Forte Eco

Após um mês rastreando através de terras selvagens congeladas e pelos ermos mortais entre reinos, Vesper alcança o Dragão nas profundezas de Pyros. Ela salta sobre suas costas e os lança aos céus com sua magia de ar cada vez mais escassa, lutando contra a criatura em pleno voo enquanto ela tenta queimá-la ou derrubá-la. Vesper arranca o cristal rachado de seu pescoço e o Dragão finalmente se transforma — num guerreiro enorme, coberto de tatuagens, chamado Bastian Carderrin, que a prende sob sua estrutura colossal. Uma única gota do sangue dele em seus lábios dá a Vesper o ponto de apoio necessário para a magia de sangue. Ela assume o controle por tempo suficiente para amarrá-lo com cordas e lançar uma maldição: se ela morrer, a desgraça assombrará cada dia restante de sua vida. Ele agora é seu prisioneiro. Seus olhos prateados prometem o contrário.

O Fogo Noturno cobra seu preço. Quando Everest retorna a Kaiser, ele se transforma parcialmente em sua forma de Fúria — chifres curvando-se de seu crânio, escamas vermelhas rastejando por sua pele — e pressiona as palmas dela contra seu peito nu. Ele rasga suas piores memórias: as surras de Ransom na infância, sua solidão esmagadora, a morte de sua mãe. Mas algo imprevisível detona. Seu poder misterioso inverte o fluxo. Ela mergulha no passado de Kaiser: um menino de seis anos assistindo cães de gelo despedaçarem sua mãe, depois seu irmão, depois ele mesmo — comandados por um guerreiro cascadiano que ela descobrirá mais tarde ser seu próprio pai. Kaiser cambaleia para fora da visão tremendo, exposto, temporariamente vivo de sentimentos. Pela primeira vez em anos, ele experimenta emoção. Quando o poder do Vazio se dissipa, tudo o que ele despertou também se vai, deixando-o desesperado por mais uma dose.

Perseguidos por patrulhas Flamejantes em busca de vingança pelo posto avançado que Vesper massacrou para roubar suprimentos, ela e Bastian se escondem num pinheiro enquanto uma legião troveja abaixo. Ele a segura quando ela quase cai, seu corpo irradiando o calor do fogo de Dragão contra seus membros congelados. Por um momento suspenso, eles são algo além de captora e prisioneiro. Ele propõe um acordo: desamarre-o e ele cooperará voluntariamente através de Pyros, sem tentar fugir até que a maldição dela se quebre na fronteira de Stormfell. Em troca, a morte dela pertencerá a ele depois. Ela aceita sem hesitar — tem corrido em direção à morte desde que suas irmãs caíram. A magia faísca entre suas mãos entrelaçadas enquanto as estrelas os vinculam a termos tão condenatórios quanto um voto matrimonial.

Everest tem se forjado em algo que seu pai e meio-irmão jamais acreditaram possível. Quando Ransom e seus amigos atacam Galomp — um gentil metamorfo de Urso Polar que se tornou seu único amigo verdadeiro — ela libera seu misterioso poder sombrio. As escamas de Merrow de Ransom se dissolvem de seu corpo, deixando-o nu e indefeso com a adaga dela em sua garganta. Ela pega a chave do quarto dele em vez de sua vida. Semanas depois, as estrelas os emparelham para a prova de graduação. Eles navegam enigmas zodiacais, armadilhas de fogo e bestas ferozes juntos — seu ódio se temperando em cooperação relutante. Ambos passam. Everest é oficialmente uma guerreira de Cascada, embora a verdadeira batalha por seu futuro esteja apenas começando e o poder que ela empunha permaneça mais selvagem do que qualquer coisa que seu treinamento abordou.

O éter sussurra o nome de Vesper há semanas. Nas minas sob a cidade Flamejante de Leergaith, os sussurros se tornam gritos. Ela segue o chamado terra adentro até onde um rio de pura luz prateada corre através da terra — uma linha ley, uma das artérias de energia mágica bruta do mundo. Uma pedra angular esculpida com símbolos zodiacais marca seu caminho, mas um espigão de ferro foi cravado nela, desviando o éter. A corrupção é deliberada. Vesper agarra o espigão e pronuncia palavras que o próprio éter força em sua língua. Suas palmas se cobrem de bolhas e queimam. Bastian tenta arrancá-la dali, mas a magia o arremessa para o lado. Ela arranca o espigão e a linha ley ruge através da pedra angular restaurada. Mas ela consegue ouvir mais chamados na escuridão. Este não era o único espigão.

