 블레이크는 찢어지는 심정이다 — 메드라의 신뢰를 배신하는 것과 그녀를 빙의로부터 구하는 것 사이에서. 카게는 의식 중 그녀를 제압하는 것을 돕겠다고 동의한다. 블레이크는 닉사리스를 유인하겠다고 동의하며, 메드라가 결코 자신을 용서하지 않을 수 있음을 안다. 별도로, 카게는 블레이크에게 악화되는 증상 — 피부에 돋아나는 비늘 — 이 그가 생각하는 것보다 더 위험하다고 경고한다. 그는 블레이크에게 아버지가 진짜 어떻게 죽었는지 빅토르에게 물어보라고 말한다. 그 암시는 참담하다: 블레이크의 아버지도 같은 변이를 겪었고 살아남지 못했다는 것이다.

동짓날 무도회에서 블레이크는 메드라에게 검은 용 펜던트를, 플로렌스에게 은빛 플러핀 참을 선물한다. 그는 그녀와 그 어느 때보다 가까이 춤을 추고, 자정에 닉사리스를 불러달라고 부탁하며 자리를 뜬다. 이후 빅토르가 그를 소환하여 그날 밤 영혼 결속을 위해 메드라를 넘기라고 요구한다. 블레이크가 거부하자, 빅토르가 진실을 밝힌다: 블레이크의 변이 — 비늘, 타오르는 열기 — 는 메드라의 기수 피를 먹은 것에 의해 촉발되었다. 그의 아버지도 같은 운명을 겪고 죽었다. 빅토르는 블레이크를 무기로 만들기 위해 의도적으로 그 짝을 설계한 것이다. 통제할 수 없는 분노의 폭발 속에서 블레이크가 완전히 변이한다 — 진홍빛 비늘이 몸을 뒤덮고, 골격의 날개가 등을 찢고 나오며, 목구멍에서 불길이 차오른다. 그는 경비병들을 쓰러뜨리고, 빅토르를 거의 죽일 뻔하며, 공포에 질린 칼날에 한쪽 눈이 베인 채 블랙 킵을 탈출한다.

메드라는 블레이크를 기대하며 드래곤 코트에 도착하지만, 석궁을 든 로드리게스와 카게를 발견한다. 그들은 독이 묻은 화살을 닉사리스에게 발사하여 엠버워치 의식을 위해 그를 약화시킨다. 메드라는 용을 풀어주려고 카게를 찌르지만 그들을 막을 수 없다. 그때 마커스 드라카로우가 캐서린 모르티스와 정신 지배당한 루나야 오르포스를 데리고 나타난다. 마차 매복 때 훔친 메드라의 피를 사용하여, 캐서린이 황금 석상에 강령 혈마법을 시행하고, 타락한 몰린드라를 부활시킨다 — 변색되고, 뒤틀리고, 거의 의식이 없는 상태로. 마커스가 석궁을 쏘아 로드리게스를 부상시키고 플로렌스의 가슴에 명중시킨다. 카게가 비밀을 드러내며 은빛 늑대로 변신하여 마커스와 싸운다. 블레이크가 흉측하게 변한 모습으로 에이니아의 시신을 안고 도착한다. 메드라의 어머니 오르카데스가 단검을 통해 몰린드라에 들어가지만, 타락한 용은 날아가 버린다 — 마커스, 캐서린, 루나야, 그리고 오르카데스를 어둠 속으로 데리고.

플로렌스가 가슴에 석궁 화살이 박힌 채 죽어가고 있다. 로드리게스가 메드라에게 용의 피를 기수의 피와 섞으면 그녀를 살릴 수 있다고 말한다 — 하지만 그것은 플로렌스와 닉사리스 사이에 결속을 만들 것이다. 용은 그날 밤의 배신에 분노하여 거부한다. 블레이크가 앞으로 나서며 대가로 자신의 목숨을 바치겠다고 제안하며, 빚을 갚을 수 있다면 자신을 죽이라고 닉사리스에게 말한다. 메드라가 자신의 몸으로 블레이크를 감싸며, 옳든 그르든 그는 자신의 것이라고 선언한다. 그때 네빌이 피로 물든 돌바닥을 가로질러 걸어가 닉사리스의 거대한 발톱 위로 올라간다. 플러핀이 애절한 선율을 지저귄다. 고대의 용이 멈춘다, 한때 자기 종족을 치유하고 알을 돌보던 동반 종을 알아보며. 그의 마지막 기수도 하나를 가지고 있었다. 말 없는 질책이 어떤 논쟁보다 깊이 파고든다. 닉사리스가 동의한다. 로드리게스가 피를 준비한다. 이야기는 죽음과 부활 사이에 매달린 채 끝난다.