Na fortaleza Quebradora de Pedra do Castelo de Pedra, Lady Septa esperou anos pelo retorno de seu prometido Alestro de sua missão de espionagem em Stormfell — a missão em que ele se passou por Cayde Avior e seduziu Vesper. Ele chega amaldiçoado: qualquer tentativa de revelar seus segredos provoca furúnculos, queimaduras e gritos. O casamento prossegue mesmo assim, mas na câmara de consumação, Alestro não consegue consumar. A magia de sangue de Vesper o tornou impotente para qualquer uma que não seja a memória dela. Ele implora que Septa o insulte com sotaque Forjador do Céu, que finja. Ela recusa. Conde Tarlord testemunha o fiasco da porta e nada diz. A fúria de Septa se cristaliza numa única ambição: a Bruxa do Céu deve morrer. Essa humilhação se torna o motor pessoal que impulsiona Avanis rumo à guerra com Pyros.

No dia da graduação, Everest executa sua fuga. Seu amigo Galomp lança uma ilusão para simular que ela embarca num navio enquanto ela corre para o penhasco noroeste, onde o comerciante renegado Mavus espera com o Wandershire. Ela pisa sobre um pilar de oceano — mas a voz de Kaiser a congela no lugar. Seu espião Dragão Profeta, Calcifiend, conduziu o Fúria direto até ela. Harlon, seu melhor amigo e recém-nomeado Ceifador, irrompe de seu esconderijo e faz o chão desabar sob as botas de Kaiser. Enquanto o Fúria se liberta, Everest alcança o Wandershire — apenas para descobrir que a possessão dele se estende através da água, forçando-a a atacar Mavus com sua própria adaga. O comerciante a nocauteia para quebrar o controle de Kaiser. No penhasco, Kaiser subjuga Harlon e ameaça a vida de Everest se o Ceifador algum dia falar sobre isso. Dias depois, o navio de Kaiser alcança o Wandershire e ele arrasta Everest para Pyros.

A fuga de Leergaith desmorona quando as raízes rosadas aparecendo sob o cabelo tingido de Vesper traem sua identidade. As Garras da Matriarca mobilizam todos os caçadores de recompensa da cidade. Vesper e Bastian correm por becos sufocados de fumaça em direção ao rio, mas quando alcançam a muralha, ela calcula as chances e faz sua escolha. Ela arremessa Bastian por cima da barreira com magia de ar, sela-a atrás dele com um escudo que ele não consegue quebrar e se vira sozinha para enfrentar as fileiras que se fecham. O rugido dele ecoa do outro lado enquanto a correnteza o leva embora. Vesper luta com tudo — roubando oxigênio, lançando adagas através de gargantas — mas os Flamejantes querem seu prêmio vivo. A Bruxa do Céu cai em Leergaith e é arrastada acorrentada rumo ao Vale das Cinzas, a fortaleza da Matriarca.

Kaiser deposita Everest na mesma cela onde Vesper está enjaulada há semanas sob o palácio da Matriarca. Duas mulheres de nações inimigas dividem um catre mal grande o suficiente para uma. Deveriam ser inimigas — e são — mas algo se afrouxa entre elas. Vesper descreve as linhas ley corrompidas e o éter gritando seu nome. Everest revela o que aprendeu sobre o monstro dos Ceifadores e sua promessa de cruzar para o mundo deles. Nenhuma oferece seu segredo mais profundo: Vesper se cala sobre o Dragão, Everest sobre o Vazio. Mas reconhecem uma na outra algo raro — uma disposição para enxergar além das linhas traçadas entre seus povos. Concordam com uma aliança e discutem matar a Matriarca juntas. Quando se separam, pode ser a coisa mais próxima de amizade que qualquer uma conheceu fora de sua própria terra.

Mavus Angelico — o comerciante renegado em quem Everest confiava como amigo — vende a identidade do Vazio a cada nação disposta a pagar. Comandante Rake de Cascada forja uma trégua sem precedentes com o Príncipe Dragor de Stormfell, inimigos jurados unidos pela fome da arma que poderia encerrar a guerra. Conde Tarlord de Avanis mobiliza seu exército Quebradores de Pedra através de túneis subterrâneos, montando máquinas de guerra com cem pernas de metal. Três exércitos convergem sobre o Vale das Cinzas vindos de três direções: a frota de Cascada pelo canal, a ilha celeste Ironwraith de Stormfell vinda de cima, e Avanis irrompendo de baixo da terra. A Matriarca ordena que Kaiser empunhe Everest contra todos eles. A maior batalha em uma geração começa com o destino de cada reino equilibrado sobre o poder não testado de uma única garota.

Bastian passou semanas se infiltrando no Vale das Cinzas — vencendo lutas na arena da Matriarca e seguindo Calcifiend para localizar a cela de Vesper. Quando a batalha racha o palácio, ele age. Magia de terra rompe a pedra, alargando uma janela até uma escadaria. Ele aparece acima de Vesper sorrindo como um homem que cruzou meio continente para encontrá-la. Ele despedaça as algemas supressoras de magia e seus poderes colidem — a magia de terra dele inundando a magia de ar dela numa torrente tão inebriante que arranca um gemido de ambos. O teto desaba sobre eles. Ela grita para que ele use o poder dela também. A magia combinada de ambos explode os escombros para o alto. Então a boca dele encontra a dela entre as ruínas, um beijo entre inimigos que tem gosto de fumaça e da admissão aterrorizante de que se tornaram algo que nenhum dos dois pretendia.

Na planície vulcânica acima das ruínas inundadas do Vale das Cinzas, Kaiser força Everest diante de si como uma arma viva, empunhando o Vazio dela através de sua possessão. Guerreiros inimigos perdem sua magia grupo por grupo — Quebradores de Pedra desmoronam, Forjadores do Céu caem dos ares. Mas quando Harlon chega e Kaiser o força a segurar uma adaga contra a própria garganta, algo dentro de Everest detona. O Vazio irrompe numa onda que cruza todo o campo de batalha, arrancando a magia de cada Fae sob o céu aberto. Formas de Ordem se dissolvem. Feitiços colapsam. Até a ilha celeste Ironwraith começa a cair enquanto os encantamentos ancestrais que a mantinham no alto falham e morrem. Por um momento impossível e silencioso, cada guerreiro no campo permanece simplesmente Fae — iguais, sem poder, atordoados por uma força que nenhum deles consegue compreender.

Com o Vazio ainda irradiando de si, Everest volta toda a sua força contra Kaiser. O vínculo Temessire se contorce dentro de seu peito, lutando para sobreviver, mas o Vazio o dilacera até que a magia fratura e se estilhaça como gelo rachando no degelo. Ela sente sua alma se descoser da dele. Livre. Sua mão encontra a adaga no cinto dele — a lâmina que ela forjou, aquela gravada com o nome dele. Ela a crava para cima sob suas costelas. Ele sussurra duas palavras que nomeiam o que ela sempre foi para ele — sua assassina. Ele cai de costas pela borda do precipício da cidade em ruínas. Ela o observa cair, sua mão ainda estendida no ar vazio. O alívio deveria vir. Em vez disso, há apenas um esvaziamento tão completo que ela se pergunta se o Vazio a consumiu também.

Vesper e Bastian lutam para escapar da cidade inundada juntos, sua magia combinada devastando tudo em seu caminho. Mas quando o Príncipe Dragor aparece na borda inclinada de Ironwraith e pressiona um cristal verde em sua mão, o juramento estelar de Vesper se aperta ao redor dela como um laço. Ela encontra Bastian nas ruínas do Forte Eco, ferido e ajoelhado. Ele pede que ela fuja com ele — para longe de tudo, para os lugares antigos, algum lugar que a guerra não possa alcançar. Ela quer dizer sim. O desejo está escrito em seu rosto com clareza suficiente para ambos lerem. Em vez disso, ela pressiona o cristal em sua carne e observa a luz morrer em seus olhos prateados. Ele jura que virá buscar a morte dela. Ela diz que seu destino nunca foi dele para mudar.

Todos querem Everest. Harlon implora que ela vá ao Ceifador Cardeal para proteção. Seu pai abre os braços e oferece Cascada. Forjadores do Céu se agarram a ela, tentando arrastá-la para Stormfell. Ela olha para Harlon — seu melhor amigo, seu primeiro amor, o garoto que prometeu nunca escolher os Ceifadores acima dela — e vê o manto dourado que ele veste, a obediência em seus olhos. Ela caminha até seu pai, escolhendo a terra que a criou em vez do amigo que a decepcionou. Numa saliência muito abaixo, Kaiser se agarra à vida com a adaga dela em seu peito e um som que mal reconhece rasgando sua garganta. Riso — cru, quebrado, maníaco. A destruição do vínculo de alma escancarou cada emoção que ele enterrou quando era um menino de seis anos. O Fúria finalmente sente tudo